с разноцветными крышами.
Несколько раз робот отвлекался от дымчатого пульта к окошку странного предмета, похожего на плоскую тумбочку. В окошке бурлила алхимическая смесь и постукивали то полурастворенные дужки очков, то звенья рассыпавшейся золотой цепи. От кольца уже давно ничего не осталось.
Когда горы сменились каменистыми равнинами, анализатор издал противный высокочастотный писк, открылся и выплюнул серебристую продолговатую колбу.
Аз, не отходя от пульта, нашарил ее рукой, взбултыхнул и выпил дымящееся содержимое.
- Брррр! – его передернуло. – Хоть и не чувствую в-вкуса, но знаю, что он ужасен.
Макс смотрел на него, открыв рот.
- Не удивляйся. Все сенсоры и анализаторы находятся во мне. А это, – он кивнул на тумбочку с окошком, - только кастрюля. Теперь осталось п-подключиться к транспортной системе… - Он отвесил щелбан своему металлическому локтю. – И вот оно… Странно.
Он замолчал.
Макс даже привстал, чтобы увидеть схему.
- Что там?
Аз медленно крутил головой, словно прислушиваясь к организму.
- Не сработало?
- Н-ну, отчего же. Сработало. Только не так, как ожидалось. Новые координаты п-появились. Но они не там, где я думал. Никакой южной Едалии, как ты ее назвал. Это совсем в другой стороне.
Макс сунулся ему под руку.
- В какой?
- Недалеко отсюда. Полтысячи к-километров к югу. Это хорошая новость. Но я кажется знаю, на что эти координаты указывают. И вот эта новость очень, очень плохая.
***
Внизу мелькала красноватая земля с чахлыми деревьями и нищенскими хижинами. По узким извилистым дорогам в беспорядке сновали грязные автомобили и мотоциклы. Несколько раз промелькнули города, больше похожие на скопления трущоб. Зелени становилось все больше, заросли густели, и, наконец потянулись сплошным лесным ковром, изредка пересекаемым дорогами.
- Раньше здесь был х-храм, - сказал робот, не отрывая взгляд от земли. – Очень давно. Статуи богов, резные каменные стены. Говорят, кровь текла здесь не переставая. В жертву приносили обычно пленников или лишних д-детей.
- Хочешь сказать, что…
- О, нет. Хотя это тоже возможно, но вряд ли. Дело не в храме и не в жертвах, которые приносили здешние дикари. А в том, что было здесь до храма.
Робот замолчал.
- И…
- На твой язык этот термин лучше всего п-перевести как «лаборатория». Даже мы, смотрящие, боялись этого места.
Аппарат резко снизил высоту, и теперь едва не касался верхушек деревьев. Внизу промелькнули скрытые джунглями руины, замшелые разрушенные стены, провалившийся купол. Здесь не было дорог, а лес простирался во все стороны.
Корабль втиснулся меж двух гигантских бледных стволов и завис над маленькой площадкой, покрытой буграми и рытвинами. Аз закрыл глаза и долго стоял, не шевелясь, будто к чему-то прислушивался.
- Ничего не чувствую, - наконец сказал он. – М-может, анализатор ошибся?
Стена лопнула по горизонтальному шву, и внутрь корабля хлынул влажный горячий воздух. Со всех сторон сквозь заросли проступали остатки каменных строений, кое-где покрытые барельефами.
- Выглядит не опасно, - сказал Макс, разглядывая окрестности. – Что здесь было такого страшного?
- Здесь из свободных д-делали рабов, - ответил робот, осторожно выбираясь наружу. – Полностью подчиняли разум. Стирали мысли и оставляли только желание радостно служить.
Макс недоверчиво глянул на робота.
- Ты здесь был?
- Н-не помню. Может, был. А может, только слышал.
Аз медленно бродил по площадке, разглядывая торчащие каменные обломки и перепрыгивая щели. Сперва Макс старался от него не отставать, но потом понял, что робот ходит кругами, и присел на обломок ступени.
Стояла влажная удушающая жара. Даже под кронами деревьев было нечем дышать. Стрекотали насекомые, пели птицы и шелестела жухлая трава под железными ногами.
- Скажи, чего ищешь, - наконец, не выдержал Макс. – Вдруг помогу?
Робот замер, подняв вверх палец.
- Шш! Слышишь?
Макс прислушался.
- Чего?
- К-какой-то звук… Странный. Будто гудение.
- Это жуки. Ты что, и про жуков забыл?
- Н-нет. Это не жуки.
Робот в десятый раз наклонился над одним из обломков, квадратным и оплывшим от времени.
- Кажется, з-здесь.
Он обхватил камень руками, приподнял и откинул в сторону. Из открывшейся влажной ямы прыснули в разные стороны мелкие пресмыкающиеся. Под слоем земли и сгнившей зелени угадывались каменные плиты. С ними возни оказалось больше. Робот аккуратно их поддевал и складывал штабелями. Теперь и Макс различил еле слышное гудение, будто рядом пряталась трансформаторная будка.
- В-вот оно, - выпрямился над ямой робот.
Больше всего это походило на скрытый под землей толстенный прозрачный кабель, по которому несся яркий светящийся поток. Он начинался от центра площадки, уходил под землю, нырял под корни деревьев и гудел.
- Что это?
- Энергия преобразования, - задумчиво ответил Аз. - Вода жизни и с-смерти. Источник свободы и порабощения.
Макс хотел было потребовать нормальных, человеческих объяснений, но промолчал.
- Я д-думал, он давно иссяк, - робот обернулся. Его фасеточные глаза сверкали красным. – Дальше я пойду один.
Макс вскочил
- Как?!
- Это опасно. Нечего т-тебе там делать. Будь здесь. Никуда не ходи.
Аз вскарабкался на развалины стены, под которую уходил гудящий кабель, включил маскировку и исчез.
Макс оторопело стоял на одном месте, не зная, что делать дальше. Вернулся в корабль, послонялся из стороны в сторону, от потухшего пульта до выхода и обратно. Время текло медленно, как густая патока. Потом снова выбрался наружу.
Солнце стояло почти в зените. Какой-то зверь, мыча, продрался вдалеке сквозь заросли.
От нечего делать Макс решил разглядывать остатки барельефов, представляя себя в музее. Он любил музеи. Здешние стелы напоминали те, что он видел в залах. Только были грязными, изуродованными и почти сплошь скрытыми в зарослях. На многих нельзя было ничего разобрать. Узоры, птицы, животные. Люди. В основном коленопреклоненные.
- Зачем ты здесь? – тихо прошептал кто-то рядом, и Макс подпрыгнул от неожиданности.
Скособоченная фигурка, сплошь покрытая ветками, листьями и даже грязью, выглядывала из зарослей, будто пугливая обезьянка. Макс смог узнать ее только по странной гладкой пластине, закрывающей глаза.
- Киана!
Киана прижала к губам палец.
- Боги земли рядом. Они услышат. И тебя никто не спасет.
- Это мы пришли тебя спасать. Вон наша летающая тарелка. Где все остальные?
- Здесь проклятое место. Ты бессилен. И железный человек бессилен. Сиди тихо. Киана все сделает.