class="p1">«Какая, в конце концов, разница? – подумалось ей. – Это же сон, волшебный сон с волшебным замком. А в замке, да ещё и на балу, – быстро вспомнила она, – должен обязательно быть принц».
И вот толпа расступилась, и Мэредит наконец увидела молодого человека, чьи голубые глаза были так ей знакомы. Они запали ей в душу около десяти лет назад. Несмотря на давность лет, она не могла их забыть.
– Позвольте пригласить вас на танец, милая леди! – промолвил Эрин Терн собственной персоной, повзрослевший и ещё более прекрасный.
Мальчик с золотистыми локонами тогда был симпатичный, но ещё не так походил на принца, тем более короля, как сейчас. Появилось в нём что-то, делающее весь его облик более мужественным. Плечи Эрина Терна были широкие, а его руки, когда он взял ладони Мэредит в свои, были немного грубоватые, но нежные. Девушка смотрела принцу прямо в глаза, желая насладиться танцем, хоть и в своих мечтах.
Откуда-то сверху раздалась музыка. Мелодия вальса, исполняемого так, будто на скрипках играли сами ангелы, пронеслась по всему пространству. Пары вокруг закружились, девушки в самых разнообразных нарядах с высокими причёсками и сияющими украшениями тончайшей работы пролетали мимо, легонько задевая Мэредит подолами пышнейших платьев. И в этот момент девушка задумалась о том, что же, собственно, надето на ней самой.
Оторвавшись от взгляда Эрина, она глубоко вздохнула от охватившего её восторга. Её юбка была в меру объёмная, что свидетельствовало о тонком вкусе швеи или кого бы то ни было, кто создал этот наряд. Платье было поистине произведением искусства величайшего мастера.
Цвет платья нельзя было определить однозначно. Лиф цвета лепестков малиновых роз был расшит бусинками, которые выглядели словно капельки росы на нежных розочках с утра.
Юбка же была соткана из паутинок, которые лежали слоями друг на дружке и были невесомыми, словно только дунь ветер – и Мэредит полетит на его порывах. Подол светло-светло-розового цвета был расшит малиновыми нитками, которые были искусно переплетены между собой так, что в этом узоре можно было без особого труда узнать розы, чьи лепестки по каёмке были вышиты теми же бусинками, что и верх платья.
Обычные бархатные, но такие удобные туфли, как Мэредит всегда и хотела, завершали образ. Переведя взгляд на руку, девушка поняла, что, восхищаясь нарядом, упустила одну важную деталь – серебряный браслет.
Браслет являлся причудливым переплетением бусинок и маленьких разноцветных, ярко сверкающих камешков. Сначала Мэредит готова была ахнуть от восторга, но не успела даже удивиться, как заметила, что в каждом камешке внутри, в самой серединке, горел огонёк, которые был хоть и не настолько яркий, чтобы перебить блеск самого камня, но притягивал к себе какой-то особой силой.
Мэредит уставилась на руку, забыв о принце. А огоньки плясали и кувыркались, будто живые!
– Вам нравится мой подарок? – произнёс принц с мягкой улыбкой.
– О, да!– восторженно воскликнула девушка. Эти огоньки, они… – она запнулась.
– Будто живые! Да, в каком-то смысле их можно таковыми назвать, – задумчиво протянул Эрин. – В них скрыта магия. Выпустить эти огоньки очень непросто, но я подумал, что вы, моя госпожа, с этим справитесь.
– Спасибо огромное! – Мэредит подняла на принца сияющие глаза.
Принц улыбнулся и повторно предложил немного забывшейся гостье свою руку. Мэредит аккуратно переплела свои пальцы с его ладонью, и волшебный танец начался.
Мэредит парила, чувствуя себя легче облаков, которые окутывали её и принца. Многочисленная публика куда-то пропала, и теперь ей как никогда было страшно, что она сделает что-то не так и перестанет нравиться своему принцу Эрину. Но, снова осторожно подняв взгляд на него и в который раз увидев его лучащееся добротой и нежностью лицо, она наконец-то позволила себе отпустить все сомнения и почувствовать себя принцессой.
Почему-то ей сейчас меньше всего на свете хотелось размышлять о большом дворце с роскошным убранством и слугами. Девушка вдруг поняла, что это не так уж и важно. Она лишь чувствовала, как сердце забилось чуть быстрей. Возможно, это и есть настоящая любовь – когда перестаёшь думать о богатстве и вообще обо всём, кроме очаровательного лица и этих глаз. И, конечно же, как и подобает принцу, Эрин замечательно танцевал. «Вот бы это длилось вечно», – думала девушка, так некстати вдруг вспомнившая о том, что это всего лишь сон…
Музыка становилась всё тише и тише, и вот, наконец, смолкла совсем. Эрин, не отпуская её кисть, повёл девушку по откуда-то появившемуся золотому полу, выложенному плиткой. «Хотя, – подумала Мэредит, – может, он был здесь и раньше, ведь не по воздуху же она танцевала!» Просто у неё и так было слишком много удивительного перед глазами, чтобы ещё и обращать внимание на пол.
Девушка хотела спросить, куда же принц ведёт её и что здесь вообще происходит. Сон есть сон, но всё казалось слишком реальным. Свет, шедший сверху, начал светить ей в глаза, и неожиданно начала ныть свежая царапина, полученная где-то в школе, на руке.
Но ведь во сне не должно так быть. Она аккуратно провела рукой по волосам и легонько дёрнула себя за локон. Внезапно ей стало немножко жутковато.
– Где мы находимся? – потребовала она ответа даже слишком настойчиво.
– Во сне, конечно же, – ответил Эрин, улыбнувшись чуть напряжённо. – Поверь, ты проснёшься у себя в постели, чувствуя себя отдохнувшей и выспавшейся. Но сейчас главное не это…
– А что? – подняла бровь Мэредит, вспомнив о том, что нельзя верить человеку, которого давно не видела.
А вдруг это не Эрин, а колдун, желающий лишь навредить?
– Не надо бояться меня… – Эрин остановился перед пеленой белёсого тумана и вытянул руку вперёд. Что-то скрипнуло, и подул лёгкий ветерок. На секунду дымка застелила Мэредит глаза, и она почувствовала, что не может видеть ничего дальше своего носа.
– Что же это такое? – подумала она. – Эрин, что происходит? – аккуратно осведомилась Маргарет, не любившая гадать.
– Я просто ищу дверь, за которой находится выход из этого места, – услышала девушка голос своего спутника.
– Но зачем?
– Понимаешь, – аккуратно начал принц, будто с неохотой объясняя, – тебе нельзя находиться здесь слишком долго… Но, обещаю, мы ещё встретимся… А сейчас закрой глаза, – попросил он. – Всего на несколько секунд! Это для твоего же блага! – пояснил он, все ещё отчётливо видя недоверие на лице Мэредит.
– Хорошо! – согласилась та, плотно сжав веки, борясь с желанием подсмотреть.
Даже несмотря на закрытые глаза, девушка уловила яркую вспышку и всё тот же скрип.
– Открылась, – с каким-то облегчением произнёс принц, – можешь смотреть.
Прямо перед ними висела дверь, которая держалась на чём-то нематериальном,