Она резко согнула колено. Эльдар издал глухой звук и сложился пополам. Майя отбежала от стены.
— Так располагайся поудобней, а мне пора! — выпалила она.
И хотела поспешить к улице, как услышала:
— Ты хоть понимаешь, что теперь на тебя охотится весь город?!
Майя остановилась и с опаской повернулась к парню. Он выпрямился. В нечеловеческих глазах плясали искры бешенства, если чего не похуже.
— Как и на тебя, — заметила Майя. Парень слегка повел краем губ, но она не поняла, в знак подтверждения или знал что-то, что играло ему на руку. — Отец мне поможет, — уверенно сказала Майя.
— Он захочет тебя защитить, но не будь абсолютно уверена, что сможет. Не забывай, что его голова может оказаться под тем же мечом, что и твоя, если стражи сочтут его твоим сообщником.
Майя напряженно посмотрела на парня. Он кивнул Каролине, ящерица быстро заползла по его ноге и скрылась под плащом формы стража. Парень направился к улице, обойдя настороженно следившую за ним девушку.
— Ты куда? — спросила Майя.
— На сегодня я узнал все, что хотел, — не оборачиваясь, сообщил Эльдар.
Девушка сжала кулаки. От злости и негодования лицо давно пылало.
— И это все? — кинула она ему в спину.
Парень остановился и сдержанно глянул на нее.
— Что, не привыкла, что уходят без поклона?
Майя помрачнела. Не сказав больше ни слова, Эльдар накинул капюшон, вышел из переулка и скрылся среди прохожих.
Некоторое время Майя стояла и почти не шевелилась. Глаза щипало, а в горле застрял горький ком.
Он действительно вернулся. Только кем именно: другом или врагом?
***
В тишине каменных стен проскальзывали призрачные звуки: стоны, тихий плач или пугающий шепот. А еще шаги дежурных стражей. Эрих Сальвар сидел в маленькой камере на койке и смотрел на бледный магический огонь канделябра за решеткой. Неожиданно свет погас, погрузив все вокруг в непроглядную темноту. Когда канделябр снова вспыхнул, комнату осветил бледно-зеленый огонь. Перед заключенным стоял человек в белой маске и черном плаще.
— Господин Маскарон! — вскочил с койки Эрих. — Я сплю или это реальность?
— Ты спишь, но это реальность, — прошелестел тихий голос.
Эрих усмехнулся и встал на колено перед прибывшим.
— Я все сделал, как вы просили. Сыграл, как положено. Они теперь знают, как найти Княгиню.
— Славно, Эрих.
— Теперь я могу служить вам? — с надеждой поднял глаза маг. — Могу стать вашим учеником?
— Как пожелаешь, Эрих. — Маскарон подошел к мужчине и прихватил его подбородок рукой в белой перчатке. — Урок первый и самый важный: не доверяй магу в маске.
Эрих удивленно посмотрел на белый лик, но тут его внимание привлекло что-то в углу. Словно щупальца, ползли к нему струи густого вязкого тумана. Колдун вскочил, прижался к стене и выставил вперед руки, желая защититься от медленно подползавшего монстра.
— Но вы обещали, что я стану служить вам! — воскликнул Эрих.
— И ты сослужил, — произнес Маскарон, отворачиваясь от мага. — Я сдержал слово. Возьми же свою награду.
Эрих закричал, отчаянно стряхивая туман, но тот оплетал его, пока не обволок полностью. Свет канделябра погас, а когда вновь вспыхнул, колдун по-прежнему один сидел на койке у стены.
Утром страж нашел бездыханное тело заключенного. В широко открытых глазах застыл животный ужас.
Глава 11. Между молотом и наковальней
Настойчивый стук в дверь заставил Майю открыть глаза. Она приподняла голову. В окно с видом на замок били крупные капли весеннего дождя, где-то вдалеке прозвучал раскат грома. Поняв, что она в своей комнате, Майя рухнула обратно головой на подушку. Стук повторился. Значит, не показалось.
За вчерашний день Майя так устала и переволновалась, да и вообще ее порядком все достало, что, не найдя более продуктивного занятия, она вернулась в общежитие, приняла душ и зарылась под одеяло. Засыпала с мыслью, что, возможно, завтра с утра к ней вломятся стражи, скрутят, наденут мешок на голову и уволокут в подземелье городской темницы. Так почему бы в последний раз не полежать в теплой и мягкой кроватке?
И вот они пришли по ее душу…
Майя поднялась, недовольно думая, что уже могли бы и сами дверь выбить. Быстро накинув халат, она открыла.
— Он здесь! — влетела в комнату Лаура, чуть не сбив Майю. — Он пришел за мной!
— Кто?.. Что? — растерянно смотрела на нее девушка.
— Мой брат! Валериан!
Остатки сна как рукой сняло. Майя потрясенно вылупилась на Лауру. Но не успела что-либо сказать, как в коридоре послышались шаги. Девушки испуганно повернулись к двери и тут же попятились от нее. В проходе появился высокий молодой мужчина в бледно-синем элегантном сюртуке, с зачесанными набок русыми волосами. Над чувственной верхней губой росли тонкой линией усики. Внешностью, как и сестра, он обладал привлекательной: красивый овал лица, аристократичные мягкие черты. Но спесивость во взгляде была даже большей родственной и отталкивающей схожестью, нежели все остальное в его облике.
Тут же за спиной явившегося выросло две крупные мужские фигуры. Майя удивилась — как этих мутных типов вообще пустили на женскую половину общежития?
— Лаура, — заговорил Валериан, — хватит убегать, это неподобающе для твоего положения.
— Уж лучше такое положение, чем под старым хрычом! — огрызнулась Лаура.
Майя глянула на сокурсницу, затем снова на мужчину и напряглась еще сильнее. На ее пороге стоял один из влиятельнейших темных магов города. А еще тот, кто продал собственную сестру…
— Хватит истерик, — пренебрежительно фыркнул Валериан. — Еще покричи об этом громче, а то не вся Академия знает, какая ты мученица. Семья столько лет тебя кормила, одевала, обучала — и вот твоя благодарность? Не могла потерпеть пару минут, вряд ли бы тот ходячий скелет продержался дольше… — ухмыльнулся маг.
Его спутники хихикнули, а у Лауры щеки стали пунцовыми. Валериан вошел в комнату. За ним тут же вошли два спутника, один из которых прикрыл дверь и повернул замок. Майя тут же просчитала варианты отступления и защиты. И поняла, что две чародейки-недоучки против трех темных магов — грустный расклад.
— …Ты в последнее время стала такой надоедливой, — раздраженно заметил Валериан. — Мне хватило и того, что ты месяц ходила с кислой миной, скорбя о своей рыжей игрушке. Весь праздник портила.
— Она была мне подругой! — выпалила Лаура. — И я не собиралась с вами пировать, пока вы выпивали за… — она запнулась и продолжила тише: — …успех ритуала.
— Не набивай себе цену, Лари. Без семьи ты ничто и зовут тебя никак. Я привык держать свое слово, потому ты выплатишь Крюку долг с компенсацией за неудобства. Забирайте ее… — кинул он мужчинам.
Два его спутника двинулись вперед, Лаура тут же забежала за Майю. Та рефлекторно изменила стойку на более удобную для обороны, сконцентрировав ману в руках. Нельзя давать врагу зажимать себя в угол — так учил отец. Даже если шансов кот наплакал.
— …Вижу, нашла себе новую тряпочку для слез, — без особого интереса констатировал, нежели спросил маг, словно только сейчас вообще заметил Майю.
— Я… — уже собралась Майя предупредить врагов отцовской фамилией, но тут из-за спины выпалили:
— Она твоя Княгиня, бестолочь! Коронованная ведьма Маскарона!
Майя напряженно замерла. Не знала, приготовиться отбиваться от помидоров или задрать нос повыше. Стоя в домашнем халате и тапочках, она явно не тянула на великого разрушителя и владычицу темных сил, вселяющую трепетный ужас в человеческие души. И того же мнения был брат Лауры, снова окинув ее надменным взглядом.
— Она поведет Армию в великой войне во имя Тьмы? — с недоумением спросил он.
«Все претензии к производителю Темных Князей», — на миг искренне разделила его чувства Майя.
Валериан прищурился, всматриваясь ей в глаза. А затем вдруг склонил колено. Тоже проделали и его спутники.