связан со своей землей необычайно тесно. Кажется, Даниэль рассказывал о чем-то подобном.
– Я сделаю все, что в моих силах, ваше величество. – Она подняла взгляд на Королеву.
Целую вечность они смотрели друг на друга, а потом правительница кивнула:
– Не подведи меня, девочка. Будь умней их. Пройди через лес и убей чудовище. Они будут пытаться убить или обмануть тебя. Не попадись в их сети.
Анна поклонилась.
– Возьми. – Королева протянула руку, на которой, что-то лежало, и Анне пришлось приблизиться к трону, чтобы принять то, что подавала ей хозяйка замка.
У трона удушающе пахло розами и полынью, и у девушки уже не оставалось сомнений, что Королева серьезно, возможно, смертельно больна. Ее кожа казалась мертвенно-белой, глазницы и щеки впали, а глаза горели нездорово лихорадочным блеском.
Да выживет ли вообще Королева, даже если им удастся победить?
Тем временем в ладони ей лег довольно увесистый сверток, укутанный плотным черным бархатом.
– Идите, мой народ ждет тебя, – проговорила сидящая на троне едва слышно. Видимо, силы ее были на исходе, если ее утомила даже эта недолгая беседа.
Анна и сама не помнила, как снова оказалась за тяжелыми дверями зала.
– Твоя мама серьезно больна, – с сочувствием посмотрела она на Принца.
– С ней все будет хорошо. Она поправится. – Он упрямо сжал губы, очевидно не желая слушать никаких возражений.
Девушка его понимала. Даже сейчас, когда между ней и отцом улеглась черная кошка, она бы сошла с ума, если бы с ним случилось что-то плохое. Она могла грубить ему сколько угодно – но ровно до тех пор, пока знала, что с ним все хорошо, что он жив, здоров и по-своему счастлив. Как же ужасно, должно быть, каждый день видеть едва заметные изменения на любимом лице, понимать, что жизнь уходит из тела, как вытекает влага из треснувшего сосуда.
– Разверни. – Принц кивнул на сверток в ее руках.
Анна едва не забыла об этой вещи.
– Сейчас. – Непослушными пальцами она принялась разворачивать бархат и вдруг вскрикнула. На коже выступила большая алая капля.
– Осторожнее, он очень острый, – укоризненно произнес Принц и оглянулся на почтительно толпившихся слуг. – Помогите ей! Вы же видите, что она ранена! Ну что вы как сонные курицы! Помогите ей быстрее!
Девушка впервые слышала в его голосе слегка истеричные нотки и удивилась настолько, что забыла испугаться, а по пальцам уже текла алая струйка.
Слуги обступили ее. Кто-то принес нарезанное на ленты белое полотно…
«Он тоже взволнован. Расстроен из-за матери, а еще думает о том, что завтра мне придется идти навстречу опасности. Он не хочет показать своих чувств, но очень боится за нас обеих», – осознала девушка, пока ей бинтовали палец.
Принц стоял в отдалении, отдавая какие-то распоряжения, и не смотрел в их сторону. Очевидно, и вправду очень нервничал.
Кинжал Анна продолжала держать здоровой рукой, и ей показалось, что он теплый, словно живой. И еще один странный факт – ее кровь явно попала на клинок, но сейчас тот был абсолютно чистым. Наверное, девушка, сама не заметив того, отерла его о бархат.
Когда с перевязкой было закончено, Принц поспешно подошел к ним.
– Как ты? – Он с тревогой вгляделся в лицо девушки. – Хочешь, все отменим?
– Нет. – Она с усилием улыбнулась. – Разве можно? Люди ведь ждут.
– Хорошо. – Принц ответил искренней, солнечной улыбкой, его лицо прояснилось, словно налетевший ветер разогнал темные тучи. – Прости нас, ведь мы так давно живем здесь, словно в ловушке, и совсем одичали. Возможно, чествование покажется тебе слишком простым и недостаточно пышным, но поверь, люди делают это от чистого сердца, так, как умеют. Пожалуйста, не суди их слишком строго.
– Я понимаю. – Анна улыбнулась, на этот раз гораздо теплее, словно улыбка Принца растопила ледок, сковавший ее еще в тронном зале. – Погоди, сейчас я рассмотрю кинжал получше… Он такой красивый…
Она шагнула к окну и осторожно, уже зная о коварстве доставшегося ей оружия, принялась его разглядывать.
Кинжал казался старым. У него было не очень длинное трехгранное лезвие, по которому еле заметно тянулись странные символы. Ручка, довольно широкая у основания, легко лежала в ладони, не скользила, а гарда была украшена тремя крупными рубинами, похожими на застывшие капли крови.
Девушке сразу же показалось, что у кинжала есть свой характер, и, несмотря на грубоватую простоту, он действительно был очень красивым и каким-то благородным.
– Это тот самый кинжал? – спросила она, уже зная ответ.
– Да. – Принц кивнул. – Береги его. Он пробьет грудь колдуна и сам найдет дорогу к его сердцу, просто направь лезвие.
– Он живой? – Девушка с недоверием покосилась на оружие.
– С чего ты взяла? – Принц рассмеялся. – Ты фантазерка. Ладно, заверни его получше. Сегодня он тебе не пригодится, и смотри не уколись еще раз.
– Хорошо. – Анна тщательно обернула кинжал толстой материей. – А теперь?.. – Она вопросительно посмотрела на Принца.
– А теперь пора выйти во двор. Народ уже заждался, – проговорил молодой человек и непроизвольно вздернул подбородок, приобретя величественный, по-настоящему королевский вид.
Во дворе толпился народ. Люди встретили появление своей спасительницы радостными криками, ей под ноги упали цветы. Но когда Принц поднял руку, собираясь говорить, все, словно по команде, мгновенно замолчали.
– Наши славные подданные, – начал речь Принц четким, громким голосом, так, чтобы было хорошо слышно… Анна невольно отметила, что на самом деле народу немного. До этого она как-то не обращала внимания, что редко встречает кого-то в коридорах замка, но теперь это буквально бросалось в глаза. Солдат и вовсе горстка. – В этот славный день мы приветствуем нашу освободительницу. Вы знаете о страшной опасности, которая обрушилась на нашу счастливую страну. Зло не ждет, не знает жалости, и единственный способ с ним бороться – это его уничтожить. Завтра эта юная и прекрасная девушка выйдет за ворота и углубится в проклятый Темный лес, чтобы бороться за каждого из вас, чтобы спасти каждого из вас и вернуть мир и покой в наше королевство.
– Слава ей! Слава ей! – дружно принялась скандировать толпа.
Принц улыбнулся и милостиво кивнул.
– Эта юная девушка наделена настоящим мужеством, и сегодня от имени нашей правительницы, от своего и от вашего лица я хочу сказать ей слова любви и признательности. Позволь же преклонить колено перед твоей красотой, твоим благородством и выразить наивысшую степень уважения и восхищения!
– Слава героине! Слава Принцу! – дружно закричала толпа.
Принц опустился перед Анной на колено и протянул ей пурпурную розу.
Люди снова радостно закричали.
– Спасибо. – Анна так смутилась, что не знала, что говорить. От волнения у нее дрожали