что он тебе, как и все прочие, приснился. Или железный монстр, похожий на скелет от терминатора. Не пугайся, он добрый. По-своему. Они могут попросить тебя что-то отдать. Или что-то сделать. Сделай все, что они попросят. Так надо. Мне. То есть нам с тобой. После чего сразу уезжай из города. Не мешкая. Если хочешь жить. Твари по твою душу уже вылетели. И разговаривать с тобой они не будут.
Из динамиков что-то громко лязгнуло, экранный Ван Тао отшатнулся и связь оборвалась.
- Я не поверил, - снова повторил двойник. – Это шизофрения какая-то. Я сам себе послал. Просто не помню этого. Но потом в класс пришли эти. А теперь пришел ты. Что происходит? Кто вы все такие?
- Долго рассказывать. Тебе действительно лучше бежать из города, как можно скорее. А мы должны помочь… тому, кого ты видел на экране. То есть тебе. Он в плену у этих уродов. Но мы не знаем, где именно. И чтобы это узнать, нам нужны твои…
Резкий визг тормозов за деревьями. Отблески фар. Хлопнули несколько дверей, и тут же кто-то с обеих сторон вломился в заросли.
Ван завопил, подхватил сумку и сиганул по траве вдоль набережной.
- Это ты их привел! Вы заодно!
- Нет!
Макс бросился следом, краем глаза увидел, как вынырнули из-за деревьев сгорбленные тени. И такие же тени выросли в десятке метрах впереди на набережной. Ван остановился и заскулил, прижав к груди сумку.
Оставался только один шанс. Макс подбежал ближе, прижался на всякий случай вплотную к плечу Вана и хлопнул себя по локтю.
Транспортная схема развернулась перед ними. Макс не глядя выбрал первую попавшуюся точку.
Пузырь блайка вспух прозрачной стеной. И остался на месте.
Макс судорожно нажал еще, на этот раз глядя в упор на выбранную цель (Юго-восточная Азия, недалеко от тихоокеанского берега). Ничего не изменилось. Пузырь дрожал, не трогаясь с места. Сквозь мерцание и белесые волны было видно, как подкрадываются со всех сторон запакованные во все черное бойцы с автоматами.
Ван, продолжая скулить, опустился на землю, спрятав голову за сумкой.
- Гляжу, Максим Анатольевич, у вас транспортные проблемы, - раздался сзади вкрадчивый голос.
Высокий худой человек в белом льняном костюме стоял на парапете, заложив руки за спину. В этот раз на нем не было пробкового шлема, и можно было разглядеть костистое вытянутое лицо, каким наделяли в старых фильмах колонизаторов и плантаторов.
Он прошелся вдоль прозрачной стены, рассматривая ее основание.
- Не ожидал вас здесь встретить. Думал, что вы сидите у себя в Урюпинске и ждете своей очереди. Тем лучше. Два зайца в одном капкане.
- Кто вы такие? – спросил Макс, чтобы не молчать. Голос предательски дрогнул.
- Это не важно. Вряд ли вам это знание пригодится. Вы, Максим Анатольевич, вместе с друзьями – хорошая иллюстрация к фразам «во многих знаниях многие печали», «меньше знаешь – крепче спишь» и прочим образцам народной мудрости. Согласитесь, если бы не ваша любознательность, вряд ли вы оказались в такой ситуации. Вся эта планета уже очень долгое время держится на тайне. Вы сунули в эту тайну свои носы, за что сейчас и расплачиваетесь. Давайте договоримся так. Вы снимаете защиту. И все очень быстро закончится. По крайней мере, для вашего друга. С вами у нас будет разговор особый.
- А если не сниму?
Плантатор усмехнулся.
- Как вы знаете, ваши пузыри для нас не преграда. На доставку оборудования понадобится минут пятнадцать. И дальше все пойдет по плану. По моему плану.
- Что ж вы на задание без оборудования вылезли?
Плантатор рассмеялся.
- Кто же знал, что вы такой прыткий. Даже вот остатки древней транспортной системы обнаружили. Не иначе, вам кто-то помог. Наверное, то чудом сохранившееся полу исправное изделие. Мы сильно удивились, когда командир Дельты показал запись схватки. Кто бы мог подумать, что один из смотрящих до сих пор функционирует. Считалось, что их уничтожили еще несколько тысячелетий назад. Кстати, где он?
- Вы и впрямь думаете, что я вам расскажу?
Тот пожал плечами.
- Не хотите рассказывать – не надо. Это не обязательно. Мы в любом случае его вычислим.
- Смотрите, как бы он не вычислил вас! И как бы за вас не взялись его Хозяева!
Плантатор нахмурился.
- Максим Анатольевич. Милый. Мне вас жаль. Вы даже отдаленно не представляете себе, о чем говорите и с чем столкнулись. Берите пример с вашего друга, Ван Тао. Молчит, сопит. Он же у нас хакер, вы знали? Довольно продвинутый, как говорят, для своего возраста. Кличка КомРад. Системы связи, защита данных. Он их как орешки щелкает. Живет, можно сказать, в сетях. А теперь вот видите, скулит, чуть ли не на коленках ползает. Понимает, что игра закончена.
Ван Тао поднял покрасневшее лицо.
- Откуда вы знаете?..
- О, мы все знаем. Вся примитивная ваша деятельность у нас как на ладони... А вот и оборудование. Даже пятнадцати минут ждать не пришлось.
Над рекой появился темный силуэт вертолета без габаритных огней.
- Ну что, - улыбнулся плантатор. – Начинайте молиться буддистским, православным и коммунистическим богам. Ваше время на исходе.
Вертолет быстро подлетал к набережной, и вскоре стало ясно, что это не совсем вертолет. Не было стрекота винтов, не было знакомых обводов, ярко выраженной кабины, хвоста. Воздушное судно двигалось совершенно бесшумно и походило скорее на сгусток мрака.
Стоящие вокруг пузыря наемники заволновались. Один из них тронул плантатора за плечо.
- Сэр, у нас проблемы.
Тот обернулся, несколько долгих мгновений разглядывал подлетающую машину, и его лицо вытягивалось от изумления.
Передняя часть аппарата вдруг озарилась сполохами бегающих огней. Длинная ветвистая молния вырвалась наружу, с грохотом пролетела над их головами, врезалась в деревья, в одну из стоящих за ними машин. На дороге вспухло ревущее огненное облако, разбрасывая остатки внедорожника во все стороны.
- Уходим! Живо! – Плантатор резво скакнул в сторону.
Пальба из десятка стволов едва не заложила уши. Наемники отступали за деревья, рассыпаясь в редкую цепь. Аппарат переместился ближе. Вторая молния взрезала стволы, раскидала ветки и превратила нескольких вояк в вопящие факелы.
Через минуту все было кончено. Только на дороге еще надрывались двигатели удаляющихся внедорожников.
Аппарат легко приземлился в десятке шагов. Его размытый, будто сотканный из тучи, корпус разошелся, и на траву спрыгнул Аз. Горящие