Однако выполнить требования директивы не удалось. Черноморск. группа войск оставалась на прежних рубежах и спешно продолжала перегруппировку войск. Сев. группа, осуществляя преследование, к исходу 6 января продвинулась на северо-запад на 15–20 км. Были освобождены Малгобек, Моздок, Нальчик. Не удалось предотвратить и отход противника с Главного Кавказского хребта. Соединения 46-й А, растянутые на широком фронте, не смогли создать сильные ударные группировки и вели преследование лишь отдельными разрозненными силами.
Тем не менее действия сов. войск постепенно становились более целеустремленными и организованными. Фронтальное наступление сочеталось с нанесением охватывающих ударов. Танковые части Сев. группы войск 7 января были объединены с 4-м и 5-м гвардейскими кав. корпусами в конно-механизированную группу под командованием генерал-лейтенанта Н.Я. Кириченко. Из нее были выделены кав. отряды для рейдов на Ставрополь и Армавир. В общевойсковых армиях создавались подвижные мотогруппы для обхода арьергардов противника и выхода на пути отхода его главных сил.
Стал меняться и тон нем. донесений. Если 3 января в журнале боевых донесений штаба группы армий «А» отмечалось, что отступление проходит планомерно, то уже 7 января зазвучали тревожные ноты. В документах этого же штаба подчеркивалось, что против 52-го армейского корпуса начато мощное наступление, в котором участвуют превосходящие силы пехоты и танки. А еще спустя несколько часов в очередном донесении указывалось, что пехотные части корпуса окружены. Однако в целом перелома не произошло.
К исходу 8 января соединения 1-й танковой А, отойдя на 80-110 км, заняли оборонительный рубеж по реке Куме. Лишь к 10 января к нему вышли главные силы 44, 9 и 58-й А. Их отдельным передовым частям удалось прорваться в глубину нем. обороны. 52-я танковая бригада, обогнав отступавшего врага на 40–50 км, вышла к Минеральным Водам и 11 января во взаимодействии с 131-й бригадой освободила город. Противник начал отход на новый рубеж. развивая наступление, войска Сев. группы к 15 января овладели городами Буденновск, Георгиевск, Кисловодск, Пятигорск, Ессентуки.
Понимая, что удержаться не удастся, немецкое командование решило отвести свои войска и организовать сплошную оборону за водными преградами – р. Кубань, Егорлык, Маныч и Дон до устья р. Северский Донец. Этот рубеж был выгоден и с оперативной, и со стратегической т. зр., так как оставлял призрачную надежду на организацию нового наступления на Кавказ и позволял представить отступление как преднамеренный маневр.
Преследуя возобновившего отход врага, 17 января 37-я А овладела Черкесском. В тот же день 9-я А заняла железнодор. станцию Курсавка, а 20 января освободила важный железнодорож. узел Невинномысск. К этому времени 44-я А вышла на подступы к Ворошиловску. В середине дня передовой отряд 347-й стрелковой дивизии полковника Н.И. Селиверстова ворвался в центр города и завязал упорный бой с его гарнизоном. Вскоре подошли основные силы армии, и 21 января Ворошиловск был освобожден.
Конно-механизир. группа генерала Н.Я. Кириченко, совершив по бездорожью 200-км бросок, 23 января вышла в район 20 км южнее Сальска, где соединилась с частями 28-й А генерал-лейтенанта В.Ф. Герасименко Юж. фронта, наступавшими на Ростов и Батайск. На следующий день сов. войска завязали бои за Армавир, превращенный противником в крупный узел сопротивления на третьем оборонительном рубеже. Немецкое командование рассчитывало удерживать его в течение длительного времени, для чего стало выдвигать сюда войска с других участков фронта. Но его надежды не сбылись: 24 января Армавир был полностью очищен от врага.
За 22 суток Сев. группа войск Закавказского фронта продвинулась на 400–500 км, во всей полосе наступления вышла к третьему оборонительному рубежу противника, а на ряде участков преодолела его. Однако главную задачу – окружить немецкую группировку – выполнить не смогла. Соединения и объединения группы наносили преимущественно фронтальные удары, что позволяло немецкому командованию организовывать оборону на промежуточных рубежах и планомерно отводить главные силы. Кроме того, сов. дивизии понесли большие потери, испытывали острый недостаток в боеприпасах и горючем.
Но и перед командованием Вермахта встал вопрос: что делать дальше? В ставке Гитлера ясно понимали, что об организации нового наступления на Кавказ не может быть и речи. Проблематичным становилось даже удержание ростовской горловины. После долгих споров Гитлер 22 января принял решение вывести через Ростов по возможности больше сил, а оставшиеся использовать для обороны позиции «Готенкопф» («Голова гота»). В зависимости от обстановки намечались три такие позиции: «Большой Готенкопф» – восточнее Краснодара и Тимашевской; «Средний Готенкопф» – от Новороссийска на Крымскую и Славянскую; «Малый Готенкопф» – от Анапы до Темрюка. Однако обстановка сложилась так, что на Ростов пришлось отводить лишь часть сил 1-й танковой А, оборонявшихся севернее р. Кубань. Все остальные войска, находившиеся южнее р. Кубань, в том числе четыре дивизии из 1-й танковой А и вся 17-я А, вынуждены были отходить на Таманский п-ов.
24 января Ставка ВТК поставила войскам новые задачи. Сев. группа войск выводилась из Закавказского фронта и преобразовывалась в Северо-Кавказский фронт, командующим которым назначался генерал-полковник И.И. Масленников. Фронту предстояло наступать по трем расходящимся направлениям: к Ростову, из района сев. Армавира к Азовскому морю на Ейск и на Краснодар. Закавказскому фронту предписывалось во взаимодействии с Северо-Кавказским фронтом и Черноморск. флотом разгромить краснодарскую и новороссийскую группировки противника.
Нем. командование, стремясь сдержать наступление войск левого крыла Южного фронта, которым командовал генерал-полковник А.И. Еременко, вдоль левого берега Дона на Ростов, перебросило на это направление половину сил 1-й танковой А. Это ослабило противника в полосах наступления 44, 58 и 9-й А, позволив им быстро сломить вражескую оборону между р. Маныч и Армавиром. К 4 февраля войска Северо-Кавказского фронта вышли на побережье Азовского моря от Азова до Бейсугского лимана, на подступы к Ростову и Краснодару. 5 февраля конно-механиз. группа Кириченко и 44-я А переданы Южному фронту и в его составе участвовали в освобождении Ростова (14 февраля).
Значительно сложнее проходило наступление Черноморск. группы войск Закавказского фронта. Замысел командующего фронтом предусматривал нанесение двух ударов. Первый – силами 56-й А (с января ею командовал генерал-майор А.А. Гречко) из района н.п. Горячий Ключ на Краснодар с задачей выйти на рубеж р. Кубань и овладеть Краснодаром или блокировать его. В последующем, имея главной целью отрезать пути отхода кавказской группировки противника на Ростов и Ейск, овладеть станицей Тихорецкая, нанести удар в сторону Батайска и овладеть им. Этот план получил наименование «Горы». Второй удар наносила 47-я А под командованием генерал-лейтенанта Ф.В. Камкова из района станицы Шапсугская через Крымскую на Новороссийск с задачей овладеть Новороссийском, а затем всем Таманским п-вом. Этот план получил наименование «Море». Наступление планировалось начать в полосе 47-й А 12 января, в полосе 56-й А – 14 января.
Утвержденный Ставкой ВГК план операции Черноморск. группы требовал масштабной перегруппировки войск, подвоза большого количества материальных средств. Слабо развитая дорожная сеть, сложный горный рельеф местности не позволяли провести сосредоточение соединений в назначенных районах в установленные сроки. К тому же дожди со снегом привели дороги в непригодное состояние. По этим причинам к началу наступления сосредоточение войск ударных группировок не было завершено. Так, в 56-й А 10-й гвардейский стрелковый корпус находился в движении, большая часть артиллерии усиления и войсковой артиллерии располагалась еще на юж. склонах перевалов. Приданным армии танковым частям предстояло совершить тяжелый 165-км марш. Аналогичная ситуация была и в 47-й А.
Тем не менее в связи со сложившейся на Сев. Кавказе общей обстановкой армии Черноморск. группы 11 января перешли в наступление на вспомогательных направлениях. Первой нанесла удар вдоль долины р. Пшеха на Нефтегорск и частью сил на Майкоп 46-я А.
На следующий день сев. – воет. Новороссийска начала наступать 47-я А, а на туапсинском направлении – 18-я А, в командование которой в первых числах января вступил генерал-майор А.И. Рыжов. Но их действия не принесли большого успеха. После незначительного вклинивания в оборону противника на третий-четвертый день наступление пришлось прекратить. Утром 16 января удар по врагу нанесла 56-я А. К этому моменту лишь одна треть ее артиллерии могла поддержать огнем наступающие войска. Из-за нелетной погоды не могла действовать авиация. В первый день соединения армии продвинулись в центре на 12 км, а на флангах на 5–6 км. Темпы наступления оказались значительно ниже запланированных.