что изрядно угнетало основателей фирмы, двух молодых людей с великими идеями и целой кучей неоплаченного оборудования.
— Он возвращается, — позвал Грегор. — Создавай деловую атмосферу!
Арнольд сгреб карты и скинул их в ящик стола. Он едва успел застегнуть рабочую куртку, как в дверь постучали.
Вошедший оказался маленьким лысым человечком с усталым лицом. Он критически осмотрел партнеров.
— Это вы занимаетесь очисткой планет?
— Так точно, сэр, — сказал Грегор, отодвигая стопку бумаг и пожимая руку незнакомца. — Ричард Грегор, если позволите. А это мой партнер доктор Фрэнк Арнольд.
Арнольд отсутствующе кивнул, продолжая манипулировать с запыленными пробирками.
— Будьте добры, присаживайтесь, мистер…
— Фернграум.
— Мистер Фернграум. Я думаю, мы справимся с любым делом по очистке планет, которое вы нам предложите, — сердечно сказал Грегор. — Все, что прикажете, чтобы сделать планету пригодной для жизни.
Фернграум осмотрелся.
— Хочу быть с вами честным, — проговорил он наконец. — Моя планета очень загадочна.
Грегор уверенно кивнул.
— Загадки как раз по нашей части.
— Я свободный маклер, занимаюсь перепродажей недвижимости, — сказал Фернграум. — Знаете, как это делается — покупаешь планету, продаешь планету. Всем надо жить. Правда, обычно я имею дело с второсортными мирами, покупатели сами их очищают, но несколько месяцев назад мне посчастливилось купить действительно стоящую планету.
Фернграум уныло потер лоб.
— Это прекрасное место, — без энтузиазма продолжал он. — Водопады, радуги и все такое прочее. И никакой фауны.
— Звучит заманчиво, — сказгл Грегор. — Микроорганизмы?
— Ни одного опасного.
— Тогда в чем же дело?
Фернграум вроде бы смутился.
— Может быть, вы о ней слышали. В Государственном каталоге она идет под номером РЖС-V, но все ее называют Привидение V.
Грегор поднял брови. «Привидение» — странное название для планеты, но не самое удивительное.
— Что-то не припомню такую, — сказал он.
— Я отдал за Привидение в десять раз больше обычной цены… и теперь я на мели. — Фернграум, примостившийся на краешке стула, выглядел очень несчастным. — Кажется, там живут призраки, — прошептал он.
История Привидения V, рассказанная Фернграумом, имела ничем не примечательное начало; но все последующее было трагичным. Сперва, как положено, он проверил планету радаром, а потом сдал в аренду фермерскому синдикату с Дижона VI. Туда отправили авангард из восьми человек. Едва они прибыли на место, как от них стали поступать странные радиограммы о демонах, василисках, вампирах и прочей враждебной нежити.
Прибывший вскоре спасательный корабль обнаружил только трупы. Фернграума оштрафовали за недобросовестную очистку планеты, фермеры от аренды отказались, но планету удалось пристроить солнцепоклонникам с Опала II. Те были осторожнее фермеров. Для первого знакомства отправилось только трое, они разбили лагерь, распаковали снаряжение и объявили это место раем. Оставшимся они радировали, чтобы те немедленно вылетали. Потом раздался вопль и радио замолчало.
Патрульный корабль подошел к Привидению, похоронил тела и через пять минут улетел.
— Это был конец, — сообщил Фернграум. — Сейчас никто не летит туда ни за какие деньги. А я даже не знаю, что произошло! Вот такое дело я и хочу предложить.
Грегор с Арнольдом извинились и вышли в соседнюю комнату.
— У нас есть работа! — восторженно закричал Арнольд.
— Да, — подтвердил Грегор, — но какая…
— Мы и хотели работу потруднее, — заметил Арнольд. — А если нам повезет, то мы обеспеченные люди.
— По-моему, ты упустил из вида, что спускаться на эту проклятую планету мне, а кто-то в это время будет сидеть дома.
— Таков уговор. Ты добываешь сведения, я их анализирую. Помнишь?
Грегор помнил.
— Все равно мне это не нравится, — пробурчал он.
— Ты что, веришь в привидения? Тогда займись чем-нибудь другим. В нашем деле люди со слабыми нервами проигрывают.
Грегор пожал плечами. Они вернулись к Фернграуму, и через полчаса сделка была заключена.
Провожая клиента, Грегор спросил:
— Интересно, сэр, как вы натолкнулись на нас?
— Все остальные отказались. Желаю удачи!
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Тремя днями позже Грегор летел к Привидению V на борту рахитичного транспортника. Вынужденный досуг он проводил за чтением рапортов о двух предыдущих высадках, но толку от них было мало.
На всякий случай Грегор проверил оружие. Он захватил столько всякого, что можно было начать небольшую войну и выиграть ее.
Капитан остановил корабль в нескольких километрах от планеты и категорически отказался садиться. Грегор сбросил снаряжение на парашюте, поблагодарил капитана и спустился сам. Ступив на землю, он посмотрел вверх — транспортник рванулся в космос с такой скоростью, будто за ним гнались черти.
Грегор остался один.
Он проверил снаряжение и, с бластером наизготовку, пошел осматривать лагерь солнцепоклонников у подножия горы. Грегор осторожно зашел в один из домов. Одежда в шкафах аккуратно развешена, картины на стенах, на одном окне занавеска. В углу комнаты стоял открытый ящик с игрушками — они готовились встречать основную группу, с детьми. Водяной пистолет, волчок и коробка с какой-то игрой валялись на полу.
Вечером Грегор перетащил свое снаряжение в домик и приготовился к ночи: настроил систему защиты, включил радарную установку, чтобы следить за ближними окрестностями, и распаковал арсенал. Вечер медленно перешел в ночь. Ласковый ветерок пробегал по озерку и мягко шевелил высокую траву. Все выглядело на удивление мирно. Должно быть, подумал Грегор, первопоселенцы были истериками и, запаниковав, поубивали друг друга.
Он проверил еще раз систему защиты, разделся, бросил одежду на стул и забрался в постель. Свет звезд заливал комнату. Бластер лежал под подушкой. С этим миром все было в порядке.
Уже сквозь дрему Грегор вдруг понял, что в комнате он не один. Система защиты не включилась, радар по-прежнему мирно жужжал, но каждый нерв подавал сигнал тревоги. Грегор достал бластер и осмотрелся.
В углу комнаты стоял человек.
Рассуждать, кто это и как он попал в комнату, было некогда. Грегор прицелился и сказал решительно:
— Руки вверх!
Фигура не шевелилась.
Палец Грегора решительно лег на курок и тут… Тут он узнал человека и успокоился: это была его собственная одежда, сложенная на стуле, а сейчас преображенная звездным светом и воображением. Он улыбнулся и опустил бластер. Груда одежды начала слабо шевелиться. Все еще улыбаясь, Грегор почувствовал, как дрожь пробегает у него по спине. Одежда поднялась, вытянулась и, приняв человеческое обличье, двинулась в его сторону. Будто в столбняке Грегор следил за ней. Когда одежда была на полпути и пустые рукава протянулись к нему, он начал палить в нее. Он стрелял и стрелял, а горящие кусочки одежды, как бы наполненные жизнью, липли к его лицу, ремень пытался опутать ноги. И так было, пока одежда не превратилась в пепел.
Когда все кончилось, Грегор зажег свет где только можно, сварил кофе и