И она вопросительно кивнула на мой карман. Я осмотрелась и указала ей на беседку, которая пряталась буквально в нескольких шагах от нас. Внутри было прохладно, но самое главное — пышная зелень скрывала нас от чужих глаз.
Я аккуратно извлекла артефакт из платка и положила его перед некроманткой. Девушка осторожно протянула к нему ладонь и изумлённо выдохнула, когда пальцы прошли сквозь кольцо, так и не коснувшись его.
— Что за?.. — пробормотала Эва и снова попыталась дотронуться до артефакта, но безуспешно. — Знаешь, мне кажется, что этот перстень не хочет, чтобы я его касалась. А это может говорить лишь об одном — к нему привязана частичка души, которой я, почему-то, не нравлюсь.
— Думаешь, Райан Морт привязал осколок своей сущности к этому камню? — с опаской покосилась я на загадочную драгоценность. — А разве так можно было?
— Насколько я знаю — нет, — пожала плечами некромантка. — Но ты ведь помнишь, чем занимался Первый герцог? Исследованиями и разными опытами. Что, если ему удалось то, что не удавалось никому ни до него, ни после? Кстати, это объясняет, почему перстень не показался посторонним этой ночью.
— А как же то, что к моему возвращению покои выглядели нетронутыми? — нахмурилась я. — И почему именно я могу касаться артефакта?
— Ну, комнаты, скорее всего, восстановили магией, ты же просила об этом мажордома, — заметила Эва. — А спокойно держишь перстень в руках, потому что на тебя возложена миссия по его передаче наследнику. Других вариантов я не вижу. В любом случае, я думаю, призрак Проклятого герцога обязательно появится вновь, просто задай все свои вопросы ему.
— Спасибо, Эва, — искренне поблагодарила я некромантку. — Ты немного меня успокоила. Всё же неприятно чувствовать себя сумасшедшей.
— Не за что, — улыбнулась брюнетка. — Поболтать с тобой оказалось куда интереснее, чем соревноваться за внимание принца.
— Всё настолько плохо? — хмыкнула я.
— Ты знаешь, нет. Просто я не привыкла быть одной из толпы. Свою долю внимания я получу в любом случае, но не так, — спокойно ответила Эва.
— Завидую твоей самоуверенности, — по-доброму уколола я некромантку. — Ладно, идём, вам всем ещё предстоит готовиться к конкурсу.
— Не думаю, что из книг почерпну что-то новое, но нам и правда нужно вернуться, — пожав плечами, согласилась девушка, и мы, развеяв щит, не спеша вернулись в сиреневую гостиную.
Адриан к этому моменту ушёл, а его место заняла Инноджин, которая зорко следила за девушками, сосредоточенно листавшими учебники и делавшими какие-то пометки в своих блокнотах. Оставив Эву в компании других невест и моей помощницы, я, второй раз за сегодня, поспешила к кабинету главного безопасника Винритана.
Всю дорогу меня бросало то в жар, то в холод, стоило вспомнить, что произошло между нами этой ночью. Я не знала, как смогу смотреть ему в глаза и говорить, не краснея. А ещё — пыталась угадать, как поведёт себя Кристиан на этот раз. Сделает вид, что ничего не было? Обольёт презрением? Обвинит в домогательствах? Я фыркнула на последней мысли, хотя, в глубине души понимала, что с этим мужчиной нельзя быть уверенной ни в чём.
Остановившись у нужной двери, я аккуратно поскреблась и, получив разрешение войти, просочилась в кабинет. Удивлённо хлопнула глазами и переступила осколки некогда шикарной вазы, которая, помнится, ещё утром украшала вон ту покосившуюся полку.
— Что здесь произошло? — сдержать любопытство оказалось выше моих сил.
— Неудачное заклинание, — буркнул герцог Морт и кивком указал мне на уцелевший стул. — Присаживайтесь, принцесса. Я вас внимательно слушаю.
— Вот, — вздохнула я и протянула ему злосчастное кольцо.
— Откуда это у вас? — впился безопасник пронзительным взглядом в моё лицо, словно выискивая какие-то, одному ему известные ответы.
И холодный интерес, смешанный с толикой презрения и какой-то внутренней яростью, что читался в его глазах, мне абсолютно не понравился. Словно он прочёл все мои мысли, попутно узнав сокровенные тайны, мечты и стремления, и счёл их бессмысленными и недостойными, тут же повесив на меня ярлык “недалёкая дура”.
— Я же всё рассказала вам ещё ночью, Ваше Сиятельство, — раздражённо дёрнула я плечом. — Вы меня, вообще, слушали?!
Безопасник вскинул бровь, но на вопрос не ответил, чем взбесил меня ещё больше. Презрительно фыркнув, я уставилась на него вызывающим взглядом, давая понять, что тоже не лучшего о нём мнения.
Мы смотрели в глаза друг другу ещё не меньше минуты, прежде, чем герцог Морт аккуратно, двумя пальцами, подцепил с моей ладони артефакт и молниеносно спрятал его в какую-то жестяную шкатулку, после чего всё же соизволил объяснить:
— Я прекрасно вас слышал принцесса, но, помнится, вы сказали, что перстень исчез, вот я и интересуюсь, откуда он у вас.
— Когда я утром вернулась в свои покои, артефакт был на прежнем месте, — тише ответила я, чувствуя себя невероятно глупо. Может, герцог Морт прав, и я действительно дура?
— Вы не ночевали в своих комнатах? — хмуро уставился на меня Кристиан, буквально прожигая дыру взглядом. — И где, позвольте спросить, вы провели эту ночь?
— Не позволю, — процедила я, чувствуя, как снова начинаю закипать.
Какое он имеет право смотреть на меня так, словно я совершила какое-то жуткое преступление, и задавать мне вопросы подобным тоном?! Он сам хотя бы подумал, как я должна была лечь спать в развалинах, что остались после него и его не в меру инициативного подчинённого?!
- Это, вообще-то, не ваше дело, — твёрдо сказала я.
— Всё, что касается безопасности этого дворца и его гостей — моё дело, — рыкнул безопасник.
— Вот и занимайтесь своими обязанностями, а на меня рычать не смейте! И совать нос в мою жизнь — тоже! — выпалила я и рванула к выходу, не желая чувствовать его необоснованную агрессию и прожигающий неприязнью взгляд.
Напоследок громко хлопнув дверью, быстро пошла к своим покоям, изо всех сил сдерживая слёзы непонимания и обиды. Казалось бы, ну, что я ему сделала? Подумаешь, поцеловала, чтобы отвлечь, не я — первая, не я — последняя. Ну, доставила немного неприятностей, но ведь ничего же фатального не случилось! Герцог Морт ведь знает, что я не контролирую свой дар, так чего же от меня ждёт?
— Ничего, — проворчала я себе под нос, — скоро всё закончится, и я вернусь домой. Папочка, я так скучаю…
Пожалуй, я больше никогда не буду ссориться с отцом. Вот уж кто по-настоящему понимающий и чуткий мужчина. Всё познаётся в сравнении.
Глава 24
Следующие пару дней мне удавалось виртуозно избегать встреч не только с принцем и королевой, но и с Кристианом Мортом. Практически всё время я проводила в компании невест, постоянно узнавая о них что-то новое.
Девушки всё больше общались друг с другом, и к началу третьего испытания даже объединились в группки по интересам. Новые подруги вместе гуляли, вместе строили планы по охмурению принца и устранению конкуренток и, в целом, вели себя как все остальные участницы подобных конкурсов. То есть, дружили друг с другом, пока им это было выгодно, и активно изводили более сильных соперниц.
Мы с помощницей с ног сбились, устраняя разнообразные пакости вроде слабительного в чае и ядовитых гусениц (вызывающих обильную сыпь и отёки) в вазе с фруктами. Или магического клея, подлитого в шампунь некоторым невестам и чесотного порошка на диванах в сиреневой гостиной.
Сложнее всего было следить за тем, чтобы соперницы не применяли друг к другу относительно безобидные заклинания, которые спокойно пропускала магическая защита, но при этом они могли повлечь за собой весьма неприятные последствия. Например, я в последний момент удержала леди Ровену от того, чтобы она ступила на участок пола с наброшенным на него заклинанием “ледяного катка”. В целом, безобидная магия для развлечения детей, могла организовать ей, передвигающейся на высоченных каблуках, пару болезненных переломов и множество ушибов.
И количество таких “шалостей” росло в геометрической прогрессии. В конце концов, нам пришлось попросить помощи у Верховного мага Винритана, чтобы он помог вычислить “шутниц”. К нашему огромному удивлению, ими оказались гномка Яррона, фея Энниа и примкнувшая к ним Ханвера, которая в обществе высокородных леди и сильных магичек чувствовала себя не в своей тарелке.