приглашению Космоса Кастумиса посетил один из кампусов университета Крита, который находился недалеко от столицы острова – Ираклиона. Сам Кастумис сердечно поздравил Сергея с открытием, посетовав на то, что лето было неподходящим месяцем для организации его лекции для студентов, однако взяв с Сергея обещание выступить в следующий приезд на Крит. Из университета, не принимая никаких отговорок, Космос повез своего гостя в родную деревню, лежащую недалеко от всемирно известного монастыря Аркади. Это был потрясающий вечер в обществе прекрасных и открытых людей. Уже поздней ночью, когда Сергей, немного уставший от веселья, сидел и смотрел на танцы у костра, он отчетливо понял, как ему не хватает Вики. Он представил себе, как она, стройная и грациозная, кружится в искрах этого костра ночь напролет, и им поют цикады. Сергей усмехнулся своему лирическому настрою, но в этот сказочный вечер оно было именно таким. Костер медленно догорал, а Ковалев, сидя под старой, скрученной временем древней оливой, слушал песни на чужом красивом языке, которые убаюкивали его как шум теплого моря.
Космос уже поднялся на обсерваторию, где готовился ко дню открытых дверей, назначенному на субботу, и ждал своего русского коллегу в гости. Сегодня Сергею предстояло взять курс на юго-восток, к самой высокой точке острова – горе Иде. Туда он решил ехать не по кратчайшему маршруту, а обогнуть гору с юга и уже оттуда начать свой захватывающий подъем наверх. Как жителя равнины Ковалева завораживали горные серпантины и заставляли сбавлять скорость при входе в каждый казавшийся смертельно опасным поворот. К обеду он должен был быть на обсерватории, а на вечер был запланирован небольшой ужин в гостевом доме и наблюдения его кометы. Спускаться с горы Сергей будет уже завтра, по кратчайшему северному маршруту, проведя всю ночь в обиталище богов.
Чайка села на изящные кованые перила его балкончика. Она совсем не боялась людей и прилетала сюда каждое утро, когда астроном завтракал на открытом воздухе. Птица деловито прошлась по ограждению и перелетела на стол. Сергей аккуратно пододвинул к ней кусочек печенья. Она внимательно рассматривала человека, наклоняя голову то влево, то вправо, сделав несколько шагов в его сторону, схватила клювом предложенное угощение и, вспорхнув крыльями, улетела, приземлившись затем на конек соседнего дома.
Серебристая машинка была припаркована у пляжа, на самом солнцепеке, поэтому внутри нее было настоящее пекло. Сергей открыл двери и багажник, отойдя под небольшой навес кафе, чтобы дождаться, когда слабый, почти незаметный бриз унесет основную часть накопившегося жара – кондиционер в его скромном транспортном средстве работал из рук вон плохо. Подождав пару минут, он сел за руль, ввел в навигаторе конечную и промежуточные точки своего маршрута и направился вдоль прибрежной дороги сначала на восток, а потом свернул на юг – вглубь острова. Дорога шла среди живописных и бескрайних плантаций одной из главных визитных карточек всего Средиземноморья – оливковых деревьев. Они были всюду – сколько хватало взгляда. Будучи самым южным из островов Греции, Крит постоянно ощущал на себе жаркое дыхание Африки. Помимо культивируемой оливы, здесь можно было встретить небольшие дубравы, сосновые и кипарисовые леса. Четыре с половиной тысячи лет назад, когда на острове процветала развитая минойская цивилизация, Крит был еще зелен. Величественные дворцы не были окружены защитными стенами, а их залы украшали чудесные рисунки животных. Эта цивилизация давно канула в Лету, хотя для самой Земли прошел лишь краткий миг. Сергей часто думал об этом. Он наблюдал кометы, которые в последний раз появлялись на земном небе тогда, когда еще не были возведены великие египетские пирамиды и древний Стоунхендж. Что будет здесь, на нашей планете, в их следующий прилет? Увидят ли их глаза людей?
Машин на шоссе почти не было, и дорога доставляла одно удовольствие. Сергей то поднимался на небольшие выжженные солнцем холмы, то проезжал тенистые ущелья, где вовсю буйствовала зелень. Дорога убаюкивала. Постепенно его мысли снова вернулись в прошлое. На протяжении всей истории человечества люди разных культур боялись появления комет, считая это событие дурным предзнаменованием. В век просвещения открыть комету было почетно, иногда астрономы получали ценные подарки и даже целые имения из рук властителей. Хотя, конечно, ремесло астрологов пользовалось куда большей популярностью, всегда соседствуя со звоном монет.
Дорога петляла между холмов, а слева возвышалась громада Иды. Древняя цивилизация, оставившая по всему Криту следы своего былого могущества, сделала этот остров раем для любителей истории и древностей. Сергей каждый день колесил по дорогам острова, останавливаясь в небольших уютных тавернах, расположенных вдали от туристических маршрутов, где подавали настоящую домашнюю еду. Он сидел в тени кипарисов или древних олив и прокладывал себе новые маршруты. Небольшие деревушки сменяли друг друга, и в каждой из них размеренно текла жизнь, со своими горестями и радостями. Они напоминали Сергею такие же деревушки на пути в его алтайскую обсерваторию. Их разделяли тысячи километров, но уклад жизни был в чем-то схож.
Ковалев въехал в очередную деревню, которая находилась на перекрестке дорог. По всей видимости, здесь часто бывали туристы – слева и справа от дороги теснились сувенирные магазинчики и небольшие кофейни. Астроном остановил машину у небольшого каменного домика, перед которым на красивом деревянном прилавке была разложена домашняя выпечка. Внутри, помимо этого, можно было отведать свежего оливкового масла и вина. Через десять минут серебристый автомобиль, на заднем сиденье которого лежали разные пироги и пара бутылок домашнего вина, продолжил свой путь. На перекрестке, направо от которого лежал настоящий лабиринт Минотавра, в котором до сих пор дремало реальное, а вовсе не мифическое чудовище – сотни тысяч снарядов, оставленных фашистами в древней системе пещер, Сергей повернул налево, к извилистому серпантину, ведущему на вершину Скинакас.
* * *
26 июля 2023 года, 13:15 UTC+3, расстояние до кометы: 2.091 а. е.
Вокруг был не земной, а скорее марсианский, практически безжизненный пейзаж. Сергей преодолел последний крутой поворот сильно измотавшего его узкого серпантина и, выехав на вершину, остановился у небольшого каменного приземистого домика. Казалось, что он был возведен по детскому рисунку – одна половина выше другой, посередине темным пятном зиял вход, из которого, встречая гостя, уже выходил Космос. Он, как всегда, в чудесном настроении, с распростертыми руками и широченной улыбкой на морщинистом обветренном лице шел к Сергею. Коллеги поздоровались на греческом и обнялись, как старинные друзья. Сергей знал всего несколько слов – стандартные фразы пожелания доброго утра или вечера, «спасибо» и «до свидания». Познания Космоса в русском были еще скромнее и ограничивались лишь одним-единственным «спасибо». Между собой они общались на своих диалектах английского, но это им не мешало прекрасно понимать друг друга. Космос