И теперь, как бы банально это ни звучало, они заранее делили возможных “запасных” женихов. В жарком споре не участвовали лишь несколько невест, с неодобрением взиравших на соперниц. Вздохнув, вспомнила, что Кристиан, а возможно, и все его люди, прекрасно могут всё это слышать. Интересно, как быстро информация о постыдном поведении претенденток дойдёт до принца?
— Леди! — прикрикнула я. — Вы не на рынке! Ведите себя прилично, даже у стен бывают глаза и уши!
И вздрогнула, когда стены гостиной покрылись подмигивающими разноцветными глазами с длинными, кокетливо изогнутыми ресницами. Невесты с визгом сгрудились посреди комнаты, а я подозрительно посмотрела на каждую из них, пытаясь вычислить шутницу.
— И кто это сделал? — со вздохом спросила я.
Судя по недоумевающим переглядываниям девушек, они к этому причастны не были. И либо они все — изумительные актрисы, либо под боком у нас имеется ещё один маг. Ладно, с этим разберёмся чуть позже, никакой угрозы я не ощущала, а значит, пока можно было сосредоточиться на главном.
— Раз уж вы все успокоились и готовы к конструктивному диалогу, — спокойно сказала я, присаживаясь на одно из кресел под заинтересованными взглядами новых “настенных украшений", — давайте обсудим ваши успехи. Вы все знаете, что за плохое поведение я начисляю вам штрафные баллы, а значит, у нас появились отстающие.
Я немного помолчала, дожидаясь, пока девушки проникнутся, и продолжила:
— Третье испытание будет проходить в форме экзамена. Вы будете тянуть билеты, в течение получаса готовить свои ответы и презентовать их нашему бессменному жюри. Те из вас, у кого меньше всех баллов, получат дополнительные вопросы. Это будет ваш последний шанс не вылететь из Отбора уже завтра. Всё ясно?
Девушки закивали. Некоторые из невест выглядели откровенно довольными, и я даже понимала, почему. Гвен, Селена, Гленна и Арли совсем недавно закончили Магическую Академию Винритана, а значит, подобным их не напугать. Зато Ханнвера, Энниа и Яррона мгновенно скисли. И я даже могла понять, почему. Гномка, в принципе, не любила выступать. Фея была слишком рассеяна. А Ханна, в силу незнатного происхождения, и вовсе побаивалась привлекать излишнее внимание, тушуясь под пристальными взглядами местных аристократов.
Ну, ничего, кто действительно желает быть рядом с принцем, сделает для победы всё возможное. Внезапно я поняла, что ни разу не интересовалась у девушек, а хотят ли они замуж за Адриана? Не потому, что на их груди сияют магические метки, которые, как я совсем недавно узнала, просто не давали шанса не явиться на Королевский Отбор, а потому, что наследник им по душе. Пожалуй, этот пробел нужно исправить в ближайшее время.
— Кстати, у меня есть для вас и приятные новости, — сказала я невестам, наблюдая, как в них просыпается заинтересованность. — Сейчас, в порядке очереди, которая строится по убыванию начисленных вам баллов, вы будете отправляться к модисткам, чтобы заказать им наряды для бала.
Девушки воодушевились и принялись обсуждать фасоны платьев, я же, устало потерев подбородок, кивнула Инноджин и вышла из гостиной. Помощница выскользнула вслед за мной и тихо пошла рядом, даже не пытаясь выяснить, почему я молчу и не начинаю разговор здесь и сейчас. А значит, она догадывалась, о чём я размышляла в этот момент. И я не знала, радоваться этому или огорчаться.
Оказавшись в собственной гостиной, я возвела вокруг нас с Инноджин несколько щитов и непреклонно сказала:
— Показывай.
— Что показывать? — замялась она.
— Метку свою показывай, — кивнула я на ворот её платья.
И внезапно вспомнила, что совсем недавно и сама была в похожей ситуации, вот только показать знак требовал Кристиан.
Крис…
Я не понимала, как этот мужчина умудряется вызывать у меня столько противоречивых эмоций. Иногда мне казалось, что я его искренне ненавижу, а в следующий миг — я до дрожи желала прижаться к его груди и стоять в надёжных объятиях целую вечность.
Но его холодность, его взгляд… Его пронзающий душу взгляд, в котором я видела лишь снисходительность и презрение, лишь иногда сменяемые любопытством и ещё чем-то непонятным, жгучим, заставляющим чувствовать себя беспомощной и жалкой… Он уничтожал любые романтические порывы.
— У меня нет метки, — тихо сказала Джин, вырывая меня из плена грустных мыслей.
Видя моё недоверие, девушка пожала плечами, и, совсем как я в кабинете безопасника, приспустила платье, демонстрирую чистую кожу.
— Ты ведь маг иллюзий, верно? — стояла я на своём, внимательно разглядывая помощницу.
Сегодняшнее появление экзотических “украшений” на стене сиреневой гостиной, вселило в меня немалые подозрения на её счёт, если не сказать — уверенность. Инноджин-то, ой, как непроста. Что ж мне так везёт на таких в последнее время?!
— Да, я — маг иллюзий! — внезапно выкрикнула Джин, а на глазах её заблестели слёзы. — Но даже моя проклятая магия не способна подделать эту метку, демоны её забери, как и не смогла бы её скрыть…
На последней фразе девушка поникла и разрыдалась. А я внезапно поняла, что она глубоко несчастна. Не сдержав спонтанного порыва, приблизилась и обняла её за плечи, позволяя выплакаться на своём плече.
— Ты его любишь? Адриана? — спросила я, когда она немного успокоилась.
— Нет! — яростно потрясла головой Джин и, помолчав, намного тише добавила. — Я не знаю… Он меня бесит! Ты даже не представляешь, как я хочу стереть с лица принца надменную ухмылку, с которой он иногда смотрит на меня, как на какую-то мерзкую жабу! Я хочу, чтобы он тоже почувствовал ту безысходность, какую я ощущаю на протяжении многих лет.
Отступив на шаг, девушка заметалась по гостиной, часто дыша и заламывая руки. Остановившись напротив меня, она прямо посмотрела мне в глаза и сказала:
— Порой, я мечтаю о том, чтобы наследник обратил на меня внимание. Хочу очаровать его, заставить дышать лишь собой, жадно ловить каждое моё слово, каждый жест, а потом унизить, растоптать, как это делал он со многими женщинами. Любовь ли это? Не думаю. Скорее, тщеславие, уязвлённая гордость, ненависть, взращенная годами…
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но Инноджин покачала головой и грустно улыбнулась.
— Не нужно, Мари. Слова здесь не нужны. Извини, мне нужно побыть одной.
И вылетела из комнаты, оставив меня в какой-то грустной задумчивости.
— Вот и поговорили, — вздохнула я, падая в одно из кресел.
Девушку мне было откровенно жаль. Я искренне надеялась, что она всё же не влюблена в Анса. Не думаю, что королева допустила бы их брак.
В этот момент я решительно настроилась изменить жизнь девушки к лучшему. Принц пообещал выдать приглашение на бал для Джин, и я этим воспользуюсь. Помимо Адриана на балу будет множество шикарных мужчин, которые точно не пройдут мимо такого сокровища.
Ещё немного повздыхав, попыталась докричаться до Первого герцога, но безуспешно. Внезапно пришла уверенность, что призрак сейчас где-то очень далеко, поэтому я решила не терять время даром и спокойно приняла ванну, не опасаясь, что за мной будет подглядывать престарелый мужчина.
Общий ужин, на котором сегодня не присутствовали ни королева, ни принц, прошёл как-то уныло и закончился довольно быстро, после чего девушки разбрелись по своим комнатам. Я последовала их примеру и завалилась в постель с прихваченной из библиотеки книгой, но позорно проиграла накопившейся усталости и провалилась в сон.
А ночью меня снова разбудил чей-то пристальный взгляд…
Глава 28
Вздохнув, я встала и пристально уставилась в угол, уже догадываясь, что снова увижу там таинственного незнакомца. Сквозь неплотно задёрнутые шторы лился лунный свет, прокладывая широкую серебристую дорожку до самой кровати, но огибая при этом глубокое кресло, вокруг которого клубилась густая тьма, скрывавшая от меня силуэт ночного гостя.
— Ты кто? — в очередной раз спросила я, даже не надеясь на ответ, и тем сильнее удивилась, получив его.