— Ты меня об этом спрашиваешь? — пожала плечами девушка. — Я лишь сказала, что так говорят. Достоверно ничего неизвестно, потому что мать Кристиана Морта никто не видел. Много лет назад его отец просто исчез на некоторое время, а вернулся с младенцем, которого признал родовой артефакт. Всем объявили, что новая герцогиня Морт умерла родами, но кем она была, откуда — тайна, покрытая мраком.
— Чем дальше, тем запутаннее, — пробормотала я. — Кстати, а с историей Первого герцога ты знакома?
— Лишь отдалённо, — пожала плечами Джин.
И рассказала то, что не так давно поведала мне Эва. Получается, обе девушки говорят правду? Тогда почему герцог, ни в прошлый раз, ни этой ночью, не причинил мне вреда? Или… Или с моей помощью он хотел выбраться из заточения? По моей спине пробежала зябкая волна мурашек. Если так — у нас огромные проблемы.
Вздохнув, я пересказала Инноджин всё, что произошло со мной за последние несколько дней, и поделилась своими подозрениями.
— Знаешь, никогда о таком не слышала, что нежить может находиться сразу в двух формах — скелета и призрака. Но, учитывая, что мы говорим о Проклятом герцоге, я ничему не удивлюсь.
— И что мне делать? — задала я вполне закономерный вопрос. — Кристиан мне не поверил, посчитав сумасшедшей, перстень пропал, к тому же, этот непонятный призрак теперь пугает меня ещё больше.
— Говоришь, некромантка в курсе, что ты встретилась с Проклятым герцогом на кладбище? — задумчиво спросила моя помощница. — Может, стоит поговорить с ней? Вдруг, Эва знает куда больше нашего, а может, и вовсе поможет отыскать кольцо? Почувствовала же она его тогда на кладбище…
Кстати, да.
Но тогда напрашивается вопрос, почему безопасник не уловил никаких следов тёмного артефакта? Или же он просто сделал вид, что мне не поверил, а сам следит за мной или ищет своего предка? Я уже ничего не понимаю…
— Мне нужно поговорить с Эвой, — решилась я. — Встретимся на обеде, завтрак я, пожалуй, пропущу. Присмотришь за нашими невестами?
— Конечно, — фыркнула Инноджин. — Тем более, я знаю, чем занять их на весь день — пусть штудируют учебники по истории и этикету. Им полезно, да и для нас безопаснее.
Улыбнувшись, я попрощалась с девушкой и вышла в коридор, собираясь пойти к Эве, но, непонятным для себя образом, оказалась у дверей в свои покои. Меня словно притянуло сюда неведомой силой. Чем больше я сопротивлялась, тем больше что-то звало меня сделать шаг вперёд.
И я позорно проиграла.
Как во сне, подняла руку и толкнула дверь. Как ни странно, ничего ужасного не произошло. Более того, и гостиная, и спальня, выглядели вполне обыденно, словно не подверглись этой ночью воздействию нескольких видов магии. Ну, не могло же мне всё это присниться?
Я подошла к абсолютно целой кровати, зачарованно протянула руку и приподняла подушку. Перстень мрачно блеснул из-под неё чернильно-чёрным камнем с разноцветными искрами. Проклятье, кажется, я и правда схожу с ума!
Схватив кольцо, я рванула в сторону кабинета герцога Морта, собираясь избавиться от этого пугающего предмета.
— Есть разговор, — выпалила я, вламываясь к безопаснику, и поражённо застыла, заметив сидящую в его кресле королеву. — Извините, пожалуй, я зайду позже…
Развернувшись, я так же быстро ретировалась, провожаемая задумчивым взглядом герцога Морта, стоявшего у окна, и подозрительным — Её Величества. Тёмный артефакт буквально жёг мне руки, и я спрятала его в карман платья, завернув в носовой платок.
Учитывая творящиеся вокруг странности, надолго откладывать разговор с безопасником я теперь не собиралась, но пресекаться с королевой хотела ещё меньше, поэтому решила дождаться окончания её визита среди невест, сомневаясь, что за полчаса произойдёт что-то важное.
Знай я, о чём идет речь в так поспешно покинутом мной кабинете, не была бы в этом так уверена, но… Я не знала.
***
— Она тебе нравится, — спокойно сказала королева, едва за растерянной и смущённой Мариэллой захлопнулась дверь.
- Чушь, — фыркнул Кристиан, недовольно поджав губы. — Взбалмошная, легкомысленная, безрассудная и абсолютно ни к чему не приспособленная девчонка, создающая проблемы из воздуха. Что в ней может нравиться?
— Она нравится твоей ипостаси, — с нажимом протянула демоница, прожигая молодого герцога взглядом. — К тому же, девочка — принцесса. Пройдёт ещё немного времени, и она повзрослеет, осознав, что рука об руку с этим титулом идёт ответственность, и станет настоящим бриллиантом.
— Если доживёт до этого момента, не угробив попутно окружающих, — процедил герцог Морт. — Всё, что я к ней испытываю — раздражение и злость. Она меня бесит своими идиотскими выходками. И, вообще, не понимаю, к чему этот разговор, Ваше Величество.
— Я просто пытаюсь понять… Впрочем, неважно, — сказала королева и величественно поднялась из кресла. — Даже если она не нравится именно тебе, я чувствую симпатию твоей ипостаси, а это неприемлемо.
Она посмотрела в глаза напряжённого мужчины и твёрдо сказала:
— Я запрещаю тебе проявлять личный интерес к этой девушке, ухаживать за ней и как-то выказывать свою симпатию. Слово моё нерушимо.
Вокруг демоницы мгновенно закружились сотни призрачных алых нитей и, повинуясь её жесту, устремились к побледневшему герцогу Морту, разрастаясь и крепко опутывая его тело.
— Тебе всё понятно, Кристиан? — холодно спросила Шэрилл, не сводя с мужчины пылающего взгляда.
— Да, моя королева, — сквозь зубы ответил тот, тем не менее, склонив голову перед своей повелительницей.
И королевская магия Слова растаяла, оставив после себя лишь невидимое клеймо запрета в области сердца.
— Прости, мой мальчик, — мягче сказала демоница, бросив на герцога Морта сожалеющий взгляд. — Мариэлла Меар должна стать женой моего сына. Так нужно, поверь. И даже не пытайся противостоять этой магии — результат будет один — смерть.
И, не дожидаясь ответа, Её Величество Шэрилл вышла из кабинета, оставив начальника службы безопасности крушить всё, что попадётся ему под руку.
Глава 23
Кажется, сегодняшний день решил меня добить нежелательными встречами. Влетев в сиреневую гостиную, которая традиционно стала местом сбора наших невест, я застыла на пороге, заметив в кресле довольного Адриана. Его со всех сторон окружили претендентки на роль жены и что-то восторженно щебетали, строя глазки и кокетливо накручивая локоны на пальцы, “невзначай” оголяя плечики или украдкой одаривая томными жаркими прикосновениями.
Я хмыкнула и попятилась, а потом неожиданно заметила Эву, которая, нахмурившись, смотрела на карман моего платья. Помахала рукой, привлекая её внимание, и кивнула на дверь, показав, что буду ждать её в коридоре.
Девушка появилась буквально через минуту, окружила нас щитом, скрывая от следящих заклинаний, и озабоченно спросила:
— Почему ты до сих пор не отдала тёмный артефакт герцогу Морту?
— Долгая история, — вздохнула я. — Идём, поговорим в парке. Здесь может быть слишком много лишних ушей.
Некромантка развеяла купол и пошла рядом со мной, изящно поддерживая разговор ни о чём. Мы обсуждали погоду, красоту дворца и то, какие платья она собирается заказать у оправившихся модисток.
Оказавшись на широкой аллее, теперь уже я воспользовалась своей стихийной магией. Мой водный щит, в отличие от некромантского, был прозрачным и глушил звуки лишь изнутри, пропуская к нам звонкое пение птиц и шелест листвы.
Я не знала, могла ли до конца доверять девушке, что сейчас шла рядом, но, кроме неё, мне не с кем было посоветоваться. Что-то подсказывало мне, что едва я отдам перстень Кристиану, как он выставит меня из кабинета, и я больше ничего не узнаю о странностях, что творятся вокруг.
Поэтому, мысленно попросив Стихии о помощи, я рассказала Эве всё, что со мной произошло этой ночью (ну, за исключением поцелуя с безопасником, конечно же).
— Знаешь, если бы я не видела кольцо Про́клятого герцога, подумала бы, что ты врёшь, — задумчиво произнесла Эва, срывая ярко-алую розу с ближайшего куста, и рассеяно покрутила её в руке. — Но я уверена, что то, что происходило ночью в твоих покоях — не сон. Сегодня от перстня исходят совершенно иные эманации. Ты позволишь?