кивнул я. — Ты поможешь мне стать сильнее, а потом мы сразимся. Проверим, кто больше достоин стать королем!
Сердце расхохоталось! Я пожал плечами. Пусть этот лич думает, что я шучу — на самом деле все так и будет. Потом. А сейчас надо решить, как добраться до цветка. Положиться на скрытность? Я вспомнил, как драумол среагировал на нас с Паулой минуту назад — второй раз летать от его ударов совсем не хотелось. Отвлечь на что-то? Нет, драумол совсем не глуп. А раз так, то, может, на этом и сыграть?
Я посмотрел на все еще лежащий на ладони сапфир. Ведь все прошлые победы достались мне не просто так. Каждый раз я платил за них. За иелчу отдал меч отца, за избранного скверны — меч принцессы, за паучиху заплатил пилюлей скверны. Проклятая сила… Я вспомнил Марию, Николаса, Айяллу — они использовали ее, но разве это мешало им думать, оставаться людьми? Они боролись, они боялись смерти, они были благодарны.
Я решился!
— Хочешь? — я сжал зубы и, решительно вытянув руку с сапфиром, сделал шаг вперед.
Голова драумола повернулась ко мне. Два красных глаза, казалось, прожигали насквозь. Избранный не атаковал. Кодекс гласил, что у тварей скверны нет чести, но сейчас я полагался именно на нее.
— Предлагаю тебе обмен, — я продолжал идти вперед. — Этот сапфир загадочного класса против цветка, который тебя не просили охранять. Ты знаешь, я знаю: он вырос сам, ты не обязан его защищать. Я же не трону твое сокровище, но сделаю его чуть ценнее.
— Идиот, — среагировало на мой план сердце. — Драумол просто заберет себе сапфир и будет поглощать его силу, чтобы стать сильнее.
— С моим камнем, — я тут же среагировал на новую информацию, — ты сможешь дольше поддерживать себя и дольше выполнять свой долг!
Драумол нахмурился, скверна окутала его, а потом начала собираться на лезвии огромного меча.
— Долг для созданий скверны, — сердце смеялось. — Он выполняет его не потому, что хочет. У него нет выбора!
— Ты можешь убить меня, — я снова сменил стратегию. — У тебя это получится! Сотрешь в пыль меня, камень, но что тебе это даст? Ничего! Ты не нарушишь приказ, если пропустишь меня, но зато получишь сапфир. Используй его, чтобы стать сильнее. Вдруг именно он поможет тебе освободиться!
Будь тут Диего, он бы точно сказал лучше. Я же просто болтал то, во что верил. Представил себя на месте драумола, как вынужден сидеть тут сотни лет без права на свободу. Ярость вскипела в груди. Неужели он смирился?
Огромный меч, наполненный скверной, вытянулся в мою сторону. Я остановился в метре от него с сапфиром в крепко сжатом кулаке. Мгновение, которое растянулось на целую вечность… А потом драумол опустил клинок, освобождая мне путь.
— Мир идиотов, — вздохнуло сердце нежити. — Ладно, раз тебе повезло, иди к цветку, но не вздумай его вырывать. Просто подставь руки, он должен выбраться сам. Если повредишь хоть один корешок или лепесток, гармония лилии будет нарушена.
Я не стал спорить. Раз надо ждать, пока цветок сам вылезет, то пусть так и будет. Под тяжелым взглядом драумола я прошел мимо постамента с книгой, даже не посмотрев в ту сторону, остановился возле лилии и протянул к ней свободную ладонь. Ничего не происходило.
— Пойдем со мной… — тихо позвал я, чувствуя нетерпение драумола. — Пойдем отсюда. Я покажу тебе солнце и весь большой мир.
Лилия не ответила, но неожиданно ее лепесток коснулся моей ладони, а потом и все остальные. Еще целую минуту цветок выбирался из скалы, пока полностью не оказался у меня в руках. Такой маленький, красивый и беззащитный. У меня невольно появилась улыбка на лице, а потом лилия растаяла и исчезла.
— Эй! Что случилось⁈ Где она? — было ужасно обидно лишиться столь ценной добычи в последний момент.
— Все нормально, — успокоило меня сердце. — Лилия просто слилась с тобой. Теперь ты сможешь развивать ее силу во время тренировок, а когда сам станешь сильнее, возможно, еще и сможешь увидеть.
— Когда?
— Когда научишься создавать граали, — сердце нежити ухмыльнулось.
Мне нравился его оптимизм. Я развернулся на месте и снова посмотрел на драумола — пришла моя очередь выполнять условия сделки.
— Можно попробовать сбежать, — предложило сердце. — Он почему-то не ждет подвоха, не сможет ударить во всю силу, а обычную атаку ты сдержишь. Нырнем в проход и сохраним сапфир.
— А Паула? Я не успею ее вытащить, — возразил я.
— Кто она тебе? Умрет и умрет, мы еще немало таких встретим на своем пути, — сердце не унималось.
Бери камень, бери все и не отдавай никому ни капли. Эта мысль билась в голове, сжигая в своем пламени любые сомнения… А потом неожиданно появились призрачные голубые листья, и пламя погасло, словно его и не было.
— Поздравляю, — уже спокойно сказало сердце. — Вот ты не только поглотил лилию Капетингов, но и активировал ее силу.
— Ты, значит, специально? — понял я.
— Пытался подчинить? — сердце ничего не отрицало. — Да! Впрочем, если бы ты сбежал, сохранив сапфир, я бы тоже не расстроился. А лилию активировали бы в другой раз.
Сердце хохотнуло и замолчало, я вздохнул, окончательно приходя в себя. Прохлада от голубых лепестков еще стояла перед глазами. Она расслабляла, она убирала усталость, она наполняла силой и энергией. Не тело — мышцы и кости все так же ныли — но что-то еще.
— Держи, — я протянул сапфир драумолу и аккуратно положил его на скользнувший ко мне огромный меч.
Избранный поднял клинок, рассматривая новое сокровище и словно раздумывая, что с ним делать.
— Лучше используй для себя, — неожиданно сказал я. — Ослабь свои цепи, насколько сможешь, и… Сам решай, но совет я тебе дал.
Драумол несколько долгих секунд мерил меня взглядом, словно оценивая, стоит ли обращать внимание на мнение мошек, но в итоге поднял меч, и камень по лезвию и рукояти скользнул вниз. Не на постамент к книге, а в огромную зубастую пасть. Он поверил мне.
Мы кивнули друг другу. Драумол замер, поглощая и усваивая новую энергию, я же неспешно дошел до Паулы. Можно было взвалить ее на плечи и сразу отправиться назад, но… Мне тоже хотелось оценить новую силу. Я аккуратно подложил девушке под голову куртку, и сам, оставшись в одной рубашке, вытащил меч и поднял его вверх.
Первое движение зимней серии. Сталь двигалась, мое тело привычно скользило вслед за ней, но теперь не только оно… Я не понимал до конца, что это, но за мечом и мышцами внутри пыталось потянуться что-то еще. Сонное, ленивое, словно древний зверь, очнувшийся после тысячелетней спячки.
Чистота? Нет, не она.
* * *
Мясник ждал рабов с добычей. Первые группы уже начали тянуться назад, и гора собранных трав и камней понемногу росла. Вместе с ней росла и гора трупов. Те, кто рассчитывал, что сможет просто откупиться полной котомкой, лишались головы за свою тупость. Те же, кто сумел не только выполнить приказ, но и догадался использовать пещеру, чтобы стать сильнее, открыть в себе чистоту — они становились рядом с Мясником.
Посреди ночи показался один из безумцев. Тех, кто не устоял перед соблазном скверны и попал под ее власть. Ему Мясник отрубил голову лично. Еще через два часа гора добытого стала больше, чем в прошлом году. Мясник бросил взгляд на Моргана, который тоже наблюдал за появлением все новых и новых сокровищ.
— Хватит? — спросил рубака у своего капитана.
— Должно, — Морган прикрыл глаза, что-то подсчитывая.
Мясник улыбнулся. Большинство идиотов считали гранд-капитана простым рубакой, но он был прежде всего алхимиком. Гениальным, что рождается лишь раз в поколение. Именно благодаря этому дару Морган смог сделать обычное тело сильнее, чем у графов, смог освоить уникальные способности, а теперь… Используя лишь дыхание древней силы, он собирался открыть полную вторую форму уровня грааля.
Из пещеры показался еще один бывший раб. Наглый, он нес на плечах целых шесть мешков с добычей и явно считал себя очень удачливым.
— Убей себя, — Мясник накрыл раба чистотой. Пират не любил нарушать обещания, если можно было этого не делать. А так он приказал: если раб окажется слаб, то выполнит приказ и убьет себя сам. Нет — будет жить.
У этого не было своей чистоты, а значит, и шансов. Жадный, хитрый, но слабый. Мясник давно убедился, что такие лишь выглядят хорошей