Чтобы не раздражать его сильнее, я шла самой последней. А из-за того, что клевала носом, запнулась о торчащий из скалы корень морахама, крупного бурого мха. Растущего исключительно на этом острове и обладавшего отравляющим действием вкупе с разрушительными магическими свойствами. Морахам был излюбленным лакомством змеепардов, единственных, кто мог переварить такую «злобную» пищу.
— Эй, Вэр!.. — профессор Блэз помог мне подняться и пошел рядом. — У тебя точно все хорошо?
— Угу, — кивнула я. Хотела прибавить шаг, но профессор удержал, положив ладонь на плечо. — Поговори со мной, не бойся. Я смогу тебе помочь. Понимаешь, мы… светлые эльфы, темные, полуэльфы и многие другие разумные существа, свободны в любви и не понимаем многих запретов и устоев. Если ты и Марс…
— О, нет! — меня словно прострелило. Выходит, профессор успел увидеть больше, чем я предполагала. Он проснулся гораздо раньше. — Вы все неверно истолковали. Ничего такого нет и быть не может.
— Это не мое дело, но я мог бы стать вашим союзником. И помочь.
— Нет, не нужно! — настойчиво повторила я.
Видно, что-то в моем выражении лица заверило его в правдивости слов. По крайней мере, об этом инциденте Блэз больше не вспоминал. А другие не видели, иначе не упустили бы случая поддеть.
Солнце поднялось над морем, когда мы вышли на берег к назначенному месту. Через несколько минут туда же прибыла вторая группа. Марс перекинулся парой фраз с Даром, но ко мне так и не подошел.
— Приготовьтесь! — скомандовал Констант, грозно осмотрев курсантов из-под нависающих над глазами темных всклокоченных волос, и дернул носом. — Пора.
Змеепарды, стая из трех десятков особей, вышли прямо из моря. Вначале появились головы на длинных массивных шеях. Они водили ушами и осматривали нас горящими глазами. Окрас их был разнообразен: от темно-бордового до ярко-желтого. В свете восходящего солнца они казались даже не магическими существами, а ожившими божествами. Их тела были мощными, крупными и при этом безупречно грациозными.
— Охотники, помните, вы не только убийцы опасных врагов, но и защитники, — напомнил Констант. — Выберите каждый по змеепарду, тому, к кому вас подсознательно тянет. И подойдите, заранее приготовив не меньше сотни амулетов. Помните, ваши помыслы должны быть чисты и не таить угрозы. Змеепарды весьма чувствительны.
— И опасны, — предостерег профессор Блэзиус. — Если не чувствуете уверенности, не подходите.
Змеепарды, будто поняв, что перед ними новички, преспокойно вышли из воды и разбрелись по пляжу, поедая с растущих здесь камней любимые мхи. На нас они смотрели с любопытством и вместе с тем слегка свысока.
— Надо отправить первыми девственников! — хохотнул Дар и глянул на меня с высоты своего немалого роста. — Вэр, как насчет тебя?
Я была так увлечена змеепардами, что не обратила внимания на выпад. Пусть себе развлекается, если ему хочется.
— Курсант Дар! — грозно окликнул его Констант. — Не забывайте о достойном поведении. Перед вами одни из древнейших и могущественнейших магических существ, имейте уважение.
— Чистые помыслами, — напомнил в свою очередь профессор Блэзиус, ласково поглаживая набалдашник трости. — Помыслами, а не тем, о чем говорит курсант Дариус. Пусть первым это сделает тот, кто имеет в этом опыт. Курсант Марс!
Достав из рюкзака связку перстней, скрученных, наподобие виноградной грозди, мой наставник шагнул к одному из змеепардов. Рыже-красному, могучему, одному из самых крупных. Мне тоже понравился именно этот, я от него буквально глаз не отводила. Ели бы не знала, кто в действительности завладел моим сердцем, то решила бы, будто влюбилась в это прекрасное магическое создание.
— Доброе утро, — приветливо обратился к змеепарду Марс. Склонился в уважительном поклоне и всмотрелся в представительную морду. — Позволите?
Змеепард раздул ноздри и кивнул в ответ, будто признавая договор между Охотниками и его стаей. Ударил могучей лапой по камню, с которого только что дочиста объел весь мох. Ну и когти у этого великолепного существа. При ударе о камень посыпались искры, а после в месте соприкосновения я увидела светящееся пятно. Марс положил туда амулеты, и они вспыхнули, но не сгорели. Действо длилось минуту, но поразило меня до глубины души. Магия змеепардов была удивительной, просто потрясающей. Подумать только, легкий удар лапой, а полученных амулетов хватит первокурсникам на целый год.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ну, кто смелый? — вопросил Констант, осматривая сжавшихся и притихших нас. — Кто смелый?
— Ступай, — профессор Блэз легонько подтолкнул меня в спину. — Это отличный шанс доказать, что ты не трус, а утреннее происшествие ― всего лишь недоразумение.
Глава 41
Профессор Блэзиус прав, я должна была сделать это. Должна зарядить амулеты и доказать всем, а прежде всего самой себе, что не трусиха. Змеепарды — не драконы Ихозаурусы, им можно доверять.
Добыла из недр рюкзака связку колец и про себя усмехнулась. Мне дали не больше десятка, наверняка рассчитывая, что с большим количеством не справлюсь. То-то профессор Констант рассматривал меня так недоверчиво, когда вручал это. Уверена, будь его воля, он бы вообще не взял меня в эту экспедицию. И почему именно его назначили раздатчиком разряженных амулетов?
— Готов, курсант Вэриус? — уточнил профессор Констант, пристально наблюдавший за мной. И пусть он стоял в паре десятков шагов, взгляд его пронзительных серых глаз прожигал меня насквозь. — Справишься?
— Так точно! — отчеканила я.
— Вряд ли, — надменно заметил Дар. Конечно же, не упустил случая задеть. — Видок у тебя такой, будто вот-вот наложишь в штаны. Не зарядить тебе и одного амулета. Могу поспорить на что угодно.
Он осмотрел других курсантов, ожидая, что кто-то поддержит пари. Но желающих не нашлось. Не сейчас, когда за нами наблюдали самые строгие преподаватели академии и змеепарды.
— Я смогу! — объявила, подбадривая себя.
— Точно?
Этот вопрос задали одновременно Дар, Констант и Блэз. Марс все еще молчал, хотя тоже наблюдал за мной, стоя в некотором отдалении. От этого задания действительно зависело очень многое. Мой авторитет среди Охотников и без того близился к нулю, если еще и тут провалюсь…
Не все, но многие будут рады.
— Уверена.
Я не отрывала взгляда от выбранного змеепарда. И он, перестав угощаться мхом, смотрел на меня. Изучающе, немного недоверчиво, но все же как-то по-доброму. По крайней мере, я не чувствовала исходящей от него угрозы.
Наверное, потому и не поняла, что именно сказала. Ответила как девушка, а не как парень. Хорошо еще, что сделала это не слишком громко.
— Что ты сказал?.. — тихо переспросил профессор Блэз, склонившись к моему уху.
— Уверен, — невозмутимо произнесла я. Обернулась и вопросительно вскинула брови. — Что-то не так?
Блэз потряс головой, проведя ладонью по идеально уложенным волосам. — Я сегодня сам не свой. Весь день что-то мерещится…
Если бы так. На самом деле это со мной было что-то не так во время этого похода. Для начала набросилась на Марса, а теперь вот вообще чуть не выдала себя. Боже, как же это сложно: выполнять задание, когда внимание стольких Охотников приковано к тебе.
— Нет-нет, Вэриус, — кашлянул за спиной Блэз, когда я направилась к избранному змеепарду. — Я бы настоятельно порекомендовал другую особь. К примеру, вон ту молоденькую самку, она весьма любопытна и всегда охотно идет на контакт.
Мне указали на змеепарда с белой шерстью и золотистыми пятнами на шкурке. Она действительно выглядела самой приветливой из всех, да и паслась рядом, совершенно не боясь Охотников. Будто поняв, что речь идет о ней, повернула мордочку в нашу сторону. Ее глаза были зелеными с продолговатыми змеиными зрачками. Пасть удивленно приоткрылась, продемонстрировав острые зубы и раздвоенный язычок.
— Помани ее, — предложил профессор Блэз.
— Привет, — как можно ласковее произнесла я, словно общалась с обычной кошкой, а не одним из древнейших магических существ. Подумать только, о них упоминалось в этносе Древнего Египта и Шумеров. Змеепардов почитали и уважали, ведь они ― немногие из дружелюбных созданий, с давних пор лояльно относившихся к людям. — Какая у тебя красивая шерсть.