влил в чашку изрядную порцию коньяка. Немного успокоившись, он связался по радио с Арнольдом.
— Ужасно интересно! — воскликнул Арнольд, выслушав друга. — Вещи оживают — вот здорово!
— Я так и думал, что это тебя позабавит, — ответил Грегор. После коньяка он чувствовал себя увереннее и уже не так мрачно воспринимал недавние события.
— Еще что-нибудь случилось?
— Пока нет.
— Будь осторожнее. У меня есть соображения на этот счет, но кое-что надо проверить. Кстати, тут объявились сумасшедшие букмекеры, они принимают ставки. Против тебя. Пять к одному. Я тоже немного поставил.
— За или против? — взволнованно спросил Грегор.
— Конечно за! — негодующе ответил Арнольд. — Я как-никак тоже заинтересованная сторона.
Грегор отключил передатчик и сварил еще кофе: ложиться в эту ночь он уже не собирался. Но усталость взяла свое, и к рассвету Грегор забылся тяжелым сном. Проснулся он около полудня, нашел себе кое-какую одежду и опять принялся исследовать лагерь. Только к вечеру он обнаружил нацарапанное на стене одного домика слово «тгасклит» и сразу же радировал его Арнольду. Затем обыскал свой домик, зажег всюду свет, проверил систему защиты и перезарядил бластер. Закат он наблюдал с грустью, не теряя, однако, надежды дожить до рассвета. Потом уселся в кресло и задумался.
Животной жизни на планете не было — ни бродячих растений, ни разумных камней, ни супермозга. В духов и демонов он не верил: сверхъестественное, как только вглядишься получше, сразу приобретает реальные черты. Тогда, может быть, кто-то хотел купить планету, но денег, чтобы уплатить Фернграуму, не хватало и этот кто-то прячется здесь, пугает и даже убивает поселенцев, заставляя Фернграума снизить цену? И с одеждой дело проясняется — скажем, статическое электричество, правильно использованное, могло бы…
Что-то стояло перед ним. Система защиты снова не сработала.
Грегор медленно поднял голову. Трехметровая фигура напоминала человека с крокодильей головой. Тварь малинового цвета с широкими фиолетовыми полосами вдоль тела. В лапе она держала большую коричневую банку.
— Привет, — сказало чудище.
— Привет, — ответил Грегор и сглотнул. — Как тебя зовут?
— Я фиолетово-полосатый Хвататель, — спокойно ответила тварь. — Хватаю вещи.
— Как интересно.
Грегор тихонько потянулся к бластеру, лежащему на столе.
— Я хватаю вещь, которая зовется Ричард Грегор, — пояснил Хвататель простодушным голосом. — И ем ее в шоколадном соусе.
Хвататель поднял коричневую банку, чтобы Грегору удобнее было прочесть этикетку: «Шоколад Смига — идеальная приправа к Грегорам, Арнольдам и Флиннам». Пальцы Грегора нащупали рукоятку бластера.
— Ты собираешься меня съесть?
— Еще бы! — ответил Хвататель.
Огненный каскад, отразившись от груди Хватателя, опалил Грегору брови.
— Это мне не повредит, — объяснил Хвататель. — Я не собираюсь есть тебя сейчас. Только завтра, первого марта. Я пришел просить тебя об одолжении.
— Каком?
— Если тебя не затруднит, поешь, пожалуйста, яблок. От них у мяса такой замечательный вкус!
Высказав просьбу, полосатое чудовище исчезло. Дрожащими руками Грегор настроил передатчик и связался с Арнольдом.
— Так, так, — задумчиво сказал Арнольд. — Значит, фиолетово-полосатый Хвататель. Тогда дело ясное, это все и решает.
— Что тебе ясно?
— Делай, что я скажу. Мне нужно окончательно убедиться.
Следуя указаниям Арнольда, Грегор достал химические реактивы, отмерил их, размешал и поставил смесь на плиту разогреваться.
— Теперь, — сказал он по радио, — объясни, что тут происходит.
— Я нашел в словаре слово «тгасклит». Оно опалианское и означает «многозубый дух». Солнцепоклонники были с Опала. Что из этого следует?
— Их убил многозубый дух, — сказал Грегор с отвращением. — Должно быть, он пробрался на их корабль.
— Не волнуйся, — сказал Арнольд. — Привидений не бывает. Ожившая одежда тебе ничего не напоминает?
Грегор задумался.
— В детстве я никогда не оставлял одежду на стуле, в темноте она напоминала не то человека, не то дракона. Наверное, так было со многими. Но это же не объясняет…
— Объясняет! Теперь ты вспомнил фиолетово-полосатого Хватателя?
— Почему я должен его вспомнить?
— Да потому что ты его и выдумал! Нам было лет восемь или девять, тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое страшное чудище, какое только сумели. У него было одно только желание — съесть нас с шоколадным соусом. Но не каждый день, а лишь один раз в месяц, по первым числам, когда нам раздавали в школе дневники. А победить Хватателя можно магическим словом.
Грегор вспомнил и удивился, как он мог забыть. Сколько раз он вскакивал ночью в страхе, что вот-вот появится Хвататель…
— Смесь кипит? — перебил его мысли Арнольд. — Какого она цвета?
— Не то зеленоватая, не то синяя, нет, скорее все же синяя.
— Все сходится. Можешь ее вылить. Я поставлю еще несколько опытов, но, думаю, нас уже можно поздравить с победой.
— Объясни хоть что-нибудь! — взмолился Грегор.
— Ладно. На планете нет животной жизни, нет ничего враждебного. Галлюцинация — вот единственный ответ, и я искал, что же могло ее вызвать. Среди земных наркотиков есть с дюжину газов-галлюциногенов, все они в списке вредных веществ. Наш случай, похоже, соответствует номеру 42, тяжелый прозрачный газ без запаха и цвета. Стимулирует воображение, действует на подсознание, высвобождает хранящиеся в нем страхи и детские ужасы, которые человек давно в себе подавил. Газ их оживляет, понимаешь?
— Значит, на самом деле здесь ничего нет? — спросил Грегор.
— Ничего физического. Но галлюцинации достаточно реальны для тех, кто их видит.
Грегор достал уже наполовину опорожненную бутылку коньяка. Новость не мешало отметить.
— Нейтрализовать номер 42 труда не составит. Мы очистим планету, и денежки наши!
Какая-то мысль не давала Грегору покоя.
— Слушай, — сказал он, — если это просто галлюцинация, то отчего погибли поселенцы?
Арнольд с минуту молчал.
— Ну, — сказал он наконец, — может быть, они от страха сошли с ума и перебили друг друга.
— И никто не выжил?
— Вполне возможно. Оставшиеся в живых могли умереть от ран. Брось волноваться, тебе это не грозит. Я фрахтую корабль и вылетаю. Сам проведу решающие опыты. До встречи!
Грегор позволил себе допить бутылку. Это казалось ему справедливым. Он получит деньги и наймет человека, который вместо него станет спускаться на планеты, а он будет из дому давать ему инструкции по радио.
На следующий день Грегор проснулся поздно. Корабля с Арнольдом еще не было. Не прилетел он и к вечеру. Грегор сидел на пороге и наблюдал пресный закат. В сумерках он зашел в дом и приготовил себе ужин.
Проблема поселенцев немного беспокоила его, но он решил не ломать над этим голову. Конечно же, Арнольд прав, тут есть какое-то логичное объяснение. Поужинав, Грегор растянулся на кровати, но едва он закрыл глаза, как услышал чье-то смущенное покашливание.
— Привет, — сказал фиолетово-полосатый Хвататель.
Галлюцинация вернулась, чтобы съесть его.
— Привет, старина, — без тени