Услышав, как за ней закрылась входная дверь, я уселась перед столом мистера Мортмана и достала из рюкзачка «Франкенштейна».
– Ну как, понравилась книга? – спросил мистер Мортман. Он как раз разглядывал своих черепашек, но тут повернулся ко мне с дружелюбной улыбкой.
На нем была другая водолазка, ярко-желтая. На одном из пальцев-сарделек я заметила большое лиловое кольцо. Он крутил его, улыбаясь мне.
– Трудновато читается, – сказала я. – А так ничего.
Эту книгу я одолела до половины. И могла бы вообще дочитать, будь времени побольше.
– Тебе и здесь больше всего понравились описания? – осведомился мистер Мортман, наклонившись ко мне через стол.
Взгляд мой упал на большую банку с мухами, стоявшую на полке у него за спиной. Она была полна почти до краев.
– Ну да, – сказала я. – Вообще-то я ожидала больше действия…
– А что тебе особенно понравилось в книге? – выспрашивал мистер Мортман.
– Монстр! – недолго думая ответила я.
А сама слежу за его лицом: как-то он среагирует? Только он и бровью не повел. Знай, сверлит своими черными глазками.
– Монстр там вообще классный, – продолжала я. На пушку его брала. – Разве не круто было бы, существуй на свете настоящие монстры, а, мистер Мортман?
И опять он даже глазом не моргнул.
– Большинство людей не слишком бы обрадовались, – промолвил он, крутя на пальце свое лиловое кольцо. – Большинство предпочитают испытывать страх в книгах и фильмах. А не в жизни. – Он хохотнул.
Я тоже выдавила смешок.
Вздохнув, я продолжила осторожненько прощупывать почву. Вот бы он допустил хоть одну промашку, доказывающую, что он ненастоящий человек.
– А вы верите, что есть настоящие монстры?
Не слишком тонко. Признаю.
Но он будто и не заметил подвоха.
– Верю ли я, что ученый наподобие доктора Франкенштейна способен сотворить живое чудовище? – Он покачал круглой лысой головой. – Мы умеем создавать роботов, но не живых существ.
Я имела в виду отнюдь не это.
В библиотеку вошли еще двое посетителей. Девчушка в сопровождении седовласой бабули. Малявка сразу побежала в детский раздел. Бабуля взяла со стойки газету и чинно направилась к мягкому креслу в глубине читального зала.
Меня их появление ни разу не обрадовало. Станет библиотекарь превращаться в монстра при всем честном народе! Не-ет, он только тогда мушками лакомится, когда в библиотеке никого. Придется заныкаться где-нибудь и подождать, когда они уйдут.
Мистер Мортман пошарил в ящике стола, достал золотую звезду и вручил мне. Я думала, еще и руку пожмет, но не стал почему-то.
– Ты читала «Энн из поместья „Зеленые крыши“»? – спросил он, выудив книгу из стопки на столе.
– Нет, – сказала я. – Там есть монстры?
Откинув голову назад, он захохотал так, что подбородок затрясся.
Почудилось, что в его глазах мелькнуло понимание. Невысказанный вопрос. Краткий миг смятения. Что мои слова зажгли странный огонек в его глазах.
Но, разумеется, это опять же могло быть игрою воображения.
– Вряд ли ты найдешь в этой книге хоть одного монстра, – сказал мистер Мортман, посмеиваясь. Он проштамповал книгу своей резиновой печатью и протянул мне. Обложка была влажной там, где ее касались его пальцы.
Я записалась на следующую неделю, на это же время. После чего вышла из читального зала и притворилась, будто покидаю библиотеку.
Я открыла дверь парадного входа и дала ей захлопнуться, но на улицу выходить не стала. Вместо этого я прокралась назад, старательно держась в тени. И остановилась у задней стены, прячась за длинным рядом книжных полок.
Где же спрятаться?
Нужно найти надежное укрытие. Защищенное от глазок-бусинок мистера Мортмана. И от взгляда любого, кто еще может зайти в библиотеку.
В чем состоял мой план?
Вообще-то, я всю неделю ломала голову. Но, признаться, ничего путного не придумала. Просто хотела застукать библиотекаря на горячем, вот и все.
Я хотела приглядеться. Выбросить из головы все сомнения.
План состоял в том, чтобы спрятаться в библиотеке, пока она не опустеет, и шпионить за мистером Мортманом, подсмотреть, как он снова превратится в чудовище и станет жрать мух.
Тогда я удостоверюсь, что не сошла с ума. Тогда я буду уверена, что глаза не сыграли со мной злую шутку.
Девочкина бабушка окликнула мистера Мортмана из глубины зала:
– У вас есть книжки с упражнениями по чистописанию? Саманта любит только книжки с картинками, а я хочу научить ее грамотности.
А Саманта как гаркнет:
– Бабуля, шепотом! Тут библиотека, не забывай! Шепотом!
Мои глаза обшаривали бесконечные темные стеллажи в поисках укрытия. А вот и оно! Невысокая книжная полка у задней стены пустовала. Там как раз было узкое пространство, куда можно влезть.
Стараясь действовать как можно тише, я опустилась на колени, села на полку, повернулась и залезла внутрь.
Места явно не хватало, чтобы вытянуться в полный рост. Коленки пришлось подтянуть к животу. Головою я упиралась в стенку. Не слишком-то удобно… Долго я так не продержусь.
Благо, время позднее. Саманта и ее бабушка наверняка скоро уйдут. Авось не придется долго лежать втиснутой на эту проклятую полку, как заплесневелая старая книга.
Сердце гулко стучало. Я слышала, как мистер Мортман что-то тихо втолковывает Саманте. Слышала шелест газет в руках пожилой дамы. Слышала «тик-так, тик-так» часов на стене.
Я слышала каждый звук, каждый скрип, каждый стон.
Внезапно захотелось чихнуть. В носу засвербило – ужас! Уж больно много пыли…
Я подняла руку и зажала пальцами нос. Каким-то чудом мне удалось подавить чих.
Сердце забилось еще сильнее. Я слышала его стук даже сквозь громкое тиканье часов.
Пожалуйста, уходите, мысленно обращалась я к Саманте и ее бабушке.
Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите.
Я не знала, сколько еще смогу продержаться на этой запыленной полке.
Неудобно вывернутая шея начинала болеть. И очередной чих был уже на подходе…
– Эта книжка слишком сложная. Я хочу полегче, – говорила Саманта мистеру Мортману.
Я слышала, как мистер Мортман что-то бубнит в ответ. Слышала шарканье. Шаги.
А вдруг они пойдут именно этим путем?
Вдруг они меня засекут?
Нет. Они повернулись и направились обратно в детский раздел.
– Я эту книжку уже читала, – канючила Саманта.
Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите.
Прошло, должно быть, каких-нибудь несколько минут, прежде чем Саманта с бабулей наконец ушли, но мне эти минуты показались часами.
Шея одеревенела. Спина ныла. Затекшие ноги покалывало.
Я слышала, как за Самантой и бабулей закрылась входная дверь.
Теперь в библиотеке никого не осталось. Только я да мистер Мортман.
Я ждала. И прислушивалась.
Вот по полу заскрежетал стул. Потом послышались шаги. Библиотекарь закашлялся.
Внезапно потемнело. Он гасил свет.
«Ну, сейчас начнется!» – подумала я.
Он закрывает библиотеку. Самое время. Сейчас он превратится в монстра у меня на глазах.
Я тихонечко скатилась с полки. С трудом встала. Прячась за высоким стеллажом, я поочередно поднимала ноги, пытаясь разогнать кровь.
Когда лампы погасли, основная часть библиотеки погрузилась во мрак. Единственным источником света теперь были лучи заходящего солнца, льющиеся в окно.
Где же мистер Мортман?
Я услышала, как он вновь закашлялся. Потом замурлыкал себе под нос.
Он закрывал библиотеку.
Затаив дыхание, я на цыпочках двинулась к его столу. При этом жалась боком к стеллажам, держась в тени.
Черт.
Внезапно я поняла, что мистера Мортмана за столом нет.
Его шаги раздались у меня за спиной, в глубине читального зала. Затем я услышала, как его туфли простучали по полу у парадного входа.
Я застыла на месте, напряженно прислушиваясь, по-прежнему не дыша.
Неужели он тоже уходит?
Нет.