В глазах огненного лорда уже через несколько секунд появился азарт.
– Ты правда нашел такой способ?! Если так, то прости за недавнюю вспышку! Когда каждый из нас сможет создать даже не одну, а нескольких инварг, не будет нужды ссориться из-за одной женщины.
– Не все так просто, – покачал головой Дарнел. – Я и сам не представляю, как это получилось.
– Тогда еще раз расскажи все. На этот раз подробно и во всех деталях. Мы совместно обсудим и подумаем, что именно могло привести к такому эффекту.
– Ладно, – неохотно вздохнул Лодар, понимая, что выбора ему не предоставили.
Через пятнадцать минут, когда закончилось обсуждение, Фидаран подытожил:
– Итак, что мы имеем? Сочетание сразу нескольких факторов, каждый из которых по отдельности может быть и не связан с результатом. Точно мы не знаем, что именно привело к трансформации. «Прездназначенная» была на грани жизни и смерти. Использовалась связь зависимости и произошла практически полная перекачка энергии. В результате даже источника лорда едва хватило, и он сам был на грани жизни и смерти. Может быть, последнее ничего и не значит, но и исключать вероятность обязательности этого условия не стоит. Далее – проводился особый ритуал укрепления крови, что привел к исцелению и, возможно, изменению организма «предназначенной».
– Как по мне, именно этот ритуал вкупе с клятвой зависимости и сделал свое дело, – задумчиво предположил Алестер. – По крайней мере, когда начнем проводить эксперименты, стоит к радикальным методам прибегать лишь в крайнем случае.
– Эксперименты? – сухо переспросил Лодар.
– А как иначе можно проверить действенность метода? – даже удивился Даргон. – Придется использовать для этих целей «предназначенных». Можно самых старых и бесполезных. Их не жалко.
Чувствуя, что еще немного, и точно сорвется и попытается размозжить ублюдку череп, Дарнел несколько раз вдохнул и выдохнул.
– Такие эксперименты проводите без меня. Мне это не по душе!
– Без тебя, к сожалению, не получится, – осклабился Алестер. – Никто из нас ритуал улучшения крови провести не сможет!
Воцарилось напряженное молчание, во время которого давние соперники буравили друг друга недобрыми взглядами.
– Алестер прав, – раздался спокойный голос Фидарана. – Пока не попробуем разные варианты, не узнаем, какой привел к нужному результату. Мне тоже не по душе использовать для этих целей наших женщин. Но на кону слишком многое. И у нас есть замечательный целитель, который сделает все, чтобы избежать ненужных смертей. Не так ли, Алестер? – он красноречиво покосился на Даргона.
Тот пожал плечами.
– Ладно. Постараюсь не доводить до критических последствий.
– И все же… – начал было Дарнел, но его оборвал возглас Аремала:
– Если откажешься, нам придется как-то делить твою женщину. Пусть зачнет ребенка не только от тебя. Это будет справедливо.
При одной мысли о таком Дарнелу кровь бросилась в голову. Он тяжело задышал, чувствуя, что уже на грани.
– Тогда я первый! – подлил масла в огонь Даргон. – В конце концов, эта женщина изначально предназначалась мне.
От того, чтобы накинуться на проклятого мерзавца, Лодара остановил Эймер. Друг положил руку ему на плечо и крепко сжал.
– Спокойнее, – шепнул на ухо. – Разве ты не видишь, что Даргон специально провоцирует? Подливает масло в огонь. Ему на руку рассорить тебя с другими лордами.
– Но и то, что они предлагают, – процедил Дарнел, – мне не по нутру.
– Фидаран никогда не разбрасывается своими ресурсами, – мягко напомнил Повелитель зверей. – Раз уж готов жертвовать «предназначенными», значит, и правда считает риск оправданным. Мы заинтересованы в том, чтобы и в этом мире начали появляться женщины нашей расы. Иначе… ты сам знаешь, к чему в итоге все приведет. Не говорю, что одобряю эксперименты, о которых они говорят. Но есть ли у нас выбор? Да и ты сможешь лично проследить, чтобы смертельных случаев удалось избежать. Поставь условие, что если Даргону не удастся спасти хоть одну пострадавшую, ты перестанешь в этом участвовать.
Лицо Дарнела чуть просветлело.
– Ты прав. Нужно быть умнее.
– Тебе просто нужно успокоиться, – улыбнулся в ответ Эймер. – Когда речь идет о Кэтрин, ты теряешь способность мыслить здраво. Алестер уже просек это и вовсю пользуется. Не позволяй ему добиться своей цели.
– Не позволю, – уже совершенно спокойным тоном проговорил Дарнел. – Спасибо, – шепнул напоследок, прерывая их тихий разговор. И обращаясь ко всем, громко и четко объявил свое решение: – Я готов провести те эксперименты, о которых вы говорите, на двух условиях. Первое – все вы подпишете письменный договор о том, что в этом случае не будете иметь никаких претензий на мою жену. Не станете оспаривать мои права на нее. Второе – первый же смертельный исход во время эксперимента, и я считаю свои обязанности выполненными. Я не палач и не садист, чтобы истязать и убивать ни в чем неповинных женщин. – При этих словах Лодар красноречиво покосился на Алестера, давая понять, в чей адрес шпилька.
Даргон поморщился и пожал плечами.
– Большинство из этих тварей настолько жалки и никчемны, что сожалеть о них глупо.
– Твоего мнения я не разделяю, – сухо возразил Лодар.
– Хватит уже! – поморщился теперь Фидаран. – Не время ссориться. Разве вы не понимаете, насколько важно то, что мы сейчас обсуждаем?
– Понимаю, – кивнул Дарнел. – Только поэтому готов все-таки переступить через себя и сделать то, что требуете. Но всему есть предел. И грань, которую не желаю нарушать, я очертил в своем условии. Если согласны, обсудим дальше. Если нет, дальнейший разговор бессмысленен, и вам придется покинуть мой замок.
Некоторое время лорды переглядывались, потом начали спорить. Эймер защищал позицию Дарнела, который теперь сохранял холодное молчание. Аремал выступал единым фронтом с Даргоном, считая, что самыми бесполезными «предназначенными» ради великой цели можно и пожертвовать. Фидаран помалкивал и внимательно слушал обе стороны, выполняя роль арбитра. И похоже, окончательное решение будет именно за ним. Снова разделение было равным. Дарнел и Эймер против Алестера и Аремала.
– Думаю, нам нужно принять условия Лодара, – наконец, огласил Фидаран свой вердикт. – В какой-то мере он прав. Не стоит разбрасываться ресурсами. Да и непонятная смерть большого количества «предназначенных» насторожит людей. Не стоит забывать, что в наших гнездах есть шпионы императора. Стоит им узнать, что мы нашли способ делать из их женщин своих, это может толкнуть на самые неожиданные меры. А ведь у нас даже нет гарантии, что удастся это повторить. Один случай еще можно списать на чудо или невероятное стечение обстоятельств. Несколько – встревожат и спровоцируют нежелательную нам реакцию. Поэтому до последнего держим все в тайне. Если даже слухи просочатся, а положительных результатов у экспериментов не будет, император не станет ничего предпринимать. Как и не сможет обвинить нас в злоупотреблении властью над «предназначенными».
– Если бы хотел, давно бы обвинил! – не удержался от сарказма Дарнел. – Алестер злоупотребляет этой самой властью уже давно.
– У него с императором хорошие отношения, – напомнил Фидаран. – И пока Даргон не доставлял никому из нас проблем, сам решая эти вопросы. Тут же будет иное дело. Угроза самому сложившемуся укладу. Норберт Саргар не захочет терять власть над инваргами. И пойдет на крайние меры, если его к этому вынудить.
– Ты прав, – неохотно признал лорд-целитель. – Что ж, сделаю все, что смогу, чтобы во время эксперимента ни одна тварь не сдохла.
Теперь уже поморщились все.
– Не понимаю, если честно, твоей ненависти к женщинам, – пробормотал огненный лорд. – Я тоже не особенно с ними церемонюсь. Но чтобы вот так ненавидеть…
Поймав ответный недобрый взгляд Алестера, он не стал продолжать.
– Ладно, это твое дело. Не буду лезть.
– Что ж, раз мы пришли к одному решению, обсудим детали, – деловито сказал Фидаран. – Полагаю, лучше всего проводить эксперименты здесь. Ни к чему их надолго откладывать. А Лодар вряд ли куда-то захочет улететь отсюда, пока его жена нездорова.