Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошёлся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.
- Или, - голос Валида моментально поменялся на скрип, - мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?
Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.
- Никто никуда не пойдёт, - отрезал Амин.
Юноша и мальчик замерли.
- Что значит “не пойдёт”? - вскинулся Валид. - Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втёрся. - И, повернувшись к Алифу, завопил: - А ну пошёл отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…
Амин, размахнувшись, отвесил ему оплеуху.
- Умолкни.
Алиф, пошатываясь, изумлённо переводил взгляд с держащегося за щёку мальчишки и сжимающего кулаки Амина.
- Да как ты… как ты… как ты посмел?! - тоненько, по-женски пискнул Валид.
И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.
Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:
- Ложись, - и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: - Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.
Алиф изумлённо смотрел на него немигающим змеиным взглядом.
***
Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался - капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.
Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.
Амин тихо позвал его.
- Убирайся, - тут же откликнулся мальчик. - Не хочу тебя видеть!
Амин со вздохом подошёл ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.
- Ты. Не поймал. Меня, - отрывисто выдохнул он, пятясь.
Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.
- Конечно. Никто тебя не ловит, - успокаивающе произнёс он. - Ты свободен.
- Я свободен, - нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.
Амин кивнул.
- И можешь решать, - добавил он, - кому помогать, а кому - нет.
- Я не хочу никому помогать, - тут же вскинулся мальчик.
- Тем не менее, ты зачем-то идёшь со мной в Гарибу, - улыбнулся Амин. - Валид, этому юноше правда нужна твоя помощь…
- Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, - проскрипел Валид. - За неё пытался умереть ты. Умрёшь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдём.
- Я не собираюсь умирать, - покачал головой Амин. - Я просто хочу ему помочь.
- Зачем? - скрипнул Валид. - Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?
Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.
- Просто. Так, - раздельно произнёс он. - Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без неё он может погибнуть. И, значит, я помогу.
- Ты что, ненормальный? - глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.
- Нет, Валид, - отозвался юноша. - Это как раз нормально.
Мальчишка хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:
- Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?
Юноша вскинул брови.
- Хумай? Её не существует.
- А вдруг, - наставил Валид. - Что?
Амин какое-то время молча смотрел мальчишке в глаза. Потом широко усмехнулся.
- Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.
- Идиот, - отозвался мальчик, пряча глаза. - Ладно. Что там твой змеёныш мне предлагает за помощь?
Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зелёные шнурки змей.
- Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, - произнёс он со странным присвистом. - Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…
- Что, сородичей жалко? - фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из “шнурков” и встряхивая. - Он, кстати, сам змеёныш, - заметил мальчик, повернувшись к Амину. - Папаша у него - джин, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?
Амин перевёл изумлённый взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.
- И что же ты можешь предложить мне, змеёныш, - издевательски протянул Валид, - за помощь?
- Меня с-с-зовут Алиф, - просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.
- Мне плевать, как тебя зовут, - фыркнул Валид. - В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.
- Валид! - возмущённо начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.
- Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, - тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину. - Я выполню… одно.
Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.
- Три, - заявил мальчишка, ехидно щурясь.
- Одно, - повторил юноша.
- Ладно, два, - сдался Валид. - Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, - передразнил он.
Алиф стиснул зубы.
- Что? - насмехаясь, проговорил Валид. - Отец рассказывал тебе, какого это - выполнять желания взбесившейся сучки, да?
- Она моя мать! - воскликнул Алиф, меняясь в лице.
- И ты не желаешь ей смерти? - фыркнул мальчик. - Ты же понимаешь, что я её убью, правда?
Юноша вздрогнул.
- Ты не…
- О да, и с громадным удовольствием, - подавшись к нему, протянул Валид. - Ненавижу колдуний, ненавижу змей, ненави…
- Так, всё, довольно! - не выдержал Амин. - Мы поняли, что ты всех ненавидишь, Валид. Алиф, успокойся, никто никого не убьёт. Валид, одно желание тебя устроит? Если хочешь, второе выполню я.
Мальчишка, склонив голову, задумчиво посмотрел на Амина. Внимательно, с ног до головы.
- Пожалуй. Но я могу просить что угодно?
- От меня - да, - ответил Амин, делая предостерегающий жест попытавшемуся было возразить Алифу.
Валид скрипуче рассмеялся.
- Отчаянный мальчик… Ну хорошо. Согласен, - и тут же забавным мальчишеским голосом добавил: - А что делать-то надо?
***
- Для начала нам надо попасть во дворец, - загибал пальцы Валид, сидя на вычурном столике и болтая в воздухе ногами. - Да так, чтобы змеи не заметили… Есть какая-нибудь возможность сделать это без магии, а, замеёныш?
- Нет, - отозвался Алиф. - И, пожалуйста, прекрати называть меня так.
Амин отщипнул виноград, кинул в рот.
- Почему нам просто не перенестись во дворец. Ты же наверняка умеешь, а, Валид?
- Не наглей, - бросил мальчик. - Умею. Джин, его охраняющий, тоже много что умеет.
- Я помню, как ты увёл нас из-под носа ифрита, - вскинул брови Амин. - Неужели какой-то джин…
- Он не какой-то, а связанный с человеком, тем более со взбрендившей колдуньей, - мальчишка потянулся, цапнул виноградную ветку, и пальцы Амина, только-только собравшегося отщипнуть ещё одну ягоду, поймали пустоту. - Этот джин будет драться насмерть, потому что колдунья ему прикажет, и ослушаться он не сможет. А я, - мальчик выразительно поглядел на юношей, - драться на смерть не собираюсь. Поэтому повторяю: есть способ проникнуть во дворец иначе? Тебя, змеёныш, кто-то же вывел в город?