разработал единственный возможный план действий, однако, следуя ему, мы должны были ненадолго разделиться.
Что будет дальше — чёрт его знает… Надеюсь, Макс сможет протянуть без меня несколько минут и справится со своей задачей. Ну а я… Я постараюсь сделать всё, чтобы вытащить нас из этого дерьма… Чем бы это дерьмо ни было…
Глава 15. Маленькая победа
Том с трудом выдавил вентиляционную решётку и вывалился из проёма на маленький диван у магазинной кассы. Толстячок перевернулся в сидячее положение и закашлялся, отряхиваясь от собранной в вентиляции пыли.
Затем Том поднялся и настороженно прислушался. Звуки ожесточённой битвы в соседнем бутике, которые он отчётливо слышал в вентиляционных ходах, теперь были где-то совсем далеко. Похоже, Макс и правда отвлёк всех зомби на этаже, и за Томом никто не бросился следом. По крайней мере, именно так Том утешал себя, когда двинулся сквозь пустынный магазин очков.
Том шагал вдоль витрин и настороженно присматривался к дверным проёмам и углам. Освещение здесь было хуже, чем на центральной площадке или в бутике, где Том с Максом разошлись по персональным мини-квестам.
У Тома возникло ощущение, будто чем дальше он отходит от места телепортации, тем напряжённее выглядит обстановка вокруг. Словно торговый комплекс всё больше походил на свой предполагаемый «апокалиптический» вариант или как минимум на «аварийный», лишившийся электрической подпитки и опустевший из-за быстрой эвакуации.
Вот и здесь, в магазине очков, вместо основного освещения работали слабенькие настенные лампы, подрагивающие и потрескивающие, как старые фонарные столбы. В комбинации со множеством отражающих поверхностей это ощутимо нагнетало паранойю.
Том периодически вздрагивал, замечая боковым зрением какое-то движение. Но каждый раз это оказывалось его собственное отражение в одном из маленьких зеркал на стендах и цилиндрических стойках. Разномастные солнечные очки тоже то и дело нагоняли страху, отбрасывая будоражащие воображение блики.
В очередной раз отшатнувшись от собственного отражения, Том гневно тряхнул головой и остановился напротив зеркала.
— Давай, Том, — одними губами произнёс он, разглядывая своё мрачное лицо, будто разрисованное полосами теней. — Возьми себя в руки!.. Если какая тварь и появится, ты сразу её уработаешь!..
Том померил несколько пар солнечных очков. Наконец-то подобрав, по его мнению, подходящие, начал кривляться у зеркала, выпячивая нижнюю губу и изображая пистолеты оттопыренными пальцами. Затем его взгляд зацепился за стенд с тёмными кожаными перчатками — и они тут же дополнили его образ. Том сделал ещё пару «выстрелов» в своё отражение, небрежно поправил очки и легонько ударил кулаком в раскрытую ладонь второй руки, проверяя удобство перчаток в предстоящей потасовке.
Чуть взбодрившись, Том походкой а-ля гангста направился к служебным помещениям на другом конце магазина. Если верить карте, они послужат проходом в магазин детских товаров.
Ну уж там-то бояться точно нечего!
Том насмешливо хмыкнул и вошёл в узкий мрачный коридор. Здесь уверенности сразу поубавилось: плохо освещённое тесное пространство и несколько дверей, ведущих в подсобные помещения, так и грозили внезапным появлением какого-нибудь загулявшего мертвяка.
Том поджал губы, быстрыми переставными шагами боком миновал все двери и в последнем, самом напряжённом рывке выбрался в следующий магазин. Толстячок оглянулся на коридор, из которого только что вышел, и несколько секунд напряжённо гипнотизировал мрачное пространство в проёме. Эффективнее было бы просто заглянуть за каждую дверь и больше об этом не беспокоиться. Но Том, хотя и переживал, что кто-то неизвестный останется позади него, всё же предпочёл не прояснять этот момент до конца.
Убедившись, что из коридора за ним никто не последовал, Том снял очки, зацепил их за ворот кофты и осмотрелся в магазине детских товаров. Как оказалось, без очков всё выглядело менее мрачно — определённо стоило снять их еще перед напряжённым преодолением коридора.
Впрочем, предположение, что здесь уж точно нечего будет бояться, всё же было преждевременным. Хотя освещение тут было примерно такое же, в целом магазин куда больше напоминал типичную локацию из фильма ужасов. Причём такого, который паразитирует на сострадании к беззащитным маленьким деткам, борющимся с невидимым для взрослых злом. Хотя обратный вариант — где злом как раз являются маленькие страшненькие детки — сейчас производил на Тома не меньшее впечатление.
Тишина, подрагивающее освещение, улыбчивые мягкие игрушки, чьи мордашки вовсе не выглядели добрыми… Том уже несколько раз прокрутил эту сцену в разгулявшемся не на шутку воображении: куча медвежат, крольчат и прочей нечисти срываются с полок и всё с теми же неизменными счастливыми мордами впиваются в него зубами. Улыбки, брызги крови на плюшевых ушках…
Ну а пока что… пока ничего такого не произошло, оставалось лишь тихо пробираться сквозь магазин в поисках письменных принадлежностей.
— Вот дерьмо… — сказал Том, остановившись рядом с огромным плюшевым медведем. Морда этого «экспоната» выглядела зловеще даже без воображаемых прикрас. — Сочувствую детишкам с таким подароч…
Том осёкся, по спине промчался мороз. Ему показалось, что одновременно с его словами в магазине раздался какой-то шорох. Задержав дыхание, Том минуту прислушивался к немым стеллажам с игрушками.
Только мерное жужжание настенных ламп и больше ничего. Ничего не шумело, ничего не происходило. Неужели просто показалось?
Всё ещё чувствуя холодящее напряжение, Том прерывисто выдохнул и зашагал в глубину магазина.
Стараясь не производить шума, он осторожно шёл вдоль стеллажей. Прежде чем куда-нибудь повернуть, он опасливо выглядывал из-за полок, после чего с замиранием сердца смотрел по сторонам. Вскоре в очередное такое «выглядывание» он обнаружил в конце следующего ряда небольшой детский уголок.
Пол там застилало мягкое покрытие, на стенах висели меловые и маркерные доски, по уголку были беспорядочно расставлены пластиковые столики и стульчики. Приметив разбросанные фломастеры и цветные мелки, Том поспешил к уголку и принялся ползать на коленях, собирая письменные принадлежности.
Том снова услышал посторонний шорох и снова замер, задержав дыхание. В отличие от прошлого раза, что он мысленно обозвал «ложной тревогой», в этот раз звук был намного ближе и отчётливее. В нескольких метрах позади Тома совершенно точно что-то двигалось.
Через пару мгновений приближающийся шорох превратился в сухое сопение и звук тяжёлых шагов, прихрамывающего человека. «Человека» — ну конечно! Их же тут целых три штуки на весь торговый комплекс!
Но, как говорится, надежда умирает последней. Медленно поворачивая голову на звук, Том дрожащим голосом позвал:
— Макс?.. Макс, это ты? Уже разобрался со всем наверху?..
Нет, там был не Макс. Неподалёку от детского уголка остановился чёртов мертвяк. Только вид у него был несколько специфический, какой-то не высушенный, а даже наоборот. Это был кряжистый зомби в грязной полосатой рубашке, с округлым животиком и щеками,