— Прошу прощения за мое невежество, Ваше Темнейшество. Не признал вас сразу, — произнес маг.
Майя напряженно посмотрела на них и кинула взгляд на себя в зеркало. Нет, венца по-прежнему на голове нет. Неужели поверили на слово?
Ее дернули за руку. Повернувшись, Майя поймала требовательный взгляд Лауры. Поняв намек, она с опаской повернулась к темным магам. В ее комнате стояло три ее врага, и все склонились перед ней и ждали ее указаний.
— Поднимитесь, — как можно тверже произнесла она, решив играть свою роль. Валериан и его спутники послушались. Майя сделала ему шаг навстречу, стараясь выглядеть как можно спокойнее и снисходительнее. — Ваша сестра с этого момента моя… личная слуга, — несколько смутилась Майя от заявления, но тут же выровняла голос. — И выполнять она будет только мои поручения. Никто не посмеет расплачиваться ею, как никто не посмеет принуждать ее делать то, что ей не по духу.
— Как пожелаете, Ваше Темнейшество. Это честь, что один из нашей семьи будет столь близок к вам. Могу предложить и двух своих братьев, от них будет больше проку, нежели от младшей.
— Нет, ее достаточно. — Учитывая нравы этой семейки, предложение больше походило за угрозу. — А теперь немедленно оставьте нас! — жестко приказала она.
Валерин и его свита без лишних слов склонили головы и покинули комнату. Майя удивленно посмотрела на закрывшуюся за ними дверь, все еще не веря, что так просто отделалась.
— Спасибо! — вышла из-за ее спины Лаура, довольная и неприкрыто гордая, словно свершилась большая победа. — Надо было еще заставить его поцеловать тебе ноги.
— Это абсурд, — буркнула Майя.
— Эта власть, — заметила Лаура и улыбнулась девушке. — Скажи, приятно?
Майя покосилась на сокурсницу и напряженно дернула краем губ. Ей хватило пару минут, чтобы трех магов сдуло ветром, один из которых почти самый богатый человек в городе. И это все без толики магии…
— Но как они поняли, кто я? — спросила Майя.
— Увидели по глазам.
— Глазам?
— Глянь на себя через Занавес. Это не каждый увидит, но меченые Маскароном заметят.
Майя нахмурилась и подошла к зеркалу. С той стороны отражения на нее смотрела растерянная девушка, в глубине больших глаз которой пылали изумрудно-зеленые огоньки.
***
Они с Лаурой шли к Академии. Дождь закончился, и небо постепенно прояснялось. Детишки прыгали босыми ногами по лужам и хохотали, пока взрослые старательно обходили грязь, чтобы не запачкать вычищенные дорогие туфли и подолы платьев.
Майя все вспоминала об утренних гостях и думала, почему стража так и не пришла за ней. Значит, Эльдар ничего им не сказал? Почему? Чтобы ее уберечь? Или же причина в другом, в чем она пока не разобралась?
Девушка опустила глаза. Хотелось верить в первое, но вероятнее всего второе. Ей не следует больше себя обманывать, даже если хочется. Особенно, если хочется.
— Радуга, — довольно заметила Лаура.
Майя подняла глаза. Над Академией действительно стояла дуга ярких красок, делая величественный замок еще волшебнее. Майя на пару мгновений залюбовалась, покосилась на Лауру, что так же с легкой улыбкой рассматривала Тайлогос. Они шли рядом и со стороны наверняка выглядели подругами. Майя подумала: еще одна нелепость, свалившаяся на ее голову. И, как ни странно, тоже немного приятная. Хоть кто-то, пусть и для своей выгоды, но все же на ее стороне.
«…Месяц ходила с кислой миной, скорбя о своей рыжей игрушке».
— Кажется, я поняла…. — задумчиво сказала Майя. Лаура глянула на нее и вопросительно вскинула тонкие бровки. — …за что ты меня так яро недолюбливаешь…
Кламорис напряглась.
— Я не…
— …на ее месте должна была оказаться я.
Красавица остановилась. Майя тоже встала, смотря ей в глаза. Если им предстоит работать вместе, лучше сразу расставить все на свои места. И, похоже, Лаура разделила ее мнение, потому что сказала:
— Да, Руту убили вместо тебя. Разумом я знаю, что это не твоя вина, но сердцем… я не принимала такой исход. И злилась… Нет, я ненавидела. Всех ненавидела: мир, братьев, себя и особенно… тебя.
— И сейчас меня ненавидишь?
— Не знаю, — неожиданно честно ответила Лаура. — Но, как я уже сказала, ты — мое спасение. Вот уж не думала, что буду рада видеть тебя Темной Княгиней.
Майя грустно улыбнулась и направилась дальше. Лаура пошла рядом, продолжая настороженно следить за ней.
— Вряд ли это надолго, — поделилась Майя. — Меня или сотрут стиратели, или казнят стражи, или со мной расправится Маскарон, когда использует меня так, как задумал.
— Разве он сделал тебе что-то плохое?
— Он меня короновал.
— И это признание, а не оскорбление.
— Больше похоже на неудачный розыгрыш. Я не просила его.
— Верно, все остальные его кандидаты из кожи вон лезли ради этого.
— К чему ты ведешь? — не хотела Майя начинать спор о везунчике года.
— К тому, что ты упрямо не видишь плюсов случившегося.
— Прекрасно вижу, — тут же бодро возразила девушка, — когда еще за мной побегает целый легион подкаченных мужиков в форме?
Лаура хмыкнула и заговорщицки глянула на нее.
— С той властью и силой, что тебе даст Маскарон, ты сможешь делать много достойных вещей.
— Например?
— Сегодня утром ты спасла меня.
Майя покосилась на Лауру и неожиданно поймала себя на мысли, что рядом с этой девушкой впервые с момента коронации так спокойно говорит о случившемся.
— Я всего лишь играла роль, — сказала Майя.
— Мы всю жизнь всего лишь играем роли, — проскользнула ирония в голосе Лауры. — Так зачем упираться, когда тебе дают роль побольше, чем в массовке? Где твои амбиции, ты же дочь знаменитой актрисы!
— Не сравнивай меня с ней.
— А почему нет? Поговаривают, Маскарон часто захаживал на ее спектакли. Может, потому у него такой интерес к тебе?
— Что? — резко остановилась Майя. — Причем здесь мама? Она как-то связана с Маскароном?
— Не знаю, — удивилась реакции Лаура. — А что, связана?
— Нет, конечно, не связана, — буркнула девушка, но задумалась.
Она никак не могла понять, почему Маскарон вообще ее заметил. Да, она дочь выдающегося чародея. И да, она победила его первого кандидата. Но чем больше Майя об этом думала, тем сильнее ее беспокоили некоторые детали. Взять хотя бы сон, где она заключила сделку с Маскароном.
Она стояла на сцене в пустующем зале театра. Тогда Майя не придала этому особого значения, подумала, что любителю масок логично навеивать лишнюю театральность. Но ведь Маскарон никогда ничего не делает просто так…
— А ведь я совсем не подготовилась по Основам Чароплетения, — решила Майя перевести тему, вспомнив, что сейчас есть более насущные темы для тревоги. Похоже, пусть не стража, но сегодня ей таки устроят допрос с пристрастием. Сокурсница на ее слова только ухмыльнулась. — Что? — по привычке приготовилась Майя к какой-то колкости.
— Просто подумала, как удивится мадам Пуфа, когда узнает, что все это время отчитывала будущую Владычицу Тьмы.
— Не поверишь, но она об этом раньше всех заподозрила, — улыбнулась Майя и посерьезнела. — Кстати, в твоей семье праздновали успешное завершение ритуала Лесаны?
— Ага, — словно от горькой пилюли скривилась Лаура, — самые приближенные к Маскарону неделю поднимали за это кубки за ужинами.
— А они знают, зачем нужен ритуал?
— Понятия не имеют. Их радовало только то, что теперь Маскарон на шаг ближе к возвращению Армии Тварей.
Майя задумалась. Как она и подозревала, в конечном итоге той ночью Маскарон получил, что хотел. Источник напитался кровью и теперь вытягивал из земли еще больше магии. Только какой магу в маске от этого прок? Неужели врата для Армии должны открыться прямо в Тайлогос? Это, по крайней мере, объяснит его участие в ее создании. Но он участвовал в появлении всего города, так что этот вывод еще нужно доказать.
Все эти мысли так поглотили Майю, что она не сразу заметила суету впереди. А когда заметила, то не поверила глазам.