class="p1">Она отступила в заросли, пропав окончательно.
- Эй, - прошептал Макс, - ты куда?
Ему никто не ответил.
Он бросился следом, перепрыгнул через россыпь камней, споткнулся о торчащие корни.
- Постой!
Впереди на мгновение показалась маленькая фигурка, юркнула под накренившийся ствол, прошелестела свисающими ветками и исчезла.
Шорох сзади заставил его обернуться. Дуло автомата смотрело ему прямо в лоб.
Двое наемников стояли в паре шагов от него.
- Тихо, птенчик, - сказал один из них и осклабился. – Будешь вести себя послушно, не пострадаешь.
Они подошли, заломили руки за спину. Защелкнули наручники. Взяли за воротник и поволокли в заросли.
***
Храм уже давно не был храмом.
Это была широкая яма, покрытая остатками каменных террас, спускавшихся уступами на дно. Вековые деревья нависали над ней со всех сторон. Толстенные корни змеились по склонам, взломав покрытые барельефами плиты облицовки.
Наемники поволокли Макса вниз по крутым ступеням, туда, где виднелась небольшая каменная площадка, в центре которой стояла замшелая статуя. Ног у статуи не было, зато рук было целых восемь, раскинутых, изогнутых под немыслимыми углами. Светящиеся кабели с четырех сторон вылезали из постамента и скрывались в каменных плитах нижней террасы.
Альма Линдберг, Биг Флаер и Ван Тао, живые и вроде бы невредимые, стояли на коленях по разные стороны от статуи, их тела била крупная дрожь, и было видно, как ручейки слепящей энергии отделяются от кабелей, взбираются по их ногам, рукам и оплетают шеи, головы, забираются в открытые глаза.
Внизу, на последней ступени, в неудобной позе сорвавшегося с места бегуна застыл Аз. Его фасеточные глаза были погашены и выглядели как покрытые темной сеткой куриные яйца.
Наемники бросили Макса лицом на каменные плиты.
- Вот, - хрипло сказал один из них. – Доставили. Аппарат на поляне недалеко отсюда. Вроде действует.
- Прекрасно, - тихо произнес дребезжащий старческий голос. – Прекрасно. Добро пожаловать в нашу маленькую компанию, юноша.
Макс поднял голову.
Они прятались в тени разваленной террасы, поэтому он их не сразу заметил.
Стоящий впереди худой старик в строгом костюме и галстуке опирался на трость обеими руками. Его костистое лицо чем-то напоминало давешнего плантатора.
По бокам от старика и чуть сзади, будто свита, стояли еще двое. Один - в очках, шортах, черной футболке с надписью «Fuck establishment» - был похож на какого-то известного миллиардера из тех, что занимаются благотворительностью и часто мелькают по телевизору. Второй – толстяк с обтянутым гавайской рубахой пузом и обрюзгшим лицом - жевал зубочистку и разглядывал Макса брезгливым взглядом.
- Я полагаю, вы же не собираетесь разговаривать с этим предметом? – спросил толстяк старика. – Зачем снова время терять? Давайте уже покончим со всем и разлетимся по своим делам. У меня эфир вечером, а я тут с вами прохлаждаюсь.
Он махнул рукой наемникам. Те шагнули к Максу, но остановились, когда старик поднял ладонь.
- Саймон, голубчик, - вкрадчиво произнес старик, чуть повернув голову. – Я понимаю твое нетерпение. Но спешка ни к чему. Ты уже поспешил тут без нас в одиночестве. И упустил девчонку. Твое счастье, что появилась замена. Но давай на этот раз будем делать как полагается.
- Девчонка все равно не подходила, - буркнул толстяк. – Больно странная. Да и пластина эта у нее на роже только на нервы действовала. Пробовал снять, не получилось. Будто приросла.
- Я, пожалуй, соглашусь с Саймоном, - сказал миллиардер в шортах. – Девчонка действительно не подходила. Как и у любого дикаря, ее мозг недостаточно развит для устойчивого влияния. Нужны цивилизованные. Хотя бы немного. Они более податливы.
- Ну что ж, - сказал старик. – Тогда будем считать, что нам повезло.
Он посмотрел на Макса.
- Не бойся, юноша. Вреда мы тебе не причиним.
- Ну да, конечно, - смело проворчал Макс, загнав глубоко внутрь вопящего от страха школьника. – А стрельба по нам из автоматов это конечно не вред.
- Наши люди стреляли не по вам. Они стреляли по защитным оболочкам. И по двойникам. Вы нам нужны живые и невредимые.
- А двойники, значит, не люди?
- Не люди. Да и зачем они вам? Это же двойники.
- А зачем их убивать?
Старик растянул губы в сухой улыбке.
- Двойники мешают вашей концентрации, - ответил миллиардер. – Вытягивают часть энергии. Но ты все равно не поймешь. Просто делай, что скажут.
- Ага, вон там твое место, - толстяк указал жирным пальцем за спину статуи, между Альмой и Бигом.
- Просто становись на колени, - сказал старик. – Дальше все сделает сома.
- Кто сделает? – Макс решил во что бы то ни стало потянуть время.
- Сома. Та сверкающая жидкость, что течет по гибким линиям каменной судьбы. Напиток мудрости и счастья. Напиток богов.
- Ага, - хмыкнул толстяк. - Станешь мудрым, придурок. Твои дружки уже набрались мудрости. Через край льется. Двигай давай.
Старик расстроенно покачал головой, закатив белесые глаза.
- Не слушай его, юноша. Я надеюсь, когда все закончится, мы станем друзьями. В конце концов у нас одна и та же цель – отыскать древнюю станцию. Сома только поможет вам в поисках. Сделает их проще.
Старик улыбнулся, придав холодным глазам немного лучистой доброты.
Двое наемников рывком подняли Макса над землей.
- Подождите! Хотя бы скажите кто вы такие?!
Толстяк шагнул вперед, сузив и без того маленькие свинячьи глазки.
- Кто мы такие? Вы наши рабы. А мы, стало быть, ваши рабовладельцы.
- Саймон!
Жестяной голос старика отразился от каменных уступов.
- Ладно, ладно, - толстяк хихикнул. – Извините, шеф. Так много на передаче врать приходиться, что захотелось уже хоть раз правду им сказать.
Раздался глухой треск.
- У нас, кажется, проблема, - сказал миллиардер.
Биг Флаер лежал на земле и бился в судорогах. Сома заливала его лицо и растекалась по каменным плитам.
- Идиот, Саймон! – прошипел старик. – Тупой безмозглый идиот! При афроамериканце болтать о рабах и рабовладельцах! Они же все слышат. Пока не подключен четвертый и не закончен процесс, все может пойти насмарку.
- Ну так давайте его подключим!
- Сперва этого поднимите.
Трое наемников бросились поднимать Бига, толкаясь и мешая друг другу.