в очередного одержимого фанатика, который в скором времени нарушит свои же новые принципы, бросившись выжигать инакомыслие калёным железом…
Когда Тальвирелла и Вики отправились на базу «Белого Братства», которая с недавних пор располагалась в замысловатом убежище Чалонга, Эд развалился в мягком кресле. Он закрыл глаза, и по тому, как ходили ходуном его скулы, можно было понять, что мысли его далеки от радужных.
«Что происходит вообще? – задавался вопросом он. – Связано ли то, о чём говорит Талли, с нашей миссией? И кто втравил меня в эту игру, в которой, по всему, это уже не первая партия? Чего от меня ждут? Сколько у нас времени? Туда ли мы движемся на этот раз? И всё же: почему именно я? Как я связан со всем этим?»
Поднявшись с кресла, он с задумчивым видом прошёлся по комнате. За окном виделась бескрайняя степь под звездным небом.
«Что за ставка в этой игре? Что случится, если это последняя попытка, и она, как и все предыдущие, окажется неудачной? – проносились мысли у него в голове. – В чём ошибки? И какова ответственность?..»
Плеснув себе в стакан фиолетовой жидкости из закрученной спиралью бутыли, он снова плюхнулся в кресло.
«А с другой стороны, пускай! Что бы я делал, не подвернись это? Снова торчал бы в Пустоте, потеряв счёт времени? Начал бы очередную “жизнь”, стараясь зельями заглушить память? Жить без привязанностей или снова всё потерять, в который раз? Или ещё одна попытка примирить непримиримое? Создать идеальный мирок, стать самым мудрым и справедливым правителем, который поведёт свой народ в “светлое будущее”? Очередное фиаско… Плюнуть на всё, и служить чужим интересам ради забавы? Не одна авантюра, так другая… Насколько проще было, когда я гонялся за своими падшими сородичами…»
Несмотря на всю необычность этого места, двери здесь открывались с привычным звуком. Вот и сейчас этот звук отвлек Эда от его мыслей.
На этот раз на пороге стояла Лина. Вид у неё был заспанный, и в то же время встревоженный.
– Привет, – немного охрипшим голосом произнесла девушка.
– Привет, – Эд кивнул. – Только не говори, что очередной сон…
– Похоже на то, – ответила Лина.
– Что значит «похоже»? – нахмурился Эд. – Ты же всегда их отличала, вроде…
– Сначала думала, что приснился кошмар, – девушка натянуто улыбнулась. – Но вроде – оно самое…
Брови Эда ещё больше сползлись к переносице. Это было совершенно некстати – в отсутствие Синты ему не очень-то хотелось в очередной раз испытывать судьбу. И всё же выбора, судя по всему, не было.
– Ну давай, выкладывай, – вздохнул он. – Что ещё за кошмар?
– Какие-то казни, пытки… – старалась сосредоточиться Лина. – А потом что-то совсем невообразимое: кто-то странный, пугающий, разорвал его на части…
– Кого разорвал? – переспросил Эд.
– Вроде как правителя… – неуверенно ответила девушка.
Назвав имя и координаты, она продолжала сбивчиво рассказывать свой сон, и чем больше Эд слушал, тем меньше ему всё это нравилось. Рассказ Лины будто перекликался с тем, что говорила Тальвирелла. Этот сон, в отличие от предыдущих, был более детальным и не концентрировался только лишь на моменте гибели того, кого им предстояло спасти. Как поняла девушка, не так давно дивный мир, зелёный и красивый, живущий в полной гармонии с природой, подвергся агрессии. И теперь тот, кто провозгласил себя Императором, глумился над несчастными в угоду своей жестокости. Вот этот самый злобный правитель и был их целью на этот раз…
– Ладно, – в который раз вздохнул Эд, выслушав девушку, – давай попробуем, а там видно будет, что к чему. У тебя осталось всего две попытки, так что…
Поднявшись с кресла и потянувшись, широко раскинув руки, Эд так и замер в этой позе – в углу комнаты, с чуть виноватой улыбкой, стоял не кто иной, как Корнир Морнис, хозяин этого места.
– Прошу простить что так бесцеремонно вторгаюсь, но мне нужно с тобой переговорить, – обращаясь к Эду и приветливо махнув Лине, произнёс он.
Эд опустил руки.
– Что-то случилось? С Синтой? – с тревогой спросил он.
– Нет, – поспешил успокоить его чародей. – Насколько я знаю, с ней всё в порядке. Она навещала меня перед тем, как отправиться на свои поиски.
Эд кивнул и немного расслабился.
– Так чему обязан? – снова задал вопрос он, на этот раз с оттенком любопытства.
– Нам нужно обсудить кое-что, наедине, – кинув извиняющийся взгляд на Лину, произнёс Корнир Морнис.
– А это может подождать? – поинтересовался Эд, видя растерянность на лице девушки. – Мы сейчас торопимся кое-куда…
– Я понял, – кивнул чародей. – Но подождать это не может. Очень прошу…
Он выразительно посмотрел на Лину, и девушка, пожав плечами, направилась к двери.
– Извини, я потом тебе всё объясню, – произнёс волшебник ей вслед. – Как закончим, Эд за тобой зайдет.
Обернувшись, Лина кивнула, после чего дверь за ней закрылась.
– Так что произошло? – в который раз поинтересовался Эд.
– Давай присядем и не будем торопиться, – улыбнулся Корнир Морнис. – Между нами чувствуется напряжённость, и я хочу исправить это…
В его руках вдруг появилась откупоренная бутылка вина, и он стал разливать напиток в стоящие на столе бокалы.
– Напряжённость? – снова сдвинул брови Эд, переводя взгляд со своего собеседника на бутылку, из которой лилась тягучая рубиновая жидкость. – Послушай, мы с ней, правда, торопимся – она видела один из этих своих снов, так что нельзя терять время…
– И всё же… – настаивал чародей.
Взгляд его при этом сделался многозначительным, будто он просил Эда подыграть. Тот совершенно не понимал, что к чему, но всё же решил больше не упорствовать. Поведение его собеседника казалось странным, и Эд вдруг сообразил, что это неспроста.
– Мы ведь с тобой почти не общались, – произнёс Корнир Морнис, – так что предлагаю начать нашу беседу с чего-то нейтрального, а потом плавно перейти к сути. К примеру, я знаю, что ты знаток вина, так ведь?
– Да, – кивнул Эд. – В этом я вроде неплохо разбираюсь.
– Ну вот давай с этой темы и начнём, – улыбнулся колдун. – Попробуй это, а потом я расскажу, какое вино предпочитаю.
Соприкоснувшись бокалами, они сделали по первому глотку.
И вдруг Эд ощутил, как его душа будто покинула тело. Да, он словно парил в воздухе, с удивлением глядя на то, как где-то там, внизу, они с Корниром Морнисом продолжают беседу о вине, как ни в чём не бывало. Он даже слышал собственный голос, который вещал о том, какое вино из всего многообразия, что ему доводилось пробовать, произвело на него наибольшее впечатление…
«Да что происходит-то! – недоумевал Эд. – Неужели он меня отравил?»
– Не пугайся, – услышал