Да, пожалуй, сейчас я уже могла назвать Джин подругой. И это оказалось неожиданно приятно. Раньше я мало общалась с другими девушками. Между нами всегда что-то стояло — мой титул и положение, неконтролируемая магия или интерес мужчин. С Инноджин же я чувствовала себя, на удивление, комфортно.
Всё время, пока шла к энергетической клетке, ощущала, как спину между лопаток прожигал странный взгляд Кристиана. Не выдержав, обернулась, но герцог Морт уже смотрел в другую сторону и активно что-то колдовал, выплетая заклинания так легко, словно они не требовали уйму сил и полной сосредоточенности.
— Это Энниа и Хиона всё затеяли? — тихо спросила я у Джин, освобождая её из ловушки.
Девушка кивнула, нервно закусив губу, и призналась:
— Да, но, произошедшее после — целиком моя вина. Не стоило угрожать им штрафами. У феи и так был один из самых низких баллов, вот она и разозлилась… А что бывает, когда Энниа злится, ты уже знаешь.
— Она снова сотворила иллюзию? — догадалась я.
— Да, а демоница повлияла на иллюзорные образы, закрепив их на уровне подсознания, так что наши невесты сражались не друг с другом, а с величайшими своими страхами…
— Почему ты не позвала на помощь людей герцога Морта? — попеняла я ей, наколдовав воды в стоявший на столе пустой стакан, и протянула его помощнице.
— Я хотела, но как только сделала шаг в сторону выхода, попала в ловушку, из которой выбраться уже не смогла, — передёрнула плечами Джин и торопливо пересказала, что же здесь произошло.
Оказывается, началось всё банально: девушки поспорили, чья раса древнее. Помня о том, что за невестами всё время наблюдают не только маги, но и винританцы, Инноджин не стала возражать, когда Нанида, Анса и Виттория быстро установили защиту на помещение.
Попытавшись угомонить разбушевавшуюся фею и не менее злую демоницу, моя помощница поняла тщетность своих попыток и решила всё же позвать кого-нибудь на помощь. Но не успела.
— И где сейчас девушки? — спросила я.
— Ушли порталами. Энниа может перемещаться по желанию, правда, на короткие расстояния — все феи обладают этим даром, а у Хионы был артефакт переноса, замаскированный под обычное, пусть и красивое, кольцо.
— Постарайся вспомнить, их метки были на месте? — внезапно спросил Крис, буквально соткавшись из воздуха рядом с нами.
— Кажется, нет, — удивлённо сказала Инноджин, — но, постойте, разве не должна их снимать Мариэлла?
— Видимо, своим поведением они окончательно доказали, что не подходят Адриану, поэтому Стихии лишили их своего благословения, — удовлетворённо кивнул безопасник. — Кстати, насчёт нарушительниц можете не волноваться, мои подчинённые уже получили слепок ауры обеих бывших невест и совсем скоро вернут их для допроса и взыскания ущерба.
Сказав это, герцог Морт, который, кстати, уже находился в своей человеческой ипостаси, развернулся и пошёл к выходу, но я снова его удержала, догнав у самой двери.
— Что тебе сказала королева? — взволнованно спросила я, вспомнив о своих подозрениях.
— Она велела охранять тебя даже ценой собственной жизни, — прямо ответил Кристиан и сжал зубы так, что на скулах заходили желваки. — И я чуть не провалил своё задание…
— Я для тебя всего лишь задание? — свистящим шёпотом выдохнула я, чувствуя себя так, словно у меня землю вышибли из-под ног.
— Ты не поняла, — начал безопасник, но я больше не хотела его слушать.
— Да нет, я всё прекрасно поняла, Крис. Думаю, это не первый приказ, что отдала тебе королева на мой счёт, верно? — грустно спросила я. — Теперь понятно, почему ты вдруг начал вести себя иначе. Я было подумала, что ты не такой гад, каким показался вначале, но ты… Ты ещё хуже!
Последние слова я практически выкрикнула ему в лицо и, оттолкнув с дороги, выскочила в коридор, бросившись к своим покоям. А он… Он и не подумал меня остановить! Животное, вот он кто!
Глава 31
К счастью (или не совсем), долго упиваться жалостью к себе мне не позволили. Не успела я добраться до своих покоев, как одна из горничных перехватила меня в коридоре, сообщив, что королева желает меня видеть. Вздохнув, поблагодарила девушку, развернулась и побрела обратно.
Перед комнатой, где жюри всё ещё терпеливо ожидало следующих участниц испытания, я немного постояла, приводя мысли в порядок, и решительно постучала. Дождавшись приглашения, вошла, и под любопытными взглядами собравшихся подошла к столу.
Её Величество кивнула на один из стульев, и я скромно присела на самый его краешек.
— Леди Меар, — сказала демоница и улыбнулась мне, как родной. — Нам уже сообщили о произошедшем недоразумении с невестами. Нет-нет, не волнуйтесь! Мы знаем, что в этом нет вашей вины, тем не менее, ситуация складывается весьма удручающая.
Хм. Начало беседы мне не понравилось. Примерно так же начинал разговор отец, готовясь сообщить какую-нибудь неприятную новость.
— Поскольку Энниа и Хиона не оправдали наших надежд, нарушив не только правила Отбора, но и несколько законов Винритана, участвовать в дальнейших испытаниях они не смогут. Сегодняшний этап пока не завершён. Думаю, объяснять, что к его финалу нас могут покинуть ещё несколько девушек, не нужно?
Я покачала головой, всё ещё не понимая, к чему клонит Её Величество.
— Мне сообщили, что вы с вашей помощницей интересовались предыдущими Отборами, а значит, наверняка узнали, что к финальным испытаниям должно прийти определённое количество участниц.
Кажется что-то такое было в одной из статей, которые ещё в первый день нашего знакомства приносила Инноджин. Я неуверенно кивнула и бросила несколько быстрых взглядов на остальных членов жюри.
Главная фрейлина увлечённо наглаживала королевскую болонку, вполголоса рассказывая той, какая она замечательная. Кристиан хмурился, постукивая пальцами по столу, и сверил меня нечитаемым взглядом, под которым я чувствовала себя весьма неуютно. Пожалуй, нам всё же нужно объясниться. Возможно, я погорячилась, не дав ему высказаться?
Верховный маг Винритана, кажется, просто спал с открытыми глазами, зато принц ослепительно мне улыбался, подмигивая и гримасничая, словно пытаясь дать какую-то подсказку. Вот только, какую?
Не дождавшись от меня вопросов, королева вздохнула и всё же сказала то, ради чего меня сюда и позвала.
— Посовещавшись, мы решили, что если к финалу у нас будет недобор претенденток, вы присоединитесь к невестам и достойно закончите испытания вместе с ними.
— Что? — сказать, что я была неприятно удивлена, не сказать ничего. — Но я не могу…
— Почему же? — вскинула брови Её Величество, продолжая любезно улыбаться. — Уж не потому ли, что у вас на груди нет метки?
— Конечно, — закивала я, едва сдержав облегчённый вздох, ведь это оправдание выглядело вполне приемлемым. — Отсутствие знака — главный показатель того, что я не подхожу Его Высочеству и не смогу сделать его счастливым.
— Ваши волнения беспочвенны. Метка, такая же, как у невест, есть на вашем запястье, — расплылась в очередной улыбке королева, а я скрипнула зубами. — Возможно, ваш знак даже более идеален, ведь полностью идентичен тому, что есть на запястье моего сына.
Я несколько растерялась, не зная, как выпутаться из этой ситуации. Демоница умудрилась перевернуть всё с ног на голову так, как было удобно ей. Не зря я опасалась какой-нибудь подлости с её стороны. И, не будь Винритан лишён связи с остальным миром, я смогла бы прямо отказаться от сомнительного удовольствия, но…
— Возможно, вы считаете наследника королевства Винритан недостойной партией? — снова перешла в наступление королева, но на этот раз в её голосе прозвучала скрытая угроза.
— Нет, но…
— Или, быть может, вы уже с кем-то обручены?
— Да! — выкрикнула я, надеясь, что маленькая ложь поможет мне избежать хитроумно расставленной ловушки. — Да, я обручена!
Я прекрасно понимала, что прилюдно отказаться от оказанной мне “чести” стать одной из невест принца невозможно. Ещё неизвестно, отправят ли меня Стихии домой после исполнения клятвы, или же мне так и придётся остаток своей жизни провести здесь, на закрытом материке, без надежды когда-либо вернуться домой и увидеть родных. А при таком раскладе, получить во враги королеву Винритана — не самое мудрое решение.