– Лады, по рукам, – смилостивился Аарон. – Пять баксов. И деньги вперед.
– И тогда ты спрячешься вместе со мной, а потом расскажешь моим родителям все, что видел?
– Угу. Ладно. И все-таки я считаю, что это ерунда. – Он помолчал. – А вдруг мы попадемся?
– А мы осторожненько, – сказала я, чувствуя легкую дрожь страха.
13
Следующий день я в основном болталась дома, изводя Рэнди. Не могла дождаться вечера и приступить к делу.
Я страшно волновалась. И нервничала.
У нас все получится. Мы с Аароном тайком проникнем в читальный зал, чтобы мистер Мортман ничего не узнал. Притаимся в темноте среди стеллажей, в точности как это делала я.
Затем, когда Мортман погасит свет и закроет библиотеку, мы, держась в тени, подкрадемся по проходу и посмотрим, как он становится монстром.
После этого мы не станем, как я, удирать со всех ног. Слишком рискованно. Мы тихонечко вернемся в наше укрытие среди стеллажей и дождемся, пока мистер Мортман уйдет. После этого мы выберемся из библиотеки и побежим ко мне, где расскажем родителям об увиденном.
Дело плевое. Ничего сложного, убеждала я себя.
Но я так нервничала, так хотела поскорее со всем покончить, что отправилась к Аарону на час раньше. Позвонила в дверь.
Ни ответа, ни привета.
Позвонила еще раз.
Наконец, после долгого ожидания, дверь открыл Берт, его братец-старшеклассник. Он был без рубашки, в одних синих джинсовых шортах.
– Здрасте, – сказал он, почесывая грудь. – Аарона ищешь?
– Ну, – кивнула я.
– А его дома нету.
– Как?! – Я чуть не грохнулась с крыльца. – И где он? В смысле, когда вернется?
– Не знаю. Он к зубному пошел, – сказал Берт, выглядывая на улицу.
– К зубному?
– Ну. У него назначено. К ортодонту. Брекеты поставят. Он тебе не говорил?
– Нет, – с упавшим сердцем буркнула я. – Мы с ним должны были встретиться.
– Ну, значит, забыл, – пожал плечами Берт. – Ты же знаешь Аарона. Память у него девичья.
– Ладно. Спасибо, – уныло пробормотала я и, распрощавшись, поплелась на улицу.
У, подлый предатель!
Я действительно чувствовала себя преданной.
Я весь день ждала. Я так психовала из-за того, что нам придется шпионить за мистером Мортманом.
Я рассчитывала на Аарона. А он, видите ли, поперся к дурацкому дантисту!
– Чтоб ты подавился своими брекетами! – Я так пнула лежавший на дороге камушек, что тот улетел с тротуара. Мне не только камни хотелось пинать. Больше всего мне хотелось отпинать Аарона.
Развернулась я и пошла домой, обуреваемая всякими гадкими мыслями. И уже шагала по дорожке к дому, как вдруг меня осенило.
Не нужен мне Аарон.
У меня же фотоаппарат есть.
На прошлое Рождество родичи подарили мне классный фотик.
Если пробраться в библиотеку и пару раз щелкнуть мистера Мортмана после превращения в монстра, фотографии станут лучшим доказательством.
Уж цветным-то снимкам родители поверят, куда денутся.
Позабыв обиду на Аарона, я побежала к себе и сняла камеру с полки. Туда уже была заряжена пленка. Незадолго до начала каникул я нащелкала кучу фоток на дне рождения Рэнди.
Я осторожно проверила пленку. Хватит еще на восемь-девять снимков.
Этого более чем достаточно, чтобы запечатлеть мистера Мортмана во всем его безобразном великолепии.
Я взглянула на часы на столе. Еще рано. Чуть больше половины пятого. У меня оставалось еще полчаса до закрытия библиотеки.
– Это верняк сработает, – произнесла я, скрестив пальцы на обеих руках.
Потом повесила камеру на шею и отправилась на дело.
Тихонько войдя в библиотеку, я на цыпочках подкралась к дверям читального зала. План состоял в том, чтобы залезть на ту самую нижнюю полку, где я пряталась в прошлый раз. Но вскоре я обнаружила, что это будет не так-то просто.
В библиотеке оказалось полно народу. Несколько ребят болтались в разделе детской литературы. Взрослые листали журналы. У стены кто-то на специальной машине просматривал микрофиши [2]. А в нескольких проходах, включая и тот, где находилось мое укрытие, толпились остальные посетители, разглядывая полки.
Ничего, дождусь, когда все уйдут, решила я, отворачиваясь и делая вид, будто ищу что-то на одном из дальних стеллажей.
Отсюда был виден стоявший за столом мистер Мортман. Он просматривал стопку книг, выбранных молодой женщиной: откроет обложку, пробьет карточку – и снова закроет.
На часах почти пять. Осталось всего ничего.
Я прокралась вдоль дальней стены, выискивая еще какое-нибудь укромное местечко. Возле угла обнаружился массивный деревянный шкафчик. Подойдя ближе и присев на корточки, чтобы разглядеть получше, я узнала его. Это был длинный высокий шкафчик для картотек.
Вполне надежное укрытие, решила я.
Скорчившись в три погибели за этим видавшим виды шкафчиком, я стала ждать. Время тянулось бесконечно. Каждая секунда казалась часом.
В четверть шестого мистер Мортман все еще просматривал и выдавал книги. Объявил о закрытии, но кому-то из любителей журналов, как видно, совершенно не хотелось уходить.
Я все больше нервничала. Руки превратились в ледышки. Фотоаппарат вдруг повис на шее мертвым грузом весом в тонну. Я сняла его и бросила на колени.
Все это не зря, убеждала я себя.
Все это не зря, если я добуду хороший четкий снимок чудовища.
Я прислонилась к стенке шкафа и продолжала ждать, вцепившись рукою в камеру на коленях.
Наконец читальный зал опустел.
Я привстала на колени, охваченная внезапной тревогой, и слушала, как библиотекарь пошел запирать входную дверь. Несколько секунд спустя я услышала, как он вернулся и направился к своему столу.
Поднявшись на ноги, я выглянула из-за шкафчика. Мистер Мортман деловито перебирал бумаги, приводя в порядок рабочий стол.
Через несколько минут, надеялась я, настанет время пиршества.
Время монстра.
Глубоко вдохнув, я покрепче сжала камеру, чувствуя, как чаще забилось сердце, и стала бесшумно пробираться к передней части зала, где находился стол мистера Мортмана.
14
Впечатление было такое, что сегодня все тянется невероятно долго.
Неужели время и впрямь замедлилось? Или все казалось таким из-за того, что мой пульс, напротив, бился так быстро?
Поскорей бы раздобыть доказательства – и мотать отсюда!
Однако мистер Мортман явно никуда не торопился. Он разбирал стопку бумаг, некоторые прочитывал, остальные складывал пополам и кидал в мусорную корзину возле стола.
Читая, он мурлыкал себе под нос. Наконец он дошел до конца стопки и небрежно отбросил последний лист.
«Ага! – подумала я. – Вот сейчас-то вы и начнете монстреть, мистер Мортман!»
Не тут-то было.
Он снял со стола кипу книг и понес к стеллажам. Громко напевая, он принялся расставлять книги по местам.
Я жалась в тени, надеясь, что в мой ряд он не сунется. Я стояла у дальней стены, перед рядами машин для микрофишей.
«Пожалуйста, хватит!» – безмолвно молила я.
Однако, закончив с первой партией книг, мистер Мортман немедленно вернулся к столу за следующей.
«Я же опоздаю к ужину, – с нарастающим ужасом поняла я. – Меня родители убьют!»
От этой мысли я хихикнула. Торчу запертая в жуткой старой библиотеке вместе с монстром и еще беспокоюсь, как бы мне не влетело за опоздание!
Я слышала мистера Мортмана, но не видела. Он бродил среди книжных рядов, расставляя книги.
Внезапно его мурлыканье зазвучало громче.
Я поняла, что он в соседнем проходе. Над полкой справа замаячил его силуэт.
Эдак и он меня может увидеть!
Охваченная паникой, я пригнулась и опустилась на колени.
Видел ли он меня? Слышал ли?
Я не шевелилась. Не дышала.
Он по-прежнему мурлыкал себе под нос. Звук становился все слабее – мистер Мортман удалялся в другую сторону.
Бесшумно выдохнув, я снова поднялась на ноги. Крепко сжимая камеру в правой руке, осторожно заглянула за угол.