Как и ожидал Дарнел, Алестер не отказал себе в удовольствии немного поиздеваться. Вернувшийся спустя десять минут воин заявил, что лорд сейчас очень занят и просит подождать во дворе замка. Но что принять и выслушать все же согласен. Просто для начала ему нужно закончить с более важными делами. Дарнел едва не заскрежетал зубами, но кивнул. Ничего иного не оставалось. Прояви он гонор, и Алестер и вовсе прогонит его взашей.
Что ж, пусть потешит свое больное самолюбие видом того, как другой лорд с видом смиренного просителя торчит на его дворе! Даже внутрь не пригласил, паршивец! Хотя такой мелочности от Алестера стоило ожидать.
Ничем не выдавая настоящих чувств, Дарнел застыл посреди двора в сопровождении своих людей. Те хмурились и неприязненно поглядывали в сторону замка. Такое непочтение в адрес их лорда воинов явно возмущало. Но без его приказа предпринять что-то они не могли. Сам же Дарнел с видом каменной статуи – равнодушной и непробиваемо спокойной – застыл без движения. Пожалуй, его сейчас и правда можно было принять за стутую. Крылатые и слуги Даргона опасливо на него косились, проходя мимо, и спешили отвести взгляд, боясь встретиться с ним глазами.
Час Дарнел выдержал стойко, но когда пошел второй, его начал захлестывать гнев. Тут каждая минута на счету, а Алестер устроил непонятные игры! С ублюдка станется заставить его так проторчать до вечера! Поборов гордость, Дарнел остановил проходившего мимо инварга, и сухо проговорил:
– Я прошу вас еще раз напомнить лорду Даргону о нас. Также скажите ему, что это вопрос жизни и смерти. Сделка может и не состояться, если из-за долгого ожидания станет слишком поздно.
Воин почтительно кивнул и вскоре скрылся в замке. Дарнел в нетерпении стиснул кулаки. Еще немного – и он точно взорвется и наделает глупостей. Будет прорываться к Даргону с боем. Лишь остатки благоразумия удерживали от этого шага.
Наконец, спустя двадцать минут за ними все-таки прислали сопровождающего. Видимо, последние слова Дарнела подействовали благотворно. И Алестер решил, что глупо отказываться от возможной выгоды ради мелочной мести. Хотя не стоило исключать, что лорду-целителю просто стало любопытно. Должно ведь было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы Дарнел явился к нему в качестве просителя. Побоялся, что Лодар вспылит и улетит несолоно хлебавши, оставив его мучиться от любопытства. Вот и принял.
Впрочем, по какой бы причине он это ни сделал, Дарнел испытал облегчение. Хотя сильно расслабляться не стоит. Убедить Алестера помочь Кэтрин может оказаться непосильной задачей. Что если Даргон предпочтет увидеть женщину, которую не получил сам, мертвой, чем счастливой с другим? От этой мысли внутри заскребли кошки, но Лодар решил, что не будет отчаиваться раньше времени. Даргон, как и Фидаран, своей выгоды не упустит. Нужно лишь предложить ему столько, чтобы жадность пересилила все прочие мотивы.
Алестер встретил Лодара в своем кабинете, изо всех сил изображая занятость. Обложился кипой бумаг и на вошедшего даже головы не поднял. Дарнел терпеливо ждал, радуясь, что у предстоящего ему унижения не будет свидетелей. Как его воины, так и крылатые Даргона остались снаружи.
Наконец, лорд-целитель соизволил поднять глаза и с надменным видом спросил:
– Ну и что такого срочного у тебя случилось?
Даже не поприветствовал, как подобает равного, гад такой! Дарнел проглотил новое оскорбление и тоже не стал разводить церемоний.
– Нужна твоя помощь как целителя.
– Вот как? – иронично усмехнулся Алестер. – Видимо, понадобилась она кому-то из крайне ценных для тебя инваргов, раз явился сюда лично. Я прав?
– Отчасти, – сухо отозвался Дарнел. Некоторое время он колебался, стоит ли сразу говорить о Кэтрин. Вдруг конкретно ей Даргон помочь точно не захочет. Но с другой стороны, он все равно об этом узнает. И тогда может счесть себя обманутым. Станет еще хуже. – Помощь нужна не инваргам моего гнезда. Она необходима моей жене.
Показалось, или в глазах Даргона что-то промелькнуло? Но что именно, понять было трудно.
– Вот даже как? – медленно протянул Алестер, откидываясь на спинку кресла. – И ты обращаешься с этим ко мне? После того, как фактически украл у меня эту женщину? Ты или полный идиот или в крайнем отчаянии, раз делаешь подобное. Что-то мне подсказывает, что справедливее второе. Неужели все так плохо? Я слышал, что один из твоих эртов с неделю назад ее похитил. И Кэтрин едва не умерла. Но все обошлось. Эймер рассказал эту историю мне и другим лордам, которые примчались сюда с нелепыми обвинениями в похищении. И кстати, это уже не первый раз, когда ты без всяких оснований обвиняешь меня в исчезновении своих жен! Это прямо традицией становится, не находишь? – насмешливо спросил Алестер.
– Сожалею, что невольно оскорбил тебя беспочвенными подозрениями, – едва не скрипя зубами, выдавил Дарнел.
Алестер широко улыбнулся.
– Полагаешь, твоего извинения будет достаточно?
– Чего ты хочешь? – прищурился Лодар. – В качестве моральной компенсации и в знак благодарности за помощь моей жене я могу предложить тебе любую сумму.
– Прямо-таки любую? – издевательски вскинул брови лорд-целитель
– В разумных пределах, конечно. Сам понимаешь, мой клан не настолько богат, чтобы удовлетворить слишком большие аппетиты.
– Но у тебя, как я слышал, появились новые, очень интересные разработки в артефакторике. Холодильные ящики – весьма занятная придумка. Я ее уже оценил. Правда, покупать приходится втридорога, через посредников. Думаю, напрямую договориться о крупной безвозмездной поставке будет куда выгоднее.
Дарнел облегченно перевел дух. Неужели это все, что Алестер потребует? В таком случае он готов днями и ночами просиживать в мастерской, чтобы выполнить заказ. Пусть Даргон подавится!
– Не только, – еще шире усмехнулся лорд-целитель. – Помнится, мы говорили и о моральной компенсации в размере пятисот тысяч золотых. Тебе тогда удалось отвертеться от всего, вдобавок и женщину у меня отнять. Так что будет справедливо, если я хотя бы частично получу то, чего требовал тогда.
– Согласен, – не став даже торговаться, кивнул Дарнел.
Алестер задумчиво забарабанил пальцами по столешнице, не сводя с него мерцающих серо-синих глаз. Сейчас они больше напоминали грозовое небо.
– Видимо, дело и впрямь серьезное, раз ты даже не пытаешься спорить. Что с Кэтрин? – уже без обиняков и деловито спросил он.
– Калеб, мой целитель, считает, что это последствия ритуала зависимости. Инварги ведь редко им пользуются, а уж с людьми не вступали в такую связь никогда. Мы даже не предполагали, что могут быть такие последствия. От избытка энергии, которая покидает тело Кэтрин не так быстро, как хотелось бы, у нее началось странное недомогание. По всем признакам организм абсолютно здоров. Но вначале у нее были головные боли и слабость. Прошлой же ночью она впала в беспамятство. Жар такой, что Калебу с трудом удается его сбить. Неизвестно, чем все обернется дальше. Вдруг избыток энергии сожжет все ее энергетические структуры… – Дарнел осекся, не в силах продолжать.
Алестер молча выслушал и, к удивлению лорда, не стал дальше издеваться.
– Ладно, тогда не будем медлить. Вылетаем сейчас же. Я отдам необходимые распоряжения.
– Даже не потребуешь оформить нашу сделку письменно? – несколько ошарашенный, спросил Лодар.
– Ну, полагаю, твоему слову все-таки можно верить! – едко произнес Алестер. – Или я ошибаюсь?
– Не ошибаешься, – сухо сказал Дарнел. – Но я думал, что раз у нас не слишком хорошие отношения, ты все-таки потребуешь дополнительных гарантий. Благодарен тебе, что не стал в такую минуту их требовать. Можешь не сомневаться, что получишь в полной мере все, о чем мы договорились. По пути обсудим размер поставок.
Алестер кивнул и махнул рукой в сторону двери. Дарнел облегченно выдохнул. Он полагал, что убедить Даргона будет гораздо труднее. Неужели щедрая плата все-таки оказалась хорошим стимулом? Или дело в другом?