страха сказал Грегор.
— Ты поел яблок?
— Ужасно извиняюсь — забыл.
— О! — Хвататель попытался скрыть свое разочарование, — Все равно, я принес шоколадный соус.
Грегор улыбнулся и сказал:
— Можешь идти, игра моего детского воображения. Ты не можешь причинить мне вреда.
— Я и не собираюсь. Я просто хочу съесть тебя, — ответил Хвататель.
Он подошел ближе. Грегор спустил ноги на пол, он все еще улыбался, хотя и предпочел бы теперь, чтобы галлюцинация выглядела менее реальной. Хвататель наклонился и укусил его за руку. Грегор отскочил. На руке виднелись следы зубов и проступали капельки крови. В памяти Грегора всплыл сеанс гипноза, на котором он как-то присутствовал. Гипнотизер сказал одному малому, что дотронется до его руки горящей сигаретой, а сам коснулся ее карандашом, но секунду спустя на руке появился ожог; тот парень поверил, что его обожгли. Если подсознание верит, что ты мертв, то ты мертв. Если оно приказывает появиться следам от укуса, то они появляются. Грегор не поверил в Хватателя, но в свое подсознание он верил.
Он рванулся к двери. Хвататель преградил дорогу, схватил его лапами и согнулся, стараясь достать зубами до шеи.
Магическое слово! Но какое?
— Альфойсто! — завопил Грегор.
— Не то. Пожалуйста, не извивайся, — попросил Хвататель.
— Регнастико?!
— Опять не то. Да будет тебе ерзать!
— Вууртрелхстилло!
Хвататель вскрикнул от боли и выпустил Грегора. Потом он взмыл к потолку и исчез.
Обессиленный Грегор рухнул в кресло. Он был на шаг от смерти. Наверное, нет смерти глупее, чем быть растерзанным собственным подсознанием, убитым своим воображением. Он еще счастливо отделался. Только бы Арнольд не задержался…
Он услышал тихое хихиканье. Оно исходило из темноты, из-за приоткрытой дверцы шкафа. Опять всколыхнулись детские страхи, опять ему было девять лет, и это был его призрак, ужасное существо, которое прячется в коридорах и под кроватями, чтобы напасть на тебя в темноте.
— Выключи свет, — сказал Призрак.
— Не дождешься, — отрезал Грегор и вытащил бластер. Он понимал, что находится в безопасности, пока горит свет.
— Лучше бы тебе выключить свет.
— Нет!
— Очень хорошо. Иган, Миган, Диган!
Три маленьких существа ворвались в комнату. Подскочив к ближайшей лампе, они начали жадно поедать ее. Каждый раз, когда они добирались до лампочки, Г регор открывал пальбу, но им это не мешало, и только стекло от разбитых ламп сыпалось и звенело.
Тут Грегор и осознал, что он наделал. Существа не могли поглощать свет. Воображение не может сделать что-либо с мертвой материей. А он перестрелял все лампочки! Подсознание опять обмануло его.
Призрак вышел из-за дверцы. Прыгая из тени в тень, он подбирался к Грегору. Слово, магическое слово… Грегор с ужасом вспомнил, что от Призрака нет магического слова. Он попятился и споткнулся о коробку. Его рука коснулась чего-то холодного. Это был игрушечный водяной пистолет. Грегор потряс им. Призрак с опаской поглядел на оружие и отступил. Грегор подбежал к крану, наполнил пистолет и направил смертельную струю в Призрака.
Тот взвыл и исчез.
Скромно улыбнувшись, Грегор засунул пистолет за пояс. И на этот раз он выбрал правильное средство, единственное оружие…
Арнольд прибыл на рассвете. Не тратя времени, он приступил к опытам. К полудню он твердо установил, что в атмосфере действительно есть газ № 42. С планетой все было ясно.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Как только они оказались в космосе, Грегор принялся рассказывать.
— Что и говорить, тебе пришлось нелегко, — тактично заметил Арнольд.
Оказавшись на почтительном расстоянии от Привидения V, Грегор позволил себе улыбку с оттенком скромного героизма.
— Могло быть и хуже, — сказал он.
— Что ты имеешь в виду?
— Представь на моем месте Джимми Флинна. Вот уж был мастер придумывать монстров! Помнишь Ворчуна?
— Если что и помню, так это ночные кошмары. Стоило только упомянуть о Ворчуне, и они тут как тут.
Арнольд, чтобы не тратить времени зря, занялся набросками к будущей статье «Инстинкт смерти на Привидении V: стимуляция подсознания, галлюцинация, создание физических феноменов». Грегор тем временем улегся на кровати, намереваясь наконец-то отдохнуть по-настоящему. Он уже успел задремать, когда в каюту ворвался Арнольд с бледным от ужаса лицом.
— В рубке кто-то есть, — выпалил он.
Из рубки донесся жуткий вой.
— Боже мой, — прошептал Арнольд. — Я не закрыл воздушные шлюзы, когда садился на Привидение. Мы все еще дышим его воздухом.
В дверном проеме появилось громадное существо с серой шкурой в красную крапинку. У него было жуткое количество рук, ног, шупалец, лап, зубов и впри-дачу два небольших крыла на спине. Существо медленно приближалось, что-то бормоча и издавая стоны.
Они сразу узнали в нем Ворчуна. Грегор бросился вперед и захлопнул перед ним дверь.
— Здесь мы будем в безопасности, — выдохнул он. — Дверь воздухонепроницаемая. Вот только как управлять кораблем?
— Доверимся роботу-пилоту, — сказал Арнольд. — Или придумаем, как выкурить Ворчуна.
Тут они заметили, что из-за плотно прижатой двери просачивается дымок.
— Что это? — закричал Арнольд почти в истерике.
— Это Ворчун. Ему ничего не стоит пробраться куда угодно.
— Я плохо помню, — сказал Арнольд, — он что, ест людей?
— Вроде бы нет, только калечит.
Дымок, проникший сквозь дверь, начал приобретать форму Ворчуна. Арнольд и Грегор отступили в следующий отсек. Несколько секунд спустя из-за двери появился тот же серый дымок.
— Это смешно! — воскликнул Арнольд, кусая губы. — Нас преследует воображение… Водяной пистолет у тебя? Дай его мне!
Ворчун, издавая радостные стоны, двинулся к ним от двери. Арнольд облил его струей воды. Ворчун не обратил внимания.
— Я вспомнил, — сказал Грегор. — Водой Ворчуна не остановишь.
Они опять отступили и захлопнули за собой дверь. За этим отсеком был только переходной тамбур, а за ним ничего, кроме космического вакуума.
Ворчун опять принялся просачиваться сквозь дверь.
— Как, ну как прикончить его? — волновался Арнольд. — Не может быть, чтобы не было способа. Магическое слово? Деревянный меч?
Грегор покачал головой.
— Ворчуна не уничтожить ни деревянным мечом, ни водяным пистолетом, ни даже хлопушкой. Он абсолютно неуязвим.
— Будь проклят Флинн вместе с его воображением! Чего ради ты заговорил о нем?
Ворчун надвигался на них. Грегор и Арнольд перешли в тамбур и захлопнули за собой последнюю дверь.
— Думай, Грегор, — умолял Арнольд. — Ни один ребенок не придумает чудовища, от которого нельзя никак защититься. Думай!
— Ворчуна убить невозможно, — повторил Грегор. Он лихорадочно перебирал в памяти свои ночные ужасы. Что-то же он делал тогда, в детстве, чтобы уничтожить враждебную силу…
И когда было почти поздно, он вспомнил.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Под управлением автопилота корабль несся к Земле. Ворчун хозяйничал на борту.