Там лежал матрас, а на нём распласталось существо, уже мало похожее на сармата. Оно тяжело дышало, приоткрыв пасть с пластинами сросшихся зубов; дыхание выравнивалось, но глаза были закрыты.
— Следовало ожидать, — услышал Гедимин угрюмый голос Гварзы; сармат сидел на корточках рядом с матрасом, но теперь выпрямился. — И никак поправить это нельзя?
Филк — он тут был не один, на миниглайде прилетели сразу двое — пожал плечами.
— Я знаю только то, что вы мне рассказали. По-хорошему — сюда бы ксенобиолога.
Ремонтник пропустил врачей к их миниглайду и, не обращая внимания на шипение Гварзы, сел на пол рядом с матрасом. Существо со слипшимся пернатым гребнем на вытянутой макушке слабо шевельнулось.
— Вепуат, это я, — прошептал Гедимин, сжимая оперённую руку. Ни ран, ни повязок под комбинезоном Вепуата не было — только розоватые следы остались около рта и ноздрей.
— Слышал медиков? — угрюмо спросил Гварза. — Всё, беготне по порталам конец. Только сармата с отказавшим мозгом нам в «Элидгене» и не хватало.
Гедимин кивнул. Существо по имени Вепуат попыталось открыть глаз — тот, что был ближе к сармату.
— Лежи, — сказал ему Гедимин. — Тебе говорить нельзя… Почему с ним теперь так? В прошлый раз не было… настолько плохо.
— Сам знаю, — буркнул Гварза; только теперь Гедимин заметил, что мешков с ирренцием под куполом уже нет, да и погрузчики уехали. — Но его в полёте к вашей дурацкой дырке… прижгло хаосом, так сказал Кайри. То ли из-за этого, то ли из-за их лечения — но теперь он в Равнину… врос, что ли. Портал не выпускает. Я с полпути видел, что добра не выйдет — но вы же оба упёртые…
— Отстань… от Гедимина, — еле слышно прошелестел Вепуат; ему всё-таки удалось открыть глаз — теперь ремонтник видел бирюзово-голубой белок и нижний «луч» зрачка-звезды. — Он ни… при чём…
Он мучительно закашлялся. Гварза вполголоса помянул каких-то богов.
— Лежи тихо, — повторил Гедимин, беспомощно глядя на Вепуата. Кашель унялся, но ещё минуту сармат не двигался, только тяжело дышал. Потом приподнял руку, жестом показал: «Мне легче.»
— Легче ему… — Гварза скривился, как от резкой боли. — Короче, больше я его сюда не потащу. В Ксалан слетает — и всё, на отдых. Кому зверьё направлять, на станции найдётся. Не все ещё мутировали в не пойми что.
— А многие? — быстро спросил Гедимин. Гварза фыркнул и отвернулся. Вепуат со слабой ухмылкой показал: «Процесс идёт.» Ремонтник дёрнул углом рта в ответ, неловко погладил «раненого» по плечу (мышцы, и правда, были мощные — даже сейчас, когда сармат лежал расслабленно, рукав комбинезона растягивало изнутри).
«Что было в дыре?» — жестами спросил он, пока Гварза гипнотизировал взглядом ворота, в которые уехали погрузчики. «Чем испарило броню?»
Вепуат приподнял голову. Его взгляд был направлен на скафандр, уложенный рядом с ящиками. Гедимин, мысленно назвав себя идиотом, вынул из рукава сигма-сканер и, повернув экран к Вепуату, начал листать данные. «Тут сначала я и скафандр,» — жестами показал «раненый». «Думал, налипли остатки.»
На скафандр и Вепуата после контакта с неизвестно чем ничего не налипло — просто все слои брони, комбинезон и часть живой плоти испарились в сильнейшем потоке излучения. Даже опознать частицы или кванты Гедимин не мог — «чутьё» сбоило. «Что-то равнинное? Нет… похоже на многосоставный поток. И частицы с разным зарядом, и волны разной длины. Очень, очень мощный поток…»
Он пролистнул показания дальше — и на экран выпало сообщение об ошибке. Сармат дёрнулся было, но понял, что это и есть давняя запись — сканер сбился, не смог что-то определить. Следом шли тысячи строк, опознаваемых и покрытых случайными символами, — тысячи субстанций были зафиксированы в одно мгновение. Среди строк была и такая — «абсолютный вакуум». Гедимин пролистывал экран за экраном и ошалело мигал. «Или всё вот это, или вакуум, но никак не вместе. Понятно, почему сканер выдал ошибку. Впервые такое вижу…»
Вепуат постучал пальцем по его локтю. «Хаос,» — жестами сказал он. «Местные говорят — там хаос. Из него получается всё. Пока он сырой — туда нельзя.»
Над головой сармата раздался тяжёлый вздох.
— Кет! Удовлетворил любопытство? Теперь вали отсюда!
Вепуат крепко вцепился в руку Гедимина. Тот угрюмо сощурился на Гварзу.
— Я пришёл не к тебе.
— Надеюсь, ко мне ты приходить не будешь, — скривился Гварза, сдвинувшись чуть в сторону от сарматов. — Ни сюда, ни на Равнину.
Вепуат беспомощно смотрел на Гедимина и часто смигивал. Тот подумал, что Гварзу давно не били — но сейчас есть вопрос важнее.
— Не хочешь, чтобы я приходил — придумай, как нам с Вепуатом общаться, — Гедимин собрал «в кулак» всё своё миролюбие. Вепуат отпустил его и зашевелил пальцами. Гварза, «прочитав» жесты, со вздохом уставился в потолок.
— Письма? На бумаге? Хочешь посмотреть, во что она мутирует на Равнине?
Вепуат мотнул головой и снова зашевелил пальцами — «Равнинная бумага. И чернила. Дам с собой. Гедимин напишет. Ты привезёшь. Я отвечу.»
— Почтальона нашли, мать ваша колба… — пробормотал Гварза, недобро щурясь. Гедимин молча показал ему кулак, а Вепуат — быстрый жест, который ремонтник не опознал. Гварза скользнул взглядом по потолку, скривился, как от очень сильной боли, но всё же кивнул.
— Ладно. Так я хотя бы смогу отследить, какую самоубийственную дурь он тебе насоветует. Кет! Если вы с ним спланируете ещё один такой же «полезный» эксперимент…
— Да что я-то⁈ — не выдержал Гедимин. Гварза фыркнул.
— Ещё скажи, что просил его туда не летать! Это в вашем стиле — пихать пальцы под резак, а голову под пресс. Отдельно Хепри куда как осмотрительнее! Ну, может, когда общение с тобой сведётся к переписке… — он шумно вздохнул и быстро повернулся к воротам — оттуда уже выезжал погрузчик с платформой, заваленной пустыми мешками.
«Хаос не изучается,» — быстрыми жестами сказал Гедимину Вепуат. «Он есть и