— Что, так заметно? — спросила я, имея ввиду то, что родилась не на Зантали.
— Каждый ребёнок знает, что после закрытия границ, наши маги придумали особый ритуал, позволяющий одному из супругов разделить своё долголетие с другим, если тот является представителем другой расы, в противном случае, мы бы уже медленно приближались к вымиранию.
С ума сойти можно! Никогда не слышала ничего подобного. Но, не похоже, чтобы Эва врала. Задать ей следующий вопрос я просто не успела, потому что из аудитории, где девушки по очереди выступали перед жюри, вышла сияющая Арли, окинув некромантку и меня, видимо, за компанию, пренебрежительным взглядом.
Эва ответила ей тем же и поспешила на испытание, а я решила проверить, справляются ли остальные девушки с подготовкой билетов. Конечно, за ними следила Инноджин, но тишина, которая царила в огромном зале по соседству, меня откровенно пугала. Чем тише себя вели наши невесты, тем неприятнее ситуации мне приходилось разгребать.
И я как в воду глядела, думая, что что-то явно пошло не так. Комната подготовки была изнутри окутана щитами, притом, так плотно, что попасть внутрь не представлялось возможным. Там же Инноджин!
В панике я осмотрелась, а затем решительно постучала в дверь экзаменационной аудитории.
— Простите, — неловко сказала я, прерывая выступление Эвы. — Могу я на пару минут позаимствовать у вас герцога Морта?
— Если только на пару минут, — великодушно кивнула королева и что-то тихо сказала вставшему Кристиану.
Судя по переглядываниям остальных членов жюри, они королеву не слышали, либо её слова показались им крайне странными. Кажется, эта демоница пугает меня всё больше.
— Что случилось, Мариэлла? — спросил безопасник, выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь.
— Я не могу попасть к невестам, боюсь, там происходит что-то неприятное, — ответила я, не понимая, как он может быть так спокоен после нашей ночной стычки.
Лично у меня сердце стучало так, будто было готово вот-вот проломить грудную клетку, а руки дрожали от волнения.
— Идём, посмотрим, — сказал Кристиан и быстро пошел к соседней двери, а я, пользуясь случаем, прикрыла глаза и снова посмотрела на его ауру.
Ничего совсем уж необычного. Да, полукровка, да, вторая раса неизвестна, но никакого тройного контура, как у моего ночного незнакомца, не было и в помине. И я даже не знала, радоваться этому или огорчаться.
Защиту, наложенную на аудиторию изнутри, мужчина преодолел в считанные секунды, в очередной раз доказав, что не зря занимает свою должность. Я метнулась следом и тут же инстинктивно зажала уши руками, спасая свои несчастные органы слуха от жутких криков, громких рыданий и дикого визга.
Невесты дрались. Притом, так отчаянно, словно от этого зависели их жизни.
Посреди комнаты рычала, припадая на передние лапы, огромная волчица в обрывках лилового платья. Рядом с ней топором отмахивалась от озверевшей вампирши Яррона. Нанида отбивала летящие в нее с огромной скоростью магические шары непонятно откуда извлеченными клинками.
Леди Ровена и скромница Ханнвера сошлись в рукопашной, с остервенением катаясь по полу, царапаясь и выдирая друг у друга клоки волос. В углу рыдала Лиласиль, которой кто-то умудрился отрезать чудесные волосы, что, вообще-то, считалось величайшим оскорблением у светлых эльфов.
А посреди этого бедлама заламывала руки заключённая в энергетическую клетку Инноджин. Её призывы успокоиться и прекратить безобразие не имели никакого эффекта. Я бросилась к своей помощнице, на ходу сплетая заклинание-ключ, но в этот момент кто-то из девушек поставил мне подножку, отчего я рыбкой улетела вперёд, встретившись лбом со сверкающими прутьями ловушки.
Громыхнуло так, что на доли секунды мне показалось, будто душа в испуге покинула моё тело. Но нет, меня всего лишь отбросило назад волной такой силы, что я имела все шансы проделать спиной дополнительный входной проём в стене.
Время словно остановилось, замерло, навсегда отпечатывая этот миг обречённой беспомощности в моей памяти.
А затем меня поймали чьи-то сильные, надёжные руки, прижимая к невероятно горячему телу, по твердости сравнимому с той самой каменной стеной.
Выдохнув, я открыла глаза и встретилась с пылающим яростью взглядом герцога Морта.
— В порядке? — тихо рыкнул он, а я завороженно уставилась на острые клыки и клубящиеся за его спиной крылья.
— Кажется, да, — потрясённо выдохнула я, понимая, что только что чуть не погибла, и хрипло прошептала. — Спасибо, если бы не ты…
— Это не я, — процедил Кристиан, так сильно меня сжав, что на коже, наверняка, останутся огромные отметины от его пальцев.
“И дырки от когтей” — мысленно добавила я, почувствовав, как в одежде появляются дополнительные отверстия в количестве десяти штук.
Герцог Морт аккуратно поставил меня на ноги, прислонив к стене, и развернулся к невестам.
“А где моя благодарность?” — внезапно раздалось у меня в голове, и я, наконец, поняла, что только что спасло меня. Артефакт Первого герцога, о котором я попросту забыла, успев привыкнуть к приятной тяжести на пальце!
— Спасибо… — сдавленно прошептала я, чувствуя, как на глазах закипают слёзы.
А время уже возобновило свой бег. Пространство вновь заполнилось шумом и стенаниями, словно кто-то резко деактивировал артефакт тишины…
Внезапно, во все стороны от Кристиана рванула магия, разметав дерущихся невест по периметру комнаты и зафиксировав каждую из них у стены.
— Что. Здесь. Происходит? — ледяным тоном процедил безопасник, шокируя не видевших его в обороте девушек видом своей ипостаси.
Глава 30
Конечно же, никто Кристиану не ответил. Бледные девушки непонимающе смотрели на него и друг на друга и лишь беззвучно открывали рты. Я даже нашла в себе силы, чтобы проверить помещение на наличие заклятья немоты, и едва не присвистнула, заметив остаточный след совсем иной магии.
Аккуратно тронула безопасника за рукав и, дождавшись, пока он сосредоточит на мне своё внимание, зашептала:
— Здесь следы чужеродной магии…
— Это я вижу, — процедил Кристиан, сверкнув своими дикими глазами, — а ещё вижу, что ни одна из присутствующих тут невест, — последнее слово в его устах прозвучало, как изощрённое ругательство, — не озаботилась даже простеньким амулетом защиты от ментального воздействия. Поэтому, снисхождения от меня ждать не стоит.
— Значит, я права, и на них всё же воздействовали? Но кому могло понадобиться стравливать невест друг с другом? — предпочла я не заметить недовольство мужчины и непонимающе нахмурилась, скользя взглядом по притихшим девушкам. — И куда, кстати, подевались фея и демоница?
— А вот и один из возможных ответов на твой вопрос, — насмешливо хмыкнул герцог Морт, немного успокоившись, и снова повернулся к невестам. — Кто-нибудь из вас помнит, что предшествовало столь эпичной схватке?
Голос его сочился ядом, что, вкупе с опасной, даже на вид, ипостасью, производило неизгладимое впечатление. Пожалуй, я бы тоже промолчала, окажись на месте провинившихся.
— К-хм… Девушки не сошлись во мнении по ряду вопросов, разгорелась ссора. Я была вынуждена напомнить им о приличиях и пригрозить штрафными баллами, что очень не понравилось зачинщицам.
Голос Инноджин разрезал густую тишину, заставив, наконец, отмереть всех присутствующих. По полупустому залу полетели шепотки и зашуршали одежды. Некоторые невесты, постанывая, обессиленно сползли по стеночке, да так и остались сидеть на полу, больше не удерживаемые магией Кристиана. Многие из них выглядели сейчас откровенно жалко. Поймала на себе озабоченный взгляд помощницы, которая одними губами спросила: “Как ты?”.
Инстинктивно потрогала лоб с набухающей ровно по центру шишкой. “Здравствуй, папа, я — единорог” — пронеслось у меня в голове, и я не сдержала нервный смешок.
Забота Инноджин тронула, особенно, если учесть, что сама она до сих пор находилась в ловушке. Я уже немного пришла в себя, поэтому снова поспешила к помощнице, второй раз формируя заклинание-ключ.