Именно они, ещё до начала третьего испытания, заработали больше всего штрафных баллов (на которые, я, признаться, не скупилась ни для одной из невест) и стали первыми претендентками на вылет.
Пожалуй, из общей массы больше всех выделялась Эва, которая наотрез отказалась заводить себе подруг среди соперниц, зато неплохо общалась со мной и, как ни странно, с Инноджин. С моей помощницей они удивительно быстро нашли общий язык и часто что-то с жаром обсуждали, весьма эмоционально отстаивая свою точку зрения.
Удивительно, но мне самой ближе всех оказались леди Анса и огненная магичка Арли. Они, как и я, происходили из достаточно обеспеченных семей, обладающих немалой властью, и имели старших братьев, жёсткое воспитание и отличное образование. С ними всегда было интересно поболтать на любую тему, что, в условиях нашего тесного сотрудничества, было не так уж плохо.
Иногда к нам присоединялась дроу Нанида, которую недолюбливали почти так же сильно, как нашу некромантку. Девушка могла похвастаться экзотической красотой и довольно сложным характером, из-за чего другие редко замечали её острый ум и тонкий, хоть и немного циничный юмор.
А вот Орайя, оставшись без своей сестры-близняшки, вызывала у меня немалое беспокойство. Вампирша постоянно грустила и витала в облаках, чем незримо напоминала нашу светлую эльфийку Лиласиль. Я надеялась, что девушка хоть немного раскачается, ведь у неё были довольно неплохие шансы одержать победу. Красива, умна, сильна — это лишь малая часть её достоинств.
Вот и сейчас, сидя в гостиной, я лениво перебрасывалась фразами с некоторыми из невест и бдительно следила за тем, чтобы никто не задумывал очередную проверку на прочность наших с Джин нервов.
— Ну когда же уже, когда, — изнывала Анса, теребя в руках кружевной платок с собственноручно сделанной вышивкой. — Кажется, пока я дождусь начала очередного испытания, сойду с ума от напряжения.
— Адриан сказал, что осталось немного, — преувеличенно равнодушно заметила оборотница, не замечая направленных на неё злобных взглядов остальных невест.
Орсонна оказалась единственной, кто был на свидании с принцем уже дважды, в то время, как с Хионой, Мойрой и Витторией наедине он не оставался ни разу. Пожалуй, нужно всё же поговорить об этом с Ансом. Склоки между девушками, и так не отличающимися излишним дружелюбием, мне были не нужны.
К тому же, слова Орсонны заставили напрячься и меня. С каких это пор одну из невест оповещают об испытании раньше, чем меня — главную распорядительницу этого безобразия?
Вздохнув, решительно поднялась и, бросив девушкам “Я скоро”, направилась в кабинет принца. Да-да, у него он тоже имелся. Как оказалось, Адриан был не таким уж легкомысленным, каким хотел казаться, и пользовался уважением среди своих подданных, что стало для меня сюрпризом.
Я никак не могла понять, какой же он настоящий? Разгильдяй, не пропускающий ни одной юбки и думающий лишь о развлечениях и собственных удовольствиях, или серьёзный молодой мужчина, заботящийся о благе своей страны, но носящий маску легкомысленного балагура.
За то время, что я находилась во дворце, я слышала слишком много противоречивых мнений на этот счёт. Сама я склонялась к первому, но пару раз случайно становилась свидетельницей того, как местные советники обсуждали совещания в кабинете принца, и тогда Адриан Ансгар Ферт открывался для меня совсем с другой стороны.
Пожалуй, он чем-то напоминал моего среднего брата Гевора. Тот тоже слыл изрядным ловеласом, но мало кто знал, что в будущем ему пророчат место главы нашей Тайной канцелярии. Обладая цепким умом, невероятной проницательностью и просто стальным характером, он всё же умел располагать к себе людей, вполне успешно маскируя настоящий уровень силы и власти за очаровательными улыбками.
На мой стук в дверь Адриан ответил практически сразу. Раньше в его кабинете я не бывала, поэтому с любопытством осмотрелась. Всё здесь выглядело по-мужски строго и функционально. Массивный письменный стол, на котором идеально ровными стопками лежали бумаги, тёмные настенные панели, на которых яркими мазками выделялись портреты величественных предков, грубый деревянный шкаф, заставленный какими-то толстыми талмудами и бумажными папками и глубокие кресла, обитые тёмным бархатом.
Тёмно-синие шторы были плотно задёрнуты, но это, по-видимому, не мешало принцу, поскольку он явно пользовался демоническим зрением, о чём весьма красноречиво говорил трепещущий в его глазах огонь.
Его Высочество, увидев меня, расплылся в радушной улыбке, которая, тем не менее, не сразу затронула его взгляд, и указал мне рукой на одно из кресел.
— Мариэлла, — подмигнул он мне, — не ожидал тебя здесь увидеть. Что привело тебя в моё скромное логово?
— Я хотела бы попросить тебя не выделять столь явно одну из невест, учитывая, что Отбор не подошёл даже к середине, — вздохнула я и подозрительно прищурилась. — Или ты уже сделал свой выбор?
— А если так? — лукаво усмехнулся Адриан. — Тогда что? Или, постой-ка, неужели ты меня ревнуешь?
— Ещё чего, — фыркнула я, тем не менее чувствуя неприятный осадок от его слов.
И нет, это не была ревность в полном смысле этого слова. Скорее, во мне говорила некоторая обида на то, что принц не удосужился поставить меня в известность о произошедшем. Для кого я стараюсь, пытаюсь держать в узде всех этих девушек, если Анс уже принял решение?! И да, не скрою, его выбор мне не нравился. Пожалуй, Орсонна подходила Адриану ещё меньше, чем Яррона, и это я видела невооружённым взглядом.
— Расслабься, Мари, — усмехнулся принц, с любопытством отслеживая смену эмоций на моём лице. — Я пошутил. Второе свидание с оборотницей — недоразумение. Неужели твоя деятельная помощница не рассказала, как всё было на самом деле?
Я нахмурилась. Конечно, наследник встречался в парке с Орсонной только этим утром, а после этого мы ни разу не оставались наедине с Инноджин, но намекнуть-то она могла?!
— Может, поделишься? — буркнула я.
— Легко, — фыркнул принц. — По правде говоря, твоя оборотница в очередной раз поймала меня, когда я пытался скрыться в парке. На редкость целеустремлённая девица.
— В очередной раз? — вскинула я брови.
— Да-да, я уже дважды выдворял её из своей спальни (и как только нашла и преодолела защиту?!), а ещё она пыталась подлить мне приворотное зелье за завтраком, и если бы не твоя бдительная помощница… Кстати, где ты её откопала?
Я разочарованно вздохнула, понимая, что Инноджин была права, и все эти годы Адриан, как и все остальные, смотрел сквозь неё.
— Неважно. Зато я знаю, как ты можешь её отблагодарить.
— И как же? — вскинул брови принц.
— После этого испытания мы планировали бал, помнишь? Я хочу, чтобы Джин тоже получила на него приглашение.
— А это ещё зачем? — удивился наследник. — Разве она обладает титулом и необходимыми манерами? К тому же, она не имеет никакого отношения к моим невестам.
— К счастью для неё, — проворчала я себе под нос.
— Что? — переспросил Анс.
— Козёл ты, говорю, — раздражённо фыркнула я. — Инноджин — аристократка, просто рано осталась без родителей. И да, её воспитание далось твоей матери лучше, чем твоё.
— Так зачем вам это приглашение? — предпочёл пропустить мои слова мимо ушей наследник.
— Я обещала найти ей хорошего мужа, и планирую это сделать на предстоящем балу.
— Хорошо, я тебя услышал и подумаю над этим.
Поняв, что ничего больше от него не добьюсь, я попрощалась и вышла из кабинета, сразу за дверью впечатавшись в каменную грудь безопасника. Ну, что за невезение?!
Глава 25
— Леди Меар, — придержал он меня за плечи, помогая восстановить равновесие, — всё в порядке?
— Да, благодарю, Ваша Светлость, — неловко ответила я.
Бросила на герцога Морта быстрый взгляд, пытаясь понять, в каком он настроении. Нарываться на новую ссору не хотелось, а если учесть, что я, кажется, вывожу его из себя одним своим видом…