31 октября, не добившись успеха, противник вынужден был перейти к обороне, но не отказался от своих планов прорыва на Черноморск. побережье. В середине ноября соединения 17-й А вновь начали активные действия и на отдельных участках вклинились в оборону сов. войск, подойдя к Туапсе на 30 км. На этом силы противника иссякли. 26 ноября две ударные группы 18-й А перешли в контрнаступление, разгромили вражескую группировку и к 20 декабря отбросили ее остатки за реку Пшиш.
Немецкое командование не оставило попыток прорваться в Закавказье и к побережью Каспийского моря. Не добившись успеха на моздокском направлении, Клейст решил перенести усилия
I-й танковой армии на Нальчикское направление, чтобы пробиться по долине р. Сунжа к Грозному, а через Орджоникидзе по Военно-Грузинской дороге – на Тбилиси. Сосредоточив на этом направлении крупные силы (в том числе около 200 танков), превосходившие оборонявшиеся здесь войска 37-й армии генерал-майора П.М. Козлова по пехоте в 3 раза, артиллерии – в 10,5 раза, танкам – абсолютно (в армии танков не было), противник 25 октября неожиданно нанес мощный удар. Смяв оборону советских войск, он захватил Нальчик и стал развивать наступление на Орджоникидзе. 2 ноября передовые части врага вышли на ближние подступы к городу.
К этому времени командующий Северной группой войск генерал-лейтенант И.И. Масленников подтянул сюда войска 9-й А (с сентября ею командовал генерал-майор К.А. Коротеев) и II-й гвардейский стрелковый корпус генерал-майора И.П. Рослого, которые непрерывными контратаками при поддержке авиации 4-й воздушной А (в сентябре в командование ею вступил генерал-майор авиации Н.Ф. Науменко) остановили противника. 5 ноября враг перешел к обороне.
Глубокое вклинение на узком участке фронта танковой группировки противника создали благоприятные условия для ее окружения и разгрома. 6 ноября сов. войска перешли в наступление, в ходе которого были разгромлены две танковые дивизии. Несмотря на то что окружить и полностью уничтожить вклинившиеся немецкие соединения не удалось, враг понес большие потери и к 12 ноября был отброшен от Орджоникидзе. Противник окончательно отказался от наступления на грозненском направлении.
Уже в начале декабря стало очевидно, что попытки врага прорваться в Закавказье обречены на провал. Его наступательный потенциал иссяк. К тому же его внимание все больше приковывало к себе успешно развивающееся наступление сов. войск под Сталинградом. Теперь он вынужден был думать и о том, как удержать за собой Ростов, потеря которого могла обернуться окружением всей северокавказской группировки. План «Эдельвейс» потерпел крах.
Самоотверженные действия сов. войск остановили вражеские полчища в предгорьях Главного Кавказского хребта. Активное участие в защите родной земли принимали кавказские народы. Буквально накануне битвы за Кавказ в Закавказье закончилось формирование 11 стрелк. дивизий (4 грузинские, 3 азербайджанские и 4 армянские). Кроме того, из представителей других национальностей сформированы 4 стрелк., 1 горнострелк., 1 танковая бригады и 2 кав. дивизии. Большую помощь оказало местное население в строительстве оборонительных рубежей, в доставке защитникам перевалов материальных средств.
В конце декабря фронт на Сев. Кавказе стабилизировался на всех участках.
Сов. войска приступили к подготовке наступления. Час изгнания врага с северокавказской земли приближался. Он пробил 1 января 1943, когда началась Северо-Кавказская наступательная операция.
К планированию наступательной операции на Сев. Кавказе Ставка ВГК приступила еще в сентябре 1942, когда ожесточенные сражения шли в предгорьях Главного Кавказского хребта. Первоначально намечалось одновременно разгромить две немецкие группы армий – «Б» и «А» – под Сталинградом и на Кавказе. Однако затем советское командование пришло к выводу, что для реализации этого плана не хватает сил и средств. Распыление усилий по двум стратегическим направлениям вело к ослаблению ударных группировок. Поэтому Ставка решила вначале расправиться со сталинградской группировкой врага, а затем перенести главные усилия на северокавказское направление.
Интенсивная подготовка войск Закавказского фронта к наступлению и особенно угроза, нависшая над Ростовом, серьезно обеспокоили нем. командование. Однако Гитлер неизменно отвергал предложения своего генштаба об отводе войск с Сев. Кавказа, справедливо полагая, что вернуться на эти рубежи впоследствии вряд ли удастся. Кроме того, он опасался деморализующих последствий отступления. Лишь 12 декабря, когда решался вопрос о выводе моторизованной дивизии СС «Викинг» на сталинградское направление, командованию группы армий «А» было разрешено отвести войска от Орджоникидзе на реку Урух.
Между тем обстановка для противника ухудшалась. 20 декабря, когда был сорван нем. деблокирующий удар под Сталинградом, командующий группой армий «Дон» генерал-фельдмаршал Э. Манштейн предложил начальнику генерального штаба сухопутных войск генералу К. Цейтцлеру отвести группы армий «Дон» и «А» на новые рубежи, но не получил поддержки. Через 4 дня Манштейн вновь напомнил о своем предложении. На этот раз Цейтцлер уже не колебался. В ночь на 28 декабря, оставшись наедине с Гитлером, он, описав сложившуюся на юге обстановку, заявил, что если немедленно не будет отдан приказ об отступлении с Кавказа, то «вскоре нам придется пережить второй Сталинград». Гитлер вынужден был разрешить командованию группы армий «А» спланировать мероприятия по подготовке отхода с тем условием, что они не ослабят силу сопротивления.
28 декабря в Оперативном приказе № 2 Гитлер, подчеркивая свое намерение удержать 6-ю армию в Сталинграде, потребовал избегать возникновения новых котлов. Исходя из этого, командованию группы «А» была поставлена задача: поэтапно отступать на промежуточные рубежи обороны по р. Лаба, Кубань, Егорлык, Маныч. В первую очередь предлагалось отвести главные силы 1-й танковой А, действовавшие в районе Нальчика, одновременно усилить оборону Черноморск. побережья и горных районов. Группа армий «Дон» получила задачу активно сдерживать наступление сов. войск восточнее Ростова.
К Северо-Кавказской наступательной операции привлекались войска Северо-Кавказского (с 24 января), Южного, Закавказского фронтов и оперативно подчиненный Закавказскому фронту Черноморск. флот. В их составе насчитывалось свыше 1 млн. человек, более 11.3 тыс. орудий и минометов, около 1.3 тыс. танков и 900 самолетов. Южному фронту противостояли немецкая оперативная группа «Холлидт» и 4-я танковая А, Закавказскому фронту – 1-я танковая и 17-я А – всего 764 тыс. человек, около 5,3 тыс. орудий и минометов, 700 танков, 530 самолетов.
Замыслом операции предусматривалось согласованными ударами войск обоих фронтов с северо-востока, юга и юго-запада расчленить и разгромить главные силы группы армий «А», не допуская их отхода с Сев. Кавказа. Достижение этой цели зависело прежде всего от успешных действий Юж. фронта на ростовском и сальском, а Черноморск. группы войск Закавказского фронта – на краснодарском и тихорецком направлениях.
В ночь на 1 января 1943 немецкая 1-я танковая А, прикрываясь сильными арьергардами, начала отходить. Из района сев. Моздока начала наступление Северная группа войск Закавказского фронта, но успеха не добилась. Соединения 44-й А (с ноября 1942 ею командовал генерал-майор В.А. Хоменко), а затем и 58-й А генерал-майора К.С. Мельника наносили удары ограниченными силами. Лишь 3 января, когда противник отвел не только главные силы 1-й танковой А, но и части прикрытия, Сев. группа войск перешла к преследованию по всему фронту. Велось оно нерешительно и неорганизованно. На ряде направлений терялось управление соединениями и частями. Задерживалось наступление Черноморск. группы войск. Во многом это обусловливалось задержкой перегруппировки войск, недостаточным количеством дорог и их плохим состоянием.
Такое положение вызвало резко негативную реакцию со стороны сов. руководства. В директиве Ставки ВТК от 4 января 1943 отмечалось: «…противник уходит с Северного Кавказа, сжигая склады и взрывая дороги. Северная группа Масленникова превращается в резервную группу, имеющую задачу легкого преследования. Нам невыгодно выталкивать противника с Северного Кавказа. Нам выгоднее задержать его с тем, чтобы ударом со стороны Черноморской группы осуществить его окружение. В силу этого центр тяжести операций Закавказского фронта перемещается в район Черноморской группы».
Однако выполнить требования директивы не удалось. Черноморск. группа войск оставалась на прежних рубежах и спешно продолжала перегруппировку войск. Сев. группа, осуществляя преследование, к исходу 6 января продвинулась на северо-запад на 15–20 км. Были освобождены Малгобек, Моздок, Нальчик. Не удалось предотвратить и отход противника с Главного Кавказского хребта. Соединения 46-й А, растянутые на широком фронте, не смогли создать сильные ударные группировки и вели преследование лишь отдельными разрозненными силами.