В пятнадцатилетнем возрасте Джули выиграла первый крупный приз: конкурс для девочек-подростков на звание «Персик Южной Каролины». Она стала получать разовые приглашения поработать моделью на показах мод, снялась в нескольких рекламных роликах на местном телевидении, завоевала еще несколько титулов, к которым прилагались денежные вознаграждения, и даже смогла поступить в колледж. Бекки, с которой она делилась своими выигрышами, предпочла учебе работу в пункте проката автомобилей. Дикси познакомилась с Хайрэмом Клеем. Потом Бекки познакомилась с Кении. Дикси вышла замуж за Хайрэма, а Джули получила титул «Мисс Южная Каролина» и встретила Сида. Все это произошло в один год.
И вот теперь, восемь лет спустя, каждая из них по-своему наслаждалась тем, что в сказках именуется «и жили они долго и счастливо». Каждая получила то, о чем мечтала, и у всех воплощение мечты оказалось с изъяном. Муж Дикси через четыре года после свадьбы попал в аварию и стал инвалидом. Бекки лихорадочно и натужно цеплялась за взятую на себя роль Идеальной Домохозяйки из Пригорода (Джули подозревала, что так сказались на ней последствия их бурного детства). Ну а сама Джули обнаружила, что все, о чем она в жизни мечтала – дети, постоянный дом и любящий муж, – не более чем фикция, как и сказки про «долго и счастливо». Она убедилась, что в реальной жизни никакого «долго и счастливо» не существует.
– Я думаю, дело не в том, что Бекки стыдится, – сказала Джули, – но сейчас не может быть повторения того, что было тогда, мама. Я прекрасно понимаю, почему ей не хочется записывать Кейси на конкурсы красоты. Прежде всего это может ранить чувства Эрин.
– Джули, – протянула Дикси с горькой укоризной, давая понять, что младшая дочь ранит ее чувства. – Уж не хочешь ли ты сказать, что Бекки обижалась, когда ты побеждала в конкурсах красоты?
Джули подавила вздох:
– Не знаю, мама. Но…
Эрин и Кейси бегом вернулись в кухню в сопровождении двух своих подруг, и продолжать разговор стало невозможно. Детский праздник вступил в свои права.
Когда он закончился, Джули едва хватило времени заехать в химчистку и вернуться домой раньше Сида. Она принимала душ, когда он поднялся наверх, чтобы забрать одежду из своей половины огромной гардеробной, примыкающей к спальне, поэтому они разминулись. К тому времени, как Джули спустилась вниз одетая и готовая к выходу, Сид уже ждал ее в гостиной.
Ему очень шел классический черный смокинг. Темные волосы, зачесанные назад, чтобы прикрыть лысеющую макушку, и очки в металлической оправе, прочно сидящие на длинном тонком носу, придавали ему элегантный и в то же время представительный вид. Глядя на него с порога, Джули вспомнила, почему она вообще вышла за него замуж, и у нее заныло сердце.
Как он мог так поступать с ней? Вопрос так и просился у нее с языка, она еле удержалась, чтобы не задать его напрямую, но вовремя вспомнила предупреждение Макса и промолчала. Сид будет все отрицать, так какой смысл спрашивать?
– Ты же не собираешься идти в этом? – спросил Сид, щелчком отключив сотовый телефон, по которому он только что разговаривал, и окидывая ее критическим взглядом.
Джули сразу почувствовала себя виноватой и с беспокойством оглядела свое короткое шелковое платье цвета фуксии с кокетливой оборочкой по подолу. До этого момента она думала, что платье выглядит великолепно. Черт, она думала, что сама выглядит великолепно. Горло у нее свело судорогой.
– А в чем дело?
– Оно тебя полнит. Весь вес, что ты набрала за последние годы, отложился у тебя на заду. Неужели ты не замечала? Ладно, теперь уже ничего не поделаешь: мы опоздаем, если начнешь переодеваться.
Он еще раз окинул ее взглядом, полным легкого презрения – Сид был на это мастер, – потом взял под руку и чуть не силой выволок за дверь Минуту спустя Джули, плотно сжав губы, уже сидела на переднем сиденье «Мерседеса» До загородного клуба супруги добрались в полном молчании.
На людях она нацепила на лицо искусственную улыбку и примирилась с перспективой провести вечер, пряча ото всех свой раздавшийся зад и делая вид, что счастлива в браке, пока перед ее мысленным взором плавали образы прибавлявших ей веса шоколадок «Херши» и мороженого.
– А вот и начальство пожаловало.
Сид буквально таял от улыбок, пока его отец, Джон Сидни Карлсон III, которого все звали Джоном, прокладывал себе дорогу в толпе, направляясь к ним. Он был тяжелее Сида, разумеется, на много лет старше, на голове у него совсем не осталось волос, если не считать седой бахромы над ушами, но с первого взгляда всем становилось ясно, что перед ними отец и сын. Они шумно обнялись, хлопая друг друга по спине. Джули тем временем улыбкой и воздушным поцелуем приветствовала нынешнюю подружку Джона. Памела Типтон была на пару лет моложе самой Джули (Джону исполнился семьдесят один год) и выглядела обворожительно. У нее были светлые волосы, уложенные в наимоднейшую игольчатую стрижку, огромные голубые глаза и стройное тело с маленькой крепкой попкой.
– А как поживает моя любимая невестка? – спросил Джон, поворачиваясь к Джули.
Ответив улыбкой на его старую шутку (она была его единственной невесткой), Джули подставила ему щеку для поцелуя и снова села. Пришлось делать вид, что ее интересует начавшийся разговор. Потягивая чай со льдом, она еле ковыряла вилкой салат и старалась выглядеть счастливой, хотя ей хотелось броситься под поезд.
Если бы речь шла только о ней одной, думала Джули, обмениваясь дружескими репликами с Мэри Бишоп, женой вице-губернатора штата (эта супружеская пара сидела с ними за одним столом вместе с партнером Сида Рэймондом Кэмпбеллом и его женой Лизой, а также окружным судьей Джимми Моррисом и его женой Патрицией), избавиться от Сида было бы совсем неплохо. Ее все больше одолевало искушение сказать Сиду: «Возьми это брачное свидетельство и засунь его туда, где никогда не светит солнце».
По дороге домой Джули внутренне поражалась тому, что Сид как будто не замечает ее настроения, хотя давно уже пора было привыкнуть к его толстокожести. С каждой минутой в ней росло желание швырнуть ему в лицо и свои подозрения, и новость о частном детективе, но она напомнила себе, что выдержка составляет основу доблести, и стоически молчала, пока Сид отпускал замечания о прошедшем вечере. К счастью, зазвонил его сотовый и прервал односторонний разговор, прежде чем Джули поддалась искушению перестать кивать, как китайский болванчик, и перейти к решительным действиям. Сид заговорил с кем-то о недопоставке кирпича. Джули перестала слушать и начала смотреть по сторонам.
Стояла дивная звездная ночь, как и вчера, но красота природы лишь напомнила ей о ее несчастье. Через несколько минут ей вдруг вспомнился Макс, и на душе сразу полегчало. С ним ей было весело, причем при самых невероятных обстоятельствах, она в жизни не встречала парня с такой потрясающей внешностью, у него была самая чудесная собачка на свете… и он был трансвеститом. Что ж, может, оно и к лучшему.