— Нет! — отпряла Лаура, словно вампир от чеснока. — Меня сотрут! Да и… всю мою семью тоже. Старшего брата я ненавижу, но, пожалуйста, не убивай всю мою семью!
Майя напряженно задумалась. Ситуация получалась тупиковая: отец дал клятву служить королю и Верховному Ковену, не он решает, кого миловать, а кого казнить. Значит, и нет гарантий, что он сможет выпросить не то что одну жизнь, а целой семьи, да не простой, а потомков жестокой колдуньи. Лаура не хотела их убивать, лишь спастись от их влияния. И еще неизвестно, что скажет отец, когда узнает, что его собственная дочурка вписалась во всю эту веселую компанию.
— Обратись к Маскарону, — выдохнула богачка, вырвав Майю из мыслей. — Его очень боятся и не ослушаются. Брат не рискнет тронуть меня, если посчитает, что это разозлит сильнейшего темного мага в Цветоче.
Майя нахмурилась. Вот на кого она точно не собиралась полагаться, так на этого сомнительного типа в маске.
— Разберемся, — сказала она. — Что-нибудь придумаем.
Лаура просияла благодарной улыбкой. Да такой искренней, что у Майи мурашки пошли по коже.
— Ладно, сейчас мне все равно нужно найти отца, — сказала она. — От него уже долго нет вестей, ты случайно не знаешь что-то об этом? — вперила взгляд девушка в сокурсницу.
— Нет, ничего. Я вчера весь день пряталась от брата в общежитии. Не хочу думать, что он со мной сделает, когда узнает, что я не расплатилась с тем похотливым старпером, — скривилась Лаура.
— Ладно, тогда возвращайся в свою комнату и постарайся и дальше не связываться с родными. Сейчас я должна отыскать отца.
— И где будешь искать?
— Рина сказала, что командир городской стражи может что-то знать. Пойду к нему.
— В штаб-квартиру городской стражи? — поразилась Лаура. — Ты же Темная Княгиня! Они ж все там спят и видят твою голову на пике!
— Не мою, а загадочного Темного Князя. Благо Маскарон не додумался приклеить венец к моему лбу.
Она развернулась и вышла в коридор. Лаура поспешила рядом.
— Тебе не нужно идти со мной, — заметила Майя, видя, как девушка побледнела.
— Я пойду. Я сказала, что буду служить тебе, и помогу найти отца.
Майя озадачено покосилась на Лауру, и ей захотелось себя ущипнуть, чтобы точно убедиться — это не сон. Она думала, что бредовее того, что ее короновали в Темные Княгини, у нее ситуаций никогда не будет. Но как же судьба любит смеяться над этим самым «никогда».
—---------
Ревнивая Колдунья* — упоминалась Майей и Эльдаром в первой книге, как чародейка, чье тело не разрушалось от использования темной магии.
***
Майя смотрела на пестрые городские дома, проносившиеся за окном. Они ехали в повозке, которую безотказно решила полностью оплатить Лаура.
— И все-таки это плохая идея, — скривила богачка губки, как обычно делала, когда кто-то из простецких парней пытался к ней подбить клинья. — Может, день еще подождешь? С профессором Семирозом наверняка все хорошо, он же такой сильный.
— Но не всесильный, — тихо заметила Майя.
В голове настырно всплывала картина, которую она всем сердцем желала забыть: она смотрит на тускнеющие черные глаза. Видит, как пропитывается черная рубашка кровью, и как мертвенно бледно осунувшееся лицо. Она кричит, зовет его, но он не слышит…
Глянув на свою ладонь, Майя вспомнила те нити крови, что она, а точнее — ее интуитивная магия — влила в сердце отца. Не дай Небеса, но если придется, сможет ли она повторить это?
— Лаура, — повернулась она к сокурснице, поняв, что начинает паниковать и пора отвлечься. — Ты как одна из… них, что знаешь о Маскароне? — прошептала.
— В каком плане? — так же тихо спросила богачка и покосилась на кучера.
— Ну… Какие у него слабые места, например?
— Не знаю, — задумалась Лаура. — Наверное, как у любого магического существа: сердце и голова.
— А может, у него есть страх перед чем-то? Или аллергия на что-то? На устриц или помидоры?
— Помидоры? — не поняла девушка.
— Да, вот у моей тети Эммы страшная аллергия на помидоры. Она если съест один, сама становится вылитым помидором, — серьезно кивнула Майя.
— Зачем тебе знать о слабых местах Маскарона? — напряглась Лаура. — Убить его решила?
— Ну… не прям убить — это не мне решать, что с ним делать. Но вот поймать его бы не помешало.
— Ты сейчас как змея, желающая съесть свой хвост, — нахмурилась Лаура. — Он тебя короновал, без него тебя никто не воспримет Темной Княгиней.
— Славно, ведь этого я и хочу, — заметила Майя.
Лаура помрачнела.
— Как по мне, ты себе только хуже сделаешь. Но, если так хочешь знать, то он желает уничтожить рубин из посоха Яхонта Красного. Значит, там какое-то заклинание, способное ему навредить или помешать его планам…
Майя еле удержалась, чтобы не фыркнуть. О камне она знала. А еще знала, что он у одного хитрющего и бессовестного даймона, которого она еще больше жаждет поймать и заставить за все ответить! Но того сейчас искать, что ветер в поле ловить.
— …Сам Маскарон редко сражается в открытом бою, — продолжала Лаура, — значит, он вполне смертен. Свою силу он обрел за счет ловушек и манипуляций людьми. Он как кукловод, направляющий других через сны, желания и чувства.
Майя хмыкнула. Об этом она тоже наслышана. И самое забавное, даже помнила, как Маскарон на своем же уроке предупреждал их никогда не связываться с собой. Наверняка про себя животик надорвал, пока смотрел на адептов, внимательно слушавших каждое его слово.
— А что насчет прошлого Маскарона? — спросила Майя, подумав о следе на запястье мага.
— Не особо много, он и для темных загадка. Известно ли тебе, что он Четвертый Основатель?
— Четвертый Основатель?! — воскликнула Майя. Лаура напряженно глянула на кучера, а потом возмущенно на соседку. Та кивнула, мол, буду тише, и прошептала: — Откуда такие выводы?
— Это не выводы, а правда. Среди темных это не секрет. Некоторые шутят, что город — его огромная кукла. Маскарон, как это ни странно, многое сделал для процветания Цветоча. — Лаура глянула на Майю, словно засомневалась, стоит ли говорить дальше. — Он даже к появлению Академии Тайлогос руку приложил.
— А отсюда поподробней, — склонилась к ней девушка. — Академия, насколько мне известно, заслуга отца. И он точно не стал бы водить дел с Маскароном.
— Да, профессор Семироз был главным инициатором идеи, но мы говорим о построении целого замка. Магического замка! Моя семья спонсировала этот проект, потому что именно его сказал поддержать Маскарон. Мой брат и еще несколько влиятельных семей выступили за чародейскую Академию.
— Несколько влиятельных семей? — изогнула бровь Майя. — Ты так говоришь, будто темные маги заправляют всем в городе.
— Не всем, но наше влияние в Цветоче куда больше, чем многие думают. А влияние Маскарона — и подавно. Да, люди даже сейчас сомневаются в его существовании, но это все потому, что он играет из-за кулис. В этом его самая большая власть.
— Да ты им восхищаешься! — прищурилась Майя.
— Восхищаюсь и боюсь, — кивнула Лаура и неоднозначно глянула на девушку. — И, честно, глубоко не понимаю его интерес к тебе.
— Спасибо за прямоту, — буркнула Майя. — Хотя я сама не понимаю, — призналась она.
— Это был бы не Маскарон, если бы его легко было предсказать, — мечтательно вздохнула Лаура.
«Да он там у них прямо царь-батюшка!» — смотрела на восторженное лицо соседки Майя. Она уставилась на дома, пытаясь переварить новость об участии главного злодея в благополучии города, и, что еще невероятнее, в помощи отцу с Академией.
Они выехали на центральную площадь и свернули в одну из затененных улиц. Штаб-квартира городской стражи — она же самая известная подземная темница в городе — называлась «Пожиратель Судеб» и, надо сказать, своим видом оправдывала голодное имя. Серое грозное здание окружал густой терновник, а высокие стены поросли лозами с шипами. Эти же шипы оплели массивные ворота, из-за чего входная квадратная арка напоминала скалившуюся пасть. Темные окна видневшегося за оградой строения следили за улицей, словно глаза притаившегося в чаще зверя. Один только взгляд на здание навевал щемящую тревогу и напряжение даже у обычного человека, а чародей еще издалека улавливал холодившую жилы магию, что впитывал камень здания вместе с отчаяньем и злобой тех, чьи судьбы были сожраны за стенами с шипами.