Отвечать безопасник не торопился, не сводя с меня задумчивого взгляда, словно, что-то для себя решая. Я буквально кожей ощущала исходившее от него напряжение. Наконец, Кристиан немного расслабился, а по его лицу скользнула ленивая улыбка, от которой моё сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Сейчас он был невероятно прекрасен и так же опасен, пробуждая во мне абсолютно противоречивые желания.
Часть меня хотела оказаться как можно дальше от этого загадочного мужчины. Спрятаться, обезопасить себя всеми возможными способами и молиться, чтобы наши пути больше никогда не пересекались. Другая же часть жаждала прильнуть к нему теснее, почувствовать его защиту и поддержку, вдохнуть горьковатый аромат зноя и пепла, а затем снова коснуться горячих сухих губ, проверяя, такие ли они на самом деле, какими я их помнила… Что за наваждение? Я тряхнула головой, прогоняя неуместные и даже местами опасные мысли.
— Во-первых, предлагаю вернуться к менее формальному общению, — наконец, ответил Кристиан. — Помнится, в начале нашего знакомства тебя это нисколько не смущало. К тому же, будет выглядеть странно, если к Адриану ты будешь обращаться на ты, а ко мне — так официально, не находишь?
— Принято, — кивнула я, хоть и не совсем понимала, зачем ему это, и тут же нахмурилась. — Только не смей называть меня блондиночкой!
— Не буду, — усмехнулся Морт. — Правда, только в том случае, если ты перестанешь называть меня Каменным герцогом.
Откуда он знает?! Я и назвала-то его так всего несколько раз, когда обсуждала с Инноджин его возмутительную хладнокровность, иммунитет к женским чарам и отсутствие такта. О, Стихии, стыдно-то как! Я вспыхнула, приоткрыв рот, чтобы что-то сказать, но смутилась ещё больше под его насмешливым взглядом и промолчала.
— Ты же не думаешь, что я не знаю, о чём вы шепчетесь в вашем цветнике? — хмыкнул Кристиан, заставив меня мучительно покраснеть.
Не всегда темы сплетен, смакуемых невестами, были приличными, а точнее — крайне редко, ведь девушки были уверены, что их разговоры не выйдут за пределы общей комнаты. Даже представить боюсь, чего герцог мог наслушаться за эти дни. Ещё после первого испытания невесты наловчились закрывать сиреневую гостиную от прослушивания, используя разные виды магии, а теперь выясняются такие подробности!
— А во-вторых? — едва слышно спросила я в попытке сменить неудобную во всех смыслах тему.
— А во-вторых, я просто жажду услышать, каким образом наш родовой артефакт снова оказался у тебя, — кивнул он на перстень, который я так и не выпустила из рук.
— Полчаса назад нашла в кармане, честное слово! — воскликнула я, испугавшись, что безопасник может подумать, что я его выкрала.
— Верю, не волнуйся так, — спокойно сказал Кристиан. — Учитывая, что артефакт просто растаял в воздухе, когда я пытался изучить его с помощью магии, смешно было бы думать, что ты к этому как-то причастна.
Мужчина немного помолчал, пока, нахмурившись, рассматривал искры, хаотично вспыхивающие в глубине тёмного камня. Чем-то они мне напоминали те, что периодически разгорались в зелёных глазах самого герцога Морта.
— Знаешь, — тихо сказал Кристиан, — в том, что перстень снова у тебя, я практически не сомневался, но вот каким образом это могло осуществиться — для меня пока тайна.
— Первый герцог сказал, что Ла’Йен — так зовут этот артефакт, — пояснила я, заметив удивлённый взгляд безопасника, — вернулся ко мне, потому что я им понравилась.
— Им? — вскинул брови герцог.
— Ну, камню и заключённой в нём душе вашего предка, — развела я руками.
Понимая, как бредово это звучит, пересказала Кристиану разговор с призраком Райана Морта.
— Значит, вот почему некроманты не могли с ним побеседовать, — задумчиво проговорил безопасник, побарабанив пальцами по столу, — конечно, невозможно призвать душу с Той стороны, если она всё ещё находится здесь и заключена в мощный артефакт.
Внезапно он перевёл обжигающий яркой зеленью взгляд на меня и жёстко сказал:
— Не советую доверять призраку Первого герцога. Конечно, я бы предпочёл и вовсе уничтожить этот артефакт, но не уверен, что во всём этом мире найдётся сила, способная на это. Впрочем, проверить не сложно…
И молниеносным движением смахнул кольцо с моей ладони, но то просто растаяло в воздухе и снова воплотилось у меня. Правда, на этот раз — прямо на пальце, видимо, для надёжности. Попыталась его снять, но куда там! Артефакт жарко и, как будто, зло запульсировал, намекая, что лучше не сопротивляться.
— Ну вот, смотри, что ты наделал! — помахала я перед Кристианом левой ладонью, с безымянного пальца которой насмешливо поблёскивал Ла’Йен.
Во взгляде герцога Морта внезапно промелькнуло изумлённое неверие, но это закончилось так быстро, что я сама усомнилась, не привиделось ли мне это.
— Дай угадаю. Оно не снимается? — вздохнул Кристиан, потерев лицо ладонью.
— Ты удивительно проницателен! — обиженно выдохнула я. — Признайся, это — какая-то месть за те неприятности, что я случайно тебе доставила, да?
— Ну, если тебе станет легче… — хмыкнул безопасник, позволяя мне самой додумать продолжение этой фразы.
— Мне станет легче, если ты уберёшь этот булыжник с моего пальца! — сложила я руки на груди, не представляя, как буду всем объяснять, откуда у меня столь экзотическое украшение.
К тому же, от одной только мысли, что внутри этого камня заключена чья-то душа, и мне придётся её всё время носить с собой, не имея возможности снять даже в ванной, по моей спине пробегал озноб.
— Извини, Мариэлла, тут я бессилен, — развёл руками Кристиан и демонстративно коснулся артефакта, точнее попытался, но его пальцы просто прошли сквозь него.
— Но это же твой родовой артефакт! — жалобно сказала я. — Неужели ты совсем не можешь на него повлиять?
— Это БЫЛ наш родовой артефакт, изначально, но после смерти Первого герцога от него избавились. Думаю, Ла’Йен несколько обижен за это. Кстати, почему бы тебе не попросить его самого покинуть твой очаровательный пальчик? — предложил безопасник.
— И как ты себе это представляешь? — нахмурилась я. — Пошептать в него что-то вроде “Уважаемый Ла’Йен, слезьте с меня”?
“И не подумаю, юная леди, — раздался знакомый голос у меня в голове. — Мой прарапра- (и ещё много раз пра-) правнук меня не ценит и, вообще, развеять хочет. То ли дело ты…”
Я застонала… Только посторонних голосов в моей голове и не хватало!
“Да ладно тебе, ты даже не представляешь, насколько я могу быть полезен. К тому же, я уже говорил, что мы подружимся” — хмыкнул Райан Морт.
— Моё мнение, конечно же, не учитывается? — едва не простонала я.
“Ну, почему же, кое в чём мы с Ла’Йен готовы пойти на уступки…”
Перстень замерцал и просто растворился в воздухе. Правда, только визуально — его тяжесть я по-прежнему ощущала на своём пальце. Ну, хоть так. А потом я обязательно найду способ от него избавиться!
— Мариэлла, что происходит? — во взгляде и фигуре Кристиана читалось напряжение.
Пожав плечами, честно призналась во всём.
— Не нравится мне всё это, — озабоченно проговорил герцог Морт. — Постарайся поменьше общаться с заточённой в артефакт душой, а я придумаю, как устранить эту проблему.
— Спасибо, — несмело улыбнулась я, не собираясь говорить, что, раз уж всё так сложилось, пожалуй, я смогу извлечь из этого выгоду и узнать у Райана Морта очень много полезной информации, которой вряд ли со мной поделится хоть один житель Винритана.
Глава 27
После разговора с Кристианом, я всё же вернулась к нашим невестам, к слову, очень вовремя. В “дружном” женском коллективе назревала самая настоящая потасовка. А всё потому, что в моё отсутствие заходила главная фрейлина Её Величества и сообщила, что после следующего испытания состоится бал, на который будут приглашены оставшиеся к тому моменту на Отборе невесты.
Естественно, все претендентки оживились. Они, как никто другой, понимали, что женой принца сможет стать всего лишь одна из них, а этот бал — их единственный шанс найти себе мужа среди самых высокопоставленных лиц королевства.