— Вы хорошо разбираетесь в металлургии, леди Мараси? — спросил он ее.
— Боюсь, что нет, — ответила она, — Пожалуй, мне следовало бы исправить это упущение.
— Ох, не волнуйтесь об этом. Как я и сказал, это всего лишь мой собственный каприз. В этом городе множество специалистов по металлам, и, по — хорошему, мне стоило отправить эту пробу одному из них, получив в результате куда более быстрые и точные результаты анализа, — он вздохнул, откинувшись на спинку стула, — Но видите ли, я просто привык все делать своими руками.
— В Глуши у тебя порой просто нет иного выбора.
— Чистая правда, — он постучал револьвером по столу, — Сплавы — поразительная штука, леди Мараси. Представляете, если мы возьмем металл, реагирующий на магнитное поле, и создадим сплав на его основе, то этот сплав в конечном счете вполне может оказаться немагнитным. Смешайте две равные доли магнитного и немагнитного материалов, и продукт реакции вовсе не будет обладать вдвое меньшей магнитной чувствительностью, как можно было бы ожидать — вместо этого он окажется полностью инертным. Когда ты создаешь сплав, то ты не просто механически смешиваешь два металла. На самом деле, ты создаешь новое вещество.
— Видите ли, это и есть фундамент алломантии. Сталь на самом деле — всего лишь железо с крошечной примесью углерода, но именно эта щепотка и ответственна за все различия между ними. Этот алюминий также содержит в себе меньше процента какой‑то добавки. Я полагаю, ей может оказаться экабор, однако это лишь мое предположение. Крошечная примесь… Как это ни странно, но точно такое же правило справедливо и для людей — небольшому изменению вполне по силам в конечном счете создать совершенно иную личность. Как же мы похожи на металлы…
Он тряхнул головой, а затем кивнул в сторону стула у стены, предлагая Мараси сесть.
— Но вы явно пришли сюда не за тем, чтобы выслушивать мою болтовню. Давайте, скажите мне, могу ли я вам чем‑нибудь помочь?
— На самом деле, я здесь затем, чтобы сделать кое‑что для вас, — сказала она, присаживаясь, — Я поговорила с лордом Хармсом. Я так полагаю, поскольку вы… ладно, поскольку Дом Ладриан испытывает финансовые трудности, то, как я понимаю, у вас могут возникнуть проблемы с приобретением всего необходимого, что нужно для поиска леди Стэрис. Поэтому как только вы займетесь ее поисками, лорд Хармс будет готов оплатить все, что вам потребуется.
Ваксиллиум казался удивленным.
— Это просто чудесно. Спасибо вам, — он замолчал, взглянув на стол, — Как вы думаете, он позаботится об оплате этого?..
— Не за что, — быстро ответила она.
— Что ж, это облегчение. Тийом чуть было не упал в обморок, когда увидел, на что я потратился. Полагаю, старик всерьез опасался, что мы останемся без чая, если я продолжу в том же духе. Это невероятно, что я одновременно являюсь работодателем двадцати тысяч человек, владельцем двух — трех процентов городской земли, но в то же время испытываю столь серьезные проблемы с наличностью. Мир бизнеса кажется мне поистине странным. — наклонившись вперед и собрав руки в замок, он задумчиво взглянул на нее. В свете, льющимся из открытого окна, она разглядела мешки, нависшие под его глазами.
— Милорд? — спросила она, — Вы вообще спали после того, как произошло это похищение?
Он не ответил.
— Лорд Ваксиллиум, — сказала она строго, — Вы не должны с таким пренебрежением относиться к собственному здоровью. Работа на износ еще никого до добра не доводила.
— Леди Стерис забрали, пока я стоял и смотрел, Мараси, — мягко ответил он, — Я и пальцем не пошевелил. Для этого мне нужна мотивация, — он тряхнул головой, словно пытаясь отогнать дурные мысли, — Вам не следует беспокоиться обо мне. Я все равно бы не смог уснуть, так что стоило бы потратить это время с пользой.
— Вы пришли к каким‑либо заключениям? — с искренним любопытством поинтересовалась она.
— Их слишком много, — ответил он, — Часто трудность заключается отнюдь не в нахождении решений как таковых, а в необходимости отделить те из них, что описывают реальное положение вещей, от являющихся чистой выдумкой. Те люди, например. Они не были профессионалами, — тут он замолчал, — Хотя нет, извините, похоже это полная бессмыслица.
— Отнюдь нет, — она позволила себе не согласиться с ним, — То, как они с трудом сдерживали свое навязчивое и все нарастающее желание начать стрельбу, то, как их босс позволил спровоцировать себя на убийство Петеруса…
— Конечно, — ответил он, — Да, конечно, может у них и был воровской опыт. Однако в подобных делах они уж точно его не имели.
— Простой способ определить тип преступника — узнать, кем и когда он был убит, — сказала Мараси, приводя цитату из одной из ее записных книжек, — Убийцы обычно кончают на виселице, в то время как жизнь вора — одиночки предполагает возможность избежать смерти. Те люди, если бы они действительно понимали, что делают, были бы только рады возможности провернуть все быстро, избежав необходимости начинать стрельбу.
— Они были уличными бандитами, если исходить из этого, — сказал Ваксиллиум, — Обычными преступниками.
— Но при этом с чрезвычайно дорогим оружием, — хмурясь, ответила Мараси, — Что подразумевает наличие спонсора на стороне, разве не так?
— Так, — согласился Ваксиллиум, резко вставая и наклоняясь, — Поначалу я был очень смущен. Я был убежден, что все это затеяно исключительно ради похищений, а воровство же являлось не более, чем отвлекающим маневром. Но затем прошлой ночью я своими глазами увидел, насколько те люди были заинтересованы в вещах, которые они отнимали. Это поставило меня в тупик. Если исходить из цены алюминия и того, сколько какие его количества пошли на создание тех револьверов, получается, что они потратили кучу денег ради того, чтобы в итоге получить куда меньше в ходе ночного ограбления. В этом вообще нет ни малейшего смысла.
— Если только мы не имеем дело с двумя группами, работающими вместе, — заметила Мараси, как следует осмыслив сказанное, — Некто финансирует бандитов, давая им возможность успешно проворачивать эти налеты. Группа спонсоров же, в свою очередь, требует от них похищать определенных людей, причем обставляя все так, чтобы это казалось похожим на захват случайных заложников.
— Да! Кем бы ни был этот спонсор, он хочет, чтобы бандиты похищали женщин. Взамен Исчезающие получают возможность оставить наворованное себе, или хотя бы какой‑то процент от него. Все это означает, что налеты действительно используются в качестве прикрытия, однако, вполне вероятно, что сами налетчики даже не подозревают, что их используют втемную.