с главным зеркалом находилась на высоте всего пары метров над полом. Нужно было аккуратно снять фиксаторы и на лебедке, с помощью троса, закрепленного внутри центрального отверстия зеркала, опустить его вниз вместе с оправой и задней частью корзины. По технике безопасности такие работы нужно было проводить исключительно в защитных касках, но год от года их становилось все меньше, пока они вовсе куда-то не пропали.
Тяжелая конструкция постепенно начала опускаться все ниже и ниже. Молодой техник, работавший на обсерватории менее года, поставил под телескоп четыре деревянные опоры, на которые через несколько минут аккуратно опустилась демонтированная конструкция. Он залез под опущенную заднюю крышку и открутил фиксатор, удерживающий само зеркало. Всю конструкцию внимательно осмотрел старший специалист и дал команду оператору лебедки на подъем. Зеркало медленно начало подниматься, зависнув в полутора метрах над полом. Четыре человека, включая Джастина, подняли тяжелую металлическую оправу, на которой совсем недавно было закреплено зеркало, повернули ее на ребро и оттащили к стене. Техники закрепили под висящим на тросе зеркалом прямоугольную защитную подложку, после чего два человека аккуратно подкатили под него тележку с ящиком, отцентрировали относительно вывешенного зеркала и дали команду опускать – зеркало мягко и точно легло в свой транспортировочный контейнер. Его закрыли крышкой и выкатили из подкупольного помещения. Позже в оптической лаборатории с него стравят старое покрытие, вымоют и высушат, после чего отправят в вакуумную камеру, где на зеркало методом испарения нанесут уже новый слой алюминия толщиной всего полмикрона[10].
Но это будет в другой день, а сегодня операция по демонтажу главного полутораметрового зеркала была успешно завершена. Техники укатили ящик, а астрономы-наблюдатели остались в башне, чтобы завершить различные регламентные работы. Ближе к вечеру коллеги Джастина начали спускаться с горы в Тусон. Свежий прогноз погоды говорил о том, что сегодняшний вечер и предстоящая ночь должны были быть на удивление ясными, а новая волна муссонных дождей вернется на юг Аризоны уже завтра к обеду. Джастин предвидел такое развитие ситуации, именно поэтому на заднем сиденье его автомобиля лежал фоторюкзак. Фотография была второй страстью астронома. В студенческие годы и уже после, работая на обсерватории, он тратил все свободное время на путешествия. И фотоаппарат всегда был с ним. Доновану велеколепно удавались и статичные пейзажи, обладающие какой-то поразительной глубиной, и живые эмоциональные уличные фотографии. Со временем увлечение переросло в нечто большее, и вот спустя несколько лет Джастин уже устраивал свои личные фотовыставки. Его снимки неплохо продавались, а весь получаемый доход шел на новую фототехнику и путешествия. Донован изначально планировал при хорошей погоде остаться на обсерватории, чтобы сделать замедленную съемку красивого заката и вращающегося звездного купола над башней телескопа. А выразительные облака, образующиеся в преддверии новой волны муссонов, добавят толику драматизма его снимкам. Закончив все свои дела, он сел за руль и спустился вниз, чтобы до закрытия успеть поужинать в кафе горнолыжного курорта.
* * *
14 июля 2023 года, 18:40 UTC-7, расстояние до кометы: 2.352 а. е.
Прекрасно поужинав, в отличном настроении Донован вышел из кафе и пошел к своей машине. Последние из немногочисленных туристов, катавшихся на канатной дороге, спешили спуститься с горы до наступления темноты. Путь Джастина лежал в противоположную сторону – наверх. Машина медленно ползла по дороге, время от времени выезжая из лесного туннеля на открытые пространства. В эти моменты астроном крутил головой по сторонам, любуясь красивым закатом и выбирая направление для своей предстоящей съемки. Солнце окрасило золотом белоснежные башни и купола телескопов, повсюду залегли длинные глубокие тени. Кроме Джастина на обсерватории практически никого не было, лишь перед зданием образовательного центра стояла еще одна машина. Донован вспомнил, как несколько раз из-за сильнейших снегопадов застревал на горе на несколько дней, не имея возможности спуститься в город. Нельзя сказать, что он был ярко выраженным интровертом, но ему определенно нравилось оставаться здесь, наедине с самим собой.
Красная машина остановилась подальше от башни телескопа, чтобы не мешать построению композиции будущего кадра. Джастин достал штатив и установил его так, чтобы башня возвышалась на фоне северной части неба. Выбор этого направления был обоснован шикарными подсвеченными солнцем кучевыми облаками на горизонте, открытым безоблачным небом над самой обсерваторией и красивыми дугами звезд, очерчиваемых вокруг Полярной звезды при съемке ночного неба на длительных выдержках. Донован достал из рюкзака свой Олимпус, быстро выставил на нем необходимые настройки и установил фотоаппарат на штатив. Осталось лишь выстроить кадр и запустить съемку.
Впереди было несколько часов, которые нужно было чем-то занять. Достав из машины свой ноутбук, верхняя крышка которого была полностью залеплена различными наклейками многих стран мира из тех восьмидесяти, в которых он уже успел побывать, Джастин пошел в операторскую. Уже несколько дней ему не давало покоя одно дело, до которого никак не доходили руки. Вышел циркуляр Центра малых планет об открытии новой кометы. В целом здесь не было ничего сверхъестественного. Обычно в год открывают более полусотни комет, но эта была особенной – первая комета российского обзорного телескопа, который начал свою работу прошлой осенью. Российские ученые еще не обладали тем опытом, что был накоплен их американскими коллегами, но достаточно быстро учились и совершенствовали как планирование обзорных наблюдений, так и, очевидно, программный комплекс обработки и анализа получаемых данных. Новая комета получила обозначение C/2023 N1 (Kovalev-Terekhova).
Английская буква «C» говорила о том, что это долгопериодическая комета, совершающая один оборот вокруг Солнца более чем за двести лет. Далее шел год открытия (буквой «N»[11] была зашифрована половина месяца, в которую совершено открытие) и порядковый номер кометы, обнаруженной в течение этих двух недель. По правилам именования малых тел Солнечной системы, комета получала свое имя по фамилии первооткрывателя либо имени обсерватории или инструмента, с помощью которого она была обнаружена. Идея Джастина заключалась в том, чтобы проанализировать, почему эта комета досталась русским и не была открыта ни одним из американских обзорных телескопов? Это не было ни жадностью, ни тем более завистью, просто понимание этого вопроса могло улучшить их собственную работу в будущем. Донован загрузил элементы текущей орбиты новой кометы, которая оставалась все еще очень грубой, в интерфейс работы с огромной базой данных всех снимков, когда-либо полученных их обзорными телескопами, и начал поиск тех кадров, на которых потенциально могла находиться новая гостья. Все снимки хранились «внизу», на серверах университета, но к ним можно было получить доступ из любой точки мира, где имелось подключение к интернету. После определенного времени все накопленные данные становились публичными, но снимки, к которым сейчас обращался Джастин, пока что были