даже для большого каравана. Мы ж не сотнями подводы ведем, да и народу с собой не чрезмерно, чтоб суметь отбиться от такого числа.
– Сорок, говоришь? – я задумчиво поковыряла ложкой кашу. – Сорок – это уже не разбойники, а хорошо организованный отряд. Не армия, конечно, но все же… Почему не организовали облаву? Патрули бы привлекли, дружину из городов вызвали. Одинокие путники – еще ладно, но пропавший по пути караван – это уже серьезный повод для беспокойства.
– Да собирают уже, с неделю как пришел указ. Только когда их еще найдут…
Мысли мои, расстроенно вздохнув вслед за хозяином, плавно повернули в другую сторону: выходит, все-таки юг? Юг сулил мне большую безопасность и скорый караван в попутчики. Возьмут не возьмут – уже другой вопрос. Но попытаться все равно стоило. Вот только крюк получится дней в десять, не меньше. Сама бы добежала за семь-восемь, а подводы идут тяжело, долго, по дороге, а не напрямик через лес. Не хочется терять время, но, похоже, иного пути нет – ждать целых десять дней в Вежицах было опасно.
– Жаль, – повторила я. – Значит, пока все не определится, на востоке лучше не рисковать.
– Да, – помрачнел Трог, сжав огромные кулаки. – Я и Бреголу то же самое сказал, да только он слушать не стал. Упрямый! Говорит, мол, люди у него надежные, проверенные, дорогие… а то, что болота вокруг и нежить по ночам шастает, его не смущает. Ииров гордец! Еще и невестку с собой зачем-то потащил…
Я непонимающе подняла голову.
– Что вы сказали?
– Да Брегол, чтоб его! – в сердцах ударил по столу хозяин. – Просил обождать хоть пару дней, пока вести из Ладоги не придут, так нет же! Приспичило ему, видите ли! Жена ждет!
– Вы что, хотите сказать, что ваш друг ушел как раз на восток?! Сегодня?!
– Полдня назад, – уронил великан, тяжело поднявшись. – И теперь с неделю в ту сторону больше никто не пойдет. Так что не повезло тебе, деваха. Не успела ты к Бреголу. Хотя, может, напротив, сама судьба тебя хранит? Кто знает, прорвется ли он? Вино будешь?
Я не ответила – остановившимся взором уставилась прямо перед собой, лихорадочно просчитывая варианты. Брегол… Брегол… десяток подвод, почти три десятка человек охраны, включая его сыновей и возниц, что тоже не в первый раз клинок без ножен увидели. Пятеро умелых арбалетчиков, остальные одинаково хорошо управляются и с мечом, и с луком… это же шанс! Да еще какой! На широком тракте просто некуда свернуть, невозможно ошибиться! А они опережают меня всего на полдня! Идут наверняка медленно, нагруженные по самые борта, а то и выше! Лошади устают, привалы приходится делать часто, девчонка с ними, опять же – беречь будут. Даже перед угрозой нападения разбойников. Тем более охрана приличная, все при оружии и в кольчугах. Да и ушли в ночь, невзирая на внушительное предупреждение опытных старожилов. Значит, полностью в себе уверены и готовы к любому повороту событий. Значит, пойдут напрямик, нигде особо не задерживаясь, но и не загоняя скакунов!
Всего полдня разницы!
Я бросила на стол четверть золотого, подхватила мешок и стремглав выскочила из-за стола.
– Эй, ты куда?! – догнал меня у двери голос Трога. – С ума сошла?! Тебе их не догнать! Все равно ворота уже закрыты!
Мои губы расползлись в коварной усмешке. Ворота? Закрыты, говоришь? Да меня с моими способностями никакие ворота не остановят. Как не смогут этого сделать ни оберон, ни тем более стражники на башнях. А насчет того, кто кого не догонит…
– Успею! – упрямо прошептала я и быстрее молнии ринулась на улицу.
Глава 8
Не знаю, как это выглядело со стороны, но полагаю, любопытному зеваке не стоило видеть, с какой скоростью и в каком виде я мчусь по пустынной, хорошо укатанной дороге. Зрелище, надо думать, мало вдохновляющее: трепаная, с развевающимися черными волосами, в легких штиблетах вместо добротных сапог, с закинутой за спину сумкой, бледным от волнения лицом и огромными черными глазами, в которых зрачок прямо-таки сливался с радужкой.
Причем бежала я не как все нормальные люди – выбрасывая вперед ноги и держа спину чуть поданной вперед для лучшего равновесия, а мчалась гигантскими прыжками, каждый из которых достигал длины хорошего лошадиного прыжка. И это при том, что я сама не рискнула взглянуть, во что превратились мои ноги. Даже не очень понимала, как вообще умудрилась это сделать, потому что в настоящий момент у меня вместо нормальных ног имелось нечто, подозрительно напоминающее две тощие костлявые палки, зато дли-и-инные… просто жуть.
«Упыриха», – подумали бы вы, если бы это увидели. Да я и сама бы так решила, если бы мои мысли не крутились вокруг совершенно иных проблем, а внимание не сосредоточилось на том, чтобы не оступиться и не растянуться на дороге на полном ходу.
«Полдня… полдня…» – настойчиво билось у меня в голове. Всего полдня разницы, но для меня это сущий пустяк. Я успею их нагнать до рассвета.
Кромешная тьма меня не смущала – будучи счастливой обладательницей хорошего ночного зрения, я боялась только одного: что самым постыдным образом промахнусь с каким-нибудь поворотом. А еще лихорадочно размышляла над тем, как объяснить свое внезапное появление посреди леса.
Углядев в стороне крохотный ручеек, через который был переброшен деревянный мостик, я замедлилась, а затем попросту упала на колени и, позабыв о приличиях, жадно напилась прямо оттуда – смена облика и необходимость напряженного бега отнимали уйму сил. А когда утолила жажду и разглядела в дрожащей воде собственное отражение, то едва не шарахнулась прочь, осеняя себя охранными знаками.
Да и как тут не шарахнуться, если на тебя в упор смотрят два горящих серебристыми крапинками антрацита размерами чуть не с половину лица, а само лицо, хоть и сохранило пропорции, все же было слишком бледным для живого существа и казалось совершенно чуждым человеку? Странным, неправильным, исковерканным водной рябью и остатками моей старой маски. А глаза вообще – чуть ли не родные братья оберона, от мысли о котором меня до сих пор бросало в дрожь. И это при том, что еще не полнолуние!