Нет, вру, не абсолютно. Мне всегда не хватало папы. Я не знала, кто он, мама отказывалась говорить. Но я всегда мечтала, что однажды он нас найдет. И вот тогда все-все станет хорошо.
Позволив воде смыть мои слезы, я выбралась из ванной и завернулась в халат. Вытерев запотевшее зеркало полотенцем, встретилась с собой взглядом.
Ну что ты, Одри, нос повесила? Ты сегодня — сама — преодолела испытание. А завтра еще и не такое сможешь! А всякие завистники пусть захлебнутся своим ядом.
В таком настроении я вернулась в комнату и легла спать, чтобы на следующее утро узнать-таки, какое финальное испытание выбрали для меня архимаги.
Глава 15.3
***
С тех пор, как я нашла Марко с красными волосами, он снился мне почти каждую ночь. И я не сразу поняла, что это был не он, а дух, который в него вселился. Или не дух, но некто, кому нужно было, чтобы я пробудилась. Или не я, а кто-то во мне.
Прошлой ночью я не хотела его видеть, в эту же мне захотелось с ним поговорить. Вот только по закону подлости, на этот раз он не явился. Даже подумалось, что а вдруг Марко нашел способ от него избавиться? Вдруг, все теперь позади? Понять бы еще, что это было…
Утро пятницы началось почти буднично. Мы с Лекси оделись и спустились на первый этаж общежития. Здесь меня позвала комендантша и вручила тетрадь, которую я тогда выронила в парке.
Одна из страниц была загнута, и когда я ее расправляла, заметила надпись: «Прости меня. Это произошло не по моей воле. Но я сделаю все, чтобы подобного не повторилось».
В груди закололо, словно там поселился ежик, и мои мысли унеслись к Марко. Ну почему все случилось именно так?
Я едва успела закрыть тетрадь прежде, чем Лекси заметила. Как ни в чем не бывало, она утащила меня в столовую завтракать. Было что-то спасительное в этой привычной рутине.
Больше никаких провокационных надписей на стенах никто не писал. И на нас хоть и поглядывали, но уже с куда меньшим интересом. Мои пятнадцать минут славы не продлились долго. Что, конечно, к лучшему.
Кандидатов, прошедших все предыдущие испытания, было двенадцать. Тринадцать, если считать Бетси. Но в аудитории, где архимаги всех собирали, нас было одиннадцать. Двое отсутствовали. Пробежав глазами по рядам, я быстро поняла, что это Марко и Дин.
В животе заворочалось беспокойство. Что если они проспали? И поскольку они живут вместе, некому будет их разбудить. Я бы спросила Нолана, здоровяка, который с ними общался, но в аудиторию уже вошла Линда де Миртайн, и все стихли.
Она была одета в темно-зеленый вельветовый костюм — длинную юбку, словно переливавшуюся, когда она шла, белую блузку с кружевным воротником под горло и аккуратный пиджачок, подчеркивавший узкую талию. На лацкане блестела каменьями овальная брошка. А седые волосы были на этот раз не просто забраны в пучок, а уложены в прическу. Казалось, что она куда-то собиралась, и к нам заглянула лишь на пять минут.
За Линдой в аудиторию вошла рыжеволосая мисс Дейл, секретарь ректора, с сумкой через плечо.
— Уважаемые кандидаты, — начала архимаг, становясь у кафедры. Поздравляю вас с успешным прохождением предыдущих испытаний. Сегодня вам осталось последнее. После чего мы с коллегами выберем среди вас тех, кто отправится этим летом на практику в Ледяные горы.
Я покосилась на дверь. Ну где же Марко с Дином?
— В данном испытании будет иметь значение и ваш подход к заданию, и скорость, и неординарность мышления. Однако, хочу предупредить, что даже если вы успешно пройдете заключительно испытание, это все равно не гарантирует попадания на практику.
В аудитории послышались недовольные шепотки. Я уже знала об этом, а многие-то нет.
Линда де Миртайн подняла раскрытую ладонь.
— Те из кандидатов, кто успешно выполнит задание, но в итоге не будет выбран, попадут в резерв. Мы вас запомним и, возможно, что-то предложим вам в будущем.
Звучало обтекаемо и абстрактно, но я понимала, что архимаг старалась, с одной стороны, нас успокоить, а с другой, ничего не обещать.
Девушка позади меня подняла руку. Де Миртайн кивнула.
— Сколько человек вы возьмете? — спросила студентка.
— Это еще решается, — снова не дала прямого отвела архимаг. — Но в прошлые годы брали по трое-четверо.
Хитро выкрутилась. Четверых, значит, а нас тринадцать. Марко и Дина я отказывалась вычеркивать. Я посмотрела на своего соседа — щуплого паренька в очках. Он не сводил с архимага внимательного взгляда. За пареньком сидел Нолан. Здоровяк откинулся назад и сложил руки на животе. Он, похоже, волновался куда меньше или умело не подавал виду. Но все равно получалось, что вот нас в этом ряду трое, и минимум двое никуда не поедут.
Страшно.
— Мисс Дейл выдаст вам конверты с заданиями, — сказала Линда де Миртайн. — Мы с магистрами отбудем на несколько часов в королевский дворец, но вернемся после обеда и будем ждать в этой аудитории. Вы сможете отчитаться о выполнении задания. Есть вопросы? Нет? Тогда оставляю вас с мисс Дейл.
Архимаг еще раз окинула нас взглядом и, что-то сказав секретарю ректора, покинула аудиторию. Мисс Дейл же открыла свою сумку и вытащила оттуда пачку белых конвертов.
— Подходите по одному, пожалуйста.
А Марко с Дином так и не появились…
Студенты выстроились в очередь. Наглая Бетси выбежала вперед. Я же собралась занять место за Ноланом, как он меня удивил. Галантно вытянув ладонь, сказал:
— Леди вперед.
Мы встретились с ним взглядом. У здоровяка были серо-голубые глаза, круглое лицо и большой нос. Он казался простоватым, но при этом был таким высоким и мощным, что словно нависал над тобой. И от этого становилось не по себе.
Я заметила Нолана еще в очереди к злополучному ящику, но за все время испытаний мы ни разу не общались. И потому его неожиданная вежливость вогнала меня в ступор, и я замерла.
— Да чего ты, — буркнул здоровяк и, положив свои здоровенные ладони на мои плечи, просто подвинул меня перед собой.
— Да, спасибо, — я наконец-то обрела голос.
Очередь двигалась быстро, потому что мисс Дейл только спрашивала имя, выдавала соответствующий конверт и ничего не объясняла.
Но раз конверты были подписаны, значит, и задания нам доставались не случайные. Видимо, архимаги не просто так наблюдали за нами во время предыдущих испытаний, а оценивали, кто на что способен и что еще они хотели бы узнать о кандидате. Это было бы логично.
— Ты не знаешь, где Марко с Дином? — спросила я здоровяка.
— Не видел их сегодня, — он пожал широченными плечищами.
Больше ничего спросить я не успела, потому что подошла и моя очередь.
— Одри Лайн.
Мисс Дейл бегло перебрала свои конверты и выдала мне тот, где было напечатано на машинке мое имя.
— Удачи, — сказала секретарь с легкой улыбкой.
Я отошла в сторону, и она вручила конверт Нолану.
Вскрывать мой было страшно. Пока он оставался запечатан, я словно бы оттягивала момент вынесения приговора. Не зная, что мне предстоит, можно было еще надеяться, что там что-то легкое. Когда же я прочитаю задание — деваться будет некуда.
Я обратила внимание, что все сразу разбрелись. Никто не вскрывал конверты совместно. Наверное, боялись, что узнав твое задание, конкурент сможет ему помешать. Да, и мне бы стоило поостеречься. А то мало ли, что на этот раз выкинет Бетси.
Покинув аудиторию я вышла в коридор и, завернув за угол, забралась на подоконник в небольшой нише. Сжала в дрожащих пальцах конверт и, глубоко вдохнув, все же вскрыла.
Глава шестнадцатая, в которой начинается финальное испытание
Одри
Надпись, так же отпечатанная на машинке, как и мое имя на конверте, состояла всего из двух слов: «Принесите реликт».
Какой еще реликт? Вроде это что-то старое, но я не была уверена, и сейчас эта маленькая надпись вызвала сильнейший приступ паники. Руки похолодели, и в животе потяжелело, словно я проглотила камень, а воздух из коридора куда-то делся.