Ночёвка? В горах?!
Моя решимость отправиться в поход резко сократилась. До сих пор горы и темнота навевали на меня страх. И пусть я теперь Охотник, член БМК, прошлое все ещё владеет мной, заставляет содрогаться от ужаса по ночам, когда снятся кошмары.
— Почему нужно ночевать в горах? — спросила я у Каста за завтраком.
Аппетит совершенно пропал, и даже яичница с гренками и беконом не вызывала обычный прилив воодушевления.
— Ты газге не згаешь? — переспросил друг с набитым ртом. Его аппетит нисколько не пострадал. — Згеегарды особенно сильны на рассвете. А завтра тот самый день!
Змеепарды… Магические существа с телом леопарда, длинной, змеевидной шеей и хвостом. Лапы у них мощные, шестипалые, с их помощью удобно лазить по деревьям и горам. Светящиеся в темноте желтые глаза, мускулистые ноги. Ударами лап змеепарды способны высекать магические источники в камнях — но только раз в год на рассвете, когда звезды становятся определенным образом и остров, озаренный призрачным светом, напоминает их погибший мир Миер. В этот день змеепарды особенно сильны. Их родной мир погиб, но они нашли приют на острове, а Охотники поклялись защищать и оберегать их в обмен на магию.
— Знаю, — вяло кивнула в ответ. Мне до жути хотелось увидеть змеепардов собственными глазами. — Но предпочел бы не ночевать в горах.
— Не нам обсуждать решения ректора, — резонно заметил друг и отправил в рот добрую порцию яичницы.
— Ну да, — вздохнула я. Желание познакомиться с змеепардами пересилило страх ночёвки в горах. — Главное, что мы будем вместе. Мы же команда, верно?!
Хлопнула друга по плечу, но он как-то подозрительно отстранился, а после закашлялся.
— Что? — переспросил, заранее чуя подвох. — Разве ты не идёшь в поход?
Глава 38
— Ну-у-у, э-э-э… — Каст наморщил веснушчатый нос и поскреб золотистый затылок. — Понимаешь, Вэр?..
Он посмотрел на меня так, словно я и вправду должна была понять все без слов. И тогда бы ему не пришлось объясняться.
— Вообще-то нет, — призналась и отодвинула тарелку, аппетит пропал, кажется, насовсем. — Ничего не понимаю. Ты идешь в горы или нет?
— Иду, — казал он в ответ и отвернулся. Правда, я успела заметить, как отчаянно он покраснел. — Просто…
— Не томи, говори как есть. Мы же все еще друзья?
— Конечно. Но я собирался идти в команде Константа. Не думай, что я подлиза, Вэр… Но преподаватель магической криминалистики обещал взять на практику только тех, кто будет иметь лучшие показатели. А во время похода обещал показать «своим» кое-какие приемы.
Вот, значит, как. А профессор Блэз обещал показать особые свойства камней острова и отличные оценки за умение ориентироваться на местности, если пойдем с ним. Похоже, преподаватели соревновались друг с другом, невзирая на чины и солидный возраст. Совсем как мальчишки, честное слово: решили померяться количеством набранных в группы учеников.
— Это ведь не помешает нашей дружбе, Вэр? — забеспокоился Каст, глядя на меня озабоченно. — Если тебя что-то беспокоит, то я буду с тобой. Плевать на эту практику, друг мне важнее.
— Спасибо, Каст, — призналась я, едва не плача. Похоже, сегодня на меня напала особая сентиментальность. — Нет, ты не должен идти со мной. Будь там, где тебе лучше. Я знаю, как важны для тебя занятия магической криминалистикой. На нашу дружбу это никак не повлияет.
— Точно?
— Абсолютно!
Разумеется, мне бы хотелось, чтобы друг был рядом во время перехода. И, особенно, во время ночевки. Но настоящие друзья не поступают так, не ставят собственные интересы выше интересов товарища.
Во время сборов меня ждала еще одна неприятность, та, которой не бывает у настоящих Охотников. То есть у мужчин. Ежемесячные недомогания подкараулили меня, как разбойник за углом, и напали в самый неподходящий момент. Если честно, то ненадолго я вообще забыла об этом, видимо, вжившись в роль парня. Теперь же вспомнила более чем отчетливо и в сотый раз поблагодарила предусмотрительную подружку. Джун снабдила меня не только впитывающими средствами, но и целебным зельем от болей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Вот только действовало оно не сразу.
На построении все еще ныл живот, а спину оттягивал тяжеленный рюкзак. И стоило мне немного согнуться под его тяжестью, как из-за спины послышалось насмешливое:
— Кое-кому нельзя поднимать ничего тяжелее ложки? Вэр, да ты, гляжу, только языком ворочать горазд, а на деле тряпка тряпкой.
Конечно же, это был Дар — не упустил случая поиздеваться.
— За собой следи, — посоветовал ему Марс. — Помнишь о моем предупреждении?
— Сочувствую тебе, брат, — не успокоился Дар. — Всю дорогу придется нянчиться с этим мальчишкой.
— Разговоры в строю! — рявкнул ректор Крэш.
Все моментально замолкли, но еще несколько минут я слышала напряженное сопение Дара. И угораздило же его встать у меня за спиной, полагаю, это не чистая случайность.
Зелье все же подействовало, и больше я ничем не выдала свое недомогание. Напротив, старалась делать все, чтобы доказать: мне вовсе не нужны няньки. И пусть была не такой крупной, как многие Охотники, зато выносливой и ловкой. Во время перехода через ручей первая добралась до берега и даже не замочила ноги, все потому, что легко перепрыгивала с валуна на валун. Да и вверх по практически отвесной скале влезла в первых рядах. Просто пока остальные надеялись на магию, рассчитывала только на свои силы.
— Неужели амулеты кончились совсем? — ныл Марти, добравшийся до вершины последним. Он весь взмок, а в ботинках хлюпала вода. — Разве не проще было воспользоваться порталом?
— Кое-кто, видимо, забыл, что змеепарды не выносят чужеродной магии? — предупреждающе произнес профессор Блэз, вскинув густую светлую бровь. Поигрывая тростью, он склонился над Марти и, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы в ослепительной улыбке, извлек из ботинка парня головастика. — Зато позаботился о нашем ужине.
Все рассмеялись, а Марти пробубнил что-то невразумительное.
— Ничего, парень, — Блэз ободряюще хлопнул его по плечу. — Прорвемся. Еще немного, и доберемся до места ночевки. Вон в той стороне, — взмах трости сторону ближайшего перешейка, — есть отличные пещеры.
Теперь занервничала я. На остров постепенно опускались сумерки, и окружающие пейзажи казались все более недружелюбными. В звуке накатывающих на берега волн слышалось предупреждение, а пронзительные крики птиц вызывали озноб.
Однако удручающая тишина пещер казалась еще более жуткой. И даже разожженный костер не разрядил обстановку. Мне начали мерещиться шорохи в темнеющих провалах коридоров. Казалось, вот-вот вокруг нас заклубится туман, а ужасающие драконы утащат свою первую жертву.
— Вэр, есть проблема? — Марс опустился рядом и с тревогой заглянул в лицо. — Ты какой-то бледный.
Конечно, можно было списать все на женские недомогания. Но что толку обманывать саму себя? Побледнела я из-за гнетущего, пробирающего до мозга костей страха.
— Мне немного неуютно здесь, только и всего, — призналась, неотрывно глядя на пляшущие языки пламени разожженного костра. — Ты ведь помнишь мою историю, правда? Конечно, это было давно, но…
Договорить не хватило сил. Побоялась, что голос дрогнет и выдаст меня с потрохами.
— Не трусь, братишка, — подбодрил Марс. Ободряюще похлопал по плечу. — Здесь больше сотни Охотников, готовых драться до последнего, защищая друг друга.
— Именно этого я и боюсь. Терять друзей — это даже больнее, чем лишиться конечности. Протезом их не заменить. Марс, ты не возражаешь, если я лягу рядом с тобой? Мне так будет спокойнее.
Он хмыкнул, но разрешил.
— Чур, не лягаться, иначе могу спросонья дать сдачи. И вот еще что: ты хочешь быть рядом, чтобы защитить меня, или наоборот — чтобы я защитил тебя в случае опасности?
— И то и другое, наставник. Если понадобится, мы будем защищать друг друга.
Насчет того Марс не возражал. Да и вообще, все постарались разместиться ближе друг к другу — видно, не одной мне было неуютно ночевать в пещере. Но когда я во сне инстинктивно попыталась придвинуться, Марс отчитал меня: