не одолжила, – ещё более виновато продолжила Каролина, – а просто-напросто взяла, даже не спросив!
– А знаешь, это ведь тоже не так страшно, – успокаивающе сказал мальчик, – я не думаю, что в разгар летней жары кому-то срочно понадобится прикрыть плечи! Мы успеем завтра отнести эту вещь во дворец и попросить зашить любую швею, которая даже не спросит, зачем нам это нужно. К тому же можно будет ответить, что мы взяли её, попросив разрешения, для очередной игры! Да никто и не поинтересуется!
– Спасибо, – мягко улыбнулась Каролина, поражённая тем, как быстро она сделала из мухи слона, и тем, как быстро друг успокоил её и придумал, что же делать. – Ты… очень находчивый, – она чуть покраснела, искренне надеясь, что в розоватых лучах рассвета это незаметно.
Хотя она была сама по себе очень дружелюбным, даже слишком добродушным человеком, сейчас её кольнуло, будто укус комара, воспоминание о том, как Томас улыбался Кире. Сейчас он улыбался точно так же, но что-то подсказывало ей: когда мальчик смотрел на темноволосую принцессу, выражение его глаз или нечто другое отличалось… Когда она была чуть меньше, девочке нравилось читать нескончаемые книги из королевской библиотеки про прекрасных принцесс, драконов и храбрых принцев-спасителей, которые были влюблены…
Она понимала, что в таком возрасте ей немного рановато думать о настоящей любви, но она готова была поспорить, что к Кире Томас относился иначе, нежели к ней, Елене и другим девчонкам.
Иногда ей хотелось, чтобы мальчик улыбался ей точно так же, но, искренне обожая Киру как преданную подругу, Каролина ни в коем случае не хотела ничего портить…
***
Олан стоял на небольшом холме за домом и смотрел вдаль.
Даже на расстоянии было заметно, что сейчас душой он не здесь, а где-то очень и очень далеко. Возможно, он прокручивал в мыслях свои бесконечные путешествия, полные новых впечатлений, или раздумывал, куда бы отправиться дальше.
Почувствовав на себе взгляд любопытных глаз, странник обернулся и смерил детей немного строгим и отрешённым взглядом, но в то же время полным вдохновения и какой-то нежности или, скорее, мечтательности.
– Мы немного опоздали? – проговорила запыхавшаяся Каролина.
– Нет, не волнуйся, – погладил её по голове странник, – у нас впереди целый день! Я думаю, что прогулка вот по той горе, – он указал рукой в сторону вершины, которая лежала через небольшую рощу, – будет как раз очень даже кстати.
– Так далеко… – протянул Томас и тотчас же осёкся.
Ещё не хватало опозориться перед девочкой и показывать такое ребячество! В конце концов, что значит один день на ногах для того, кто в будущем собирается ходить в настоящие походы?
– Далеко? – удивлённо переспросил Олан, внимательно глядя на мальчика.
Каролина осуждающе посмотрела на Томаса, сделав страшные глаза. Если странник считает, что они успеют дойти туда и обратно до вечера, значит, так оно и будет.
– На самом деле, – Олан сощурился, обратившись лицом к солнечным лучам, которые частично падали на траву со стороны леса, – любая прогулка не в тягость, если дорога и природа вокруг захватывают тебя.
– Я… совсем не то хотел сказать, – оправдывался Томас, чувствуя себя маленьким ребёнком, – давайте пойдём прямо сейчас, чтобы успеть побольше! – предложил он, немного потупившись.
– Вот это гораздо лучший настрой! – улыбнулся парень. – Правда, Каролина?
Подняв заранее приготовленную корзинку с сытной и не слишком тяжёлой едой, он направился в сторону леса, приглашая девочку с Томасом следовать за ним.
Каролина счастливо улыбалась. Она ещё никогда не ходила так далеко, даже с родителями на конной прогулке! День обещал быть замечательным…
***
Ручей вился прямо вдоль дорожки. Вода поблёскивала, и в ней отражались двое детей и парень постарше, который с уверенным видом вёл их за собой. Девочка подпрыгивала от переполнявших её эмоций, мальчик испытывал то же самое.
– Сейчас бы ещё Альфа сюда! – сказала Каролина Томасу. – Вот бы он всех белок и зайцев перегонял!
– Альфа? – обернувшись, переспросил странник.
– Это волк, точнее, волчонок, – быстро уточнила девочка. – Питомец Киры.
– Волчонок в замке, – усмехнулся Олан, – кажется, я уже где-то видел похожее… Между прочим, чуть южнее, к Южному перевалу Долины Тигров – это достаточно далеко отсюда, – у многих зажиточных семей принято держать ручных тигров как домашних любимцев. Когда я первый раз познакомился с этим обычаем, то, признаюсь, чуть не умер со страху, – искренне рассмеялся он. – Тогда меня пригласили побаловать одну богатую семью историями с севера, и, зайдя в зал, я чуть не столкнулся с огромным полосатым хищником. Если бы не хорошие манеры, честно, сбежал бы, роняя туфли.
Дети рассмеялись, представляя себе эту картину.
– Но не стоит забывать, – серьёзно добавил Олан, – дикое по праву рождения животное так и останется им, несмотря на любовь и преданность к хозяину.
– Вы хотите сказать, что Альф всё же может убежать? – обеспокоено спросил Томас. – Мы уже задумывались над этим, но, учитывая то, что он сам пошёл за Кирой… Я готов поспорить, что у него не осталось никакой семьи.
– Но когда-нибудь любой волк обзаводится семьёй, – задумчиво произнёс странник, – но в ближайшем будущем это вряд ли случится… Давайте я лучше расскажу вам историю о том, как у меня по ужасному невезению стащили кошелёк в закусочной, и, увы, мне пришлось несколько раз воспользоваться всей своей хитростью и проявить чудеса изворотливости, чтобы стащить пару лепёшек, пока мне не удалось занять денег у одного знакомого…
– Воровать нехорошо!– назидательно произнесла Каролина со смешинкой в глазах.
– Согласен, – улыбнулся Олан, – но если очень-очень голоден, можно и рискнуть…
***
Тлеющая свеча светила достаточно ярко для того, чтобы разобрать символы в жутковатом полумраке. Маргарет внутренне содрогнулась, касаясь книги. Без особой необходимости никогда не стоит вызывать духов, тем более недобрых. Хотя душа, скитающаяся отдельно от тела, априори не может быть особо дружелюбной.
Страницы шелестели, переворачиваясь сами собой от ветра, которого, конечно же, здесь быть не должно, – это просто один из методов поиска в таких старых томах с могущественными заклятиями и ритуалами, с которыми можно натворить немало бед.
Маргарет нашла эту книгу у одного знакомого, коллекционирующего старые, как мир, тома, многие из них были на мёртвых языках, которые исчезли несколько веков назад. Но эти страницы были исписаны знакомыми ей символами, которые Марго ни за что бы не расшифровала, если бы только её предусмотрительно не научили этому в детстве.
Было сложно. Под конец уроков у неё всегда начинала болеть голова от слишком большого объёма информации для маленькой девочки, но, обычно мягкая и нестрогая, мать в этом вопросе была тверда, как камень.
– Никто не знает, что