месте, где только что стоял Ванька, вдруг образовалась пустота. Только какой-то маленький комарик кружился в воздухе. Сделав круг рядом с Василисой, он полетел в сторону Караван-Сарая.
— Это что сейчас было?! — воскликнул Сергей Волков. Снежана открыла рот от удивления.
— Ребята, Ваня решил, что нам нужен скрытный шпионаж, чтобы без лишнего шума узнать, что происходит внутри города. И он считает, что нам не стоит туда идти всем вместе. Он скоро вернётся. Я с ним согласилась.
— Но ты же его превратила! В комара! Я видел! Он что, тебе своё второе имя сказал?!
— Да, Сережа, сказал. И он знает, что я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню ему вреда. А сейчас, давайте сойдем с дороги, чтобы нас никто не заметил, и подождём возвращения Ивана.
Друзья свернули в поле и расположились под ближайшим кустом орешника. Его раскидистые ветви давали хоть какую-то иллюзию прохлады. Волков немедленно стряс с кустарника созревшие орехи и принялся их с упоением грызть. Снежана вытащила из сумки маленький томик стихов и погрузилась в чтение. Василиса устало прислонилась к стволу, закрыла глаза и мгновенно уснула.
****
Ей приснилась чёрная комната с единственным небольшим окном, занавешенным чёрными бархатными шторами. Комнату освещали десятки горящих чёрных свечей. От их дыма было трудно дышать. На специальных подставках были установлены три огромные золотые клетки. В одной из них сидел большой чёрный ворон, в другой белоснежный лебедь. Третья же клетка была накрыта куском чёрного бархата, из-под которого пробивался яркий свет. Неподалеку от них возвышался массивный стол из чёрного дерева. На нём стояли две хрустальных банки. В одной из них бешено пульсировало человеческое сердце. В другой находился миниатюрный меч истины, воткнутый в такой же миниатюрный камень Алатырь. Рядом с банками лежала каменная шахматная доска, на которой были хаотично расставлены фигурки, показавшиеся Василисе удивительно знакомыми. Присмотревшись, девушка с ужасом узнала в них всех преподавателей школы и даже свою бабушку — Аду Филипповну. Не было здесь только академика Баюнова и Жары Абдурахмановны Птицевой. В воздухе витал сладковатый запах тлена и чёрной магии.
Внезапно открылась спрятанная под чёрным бархатным пологом дверь и в комнату зашел человек, с ног до головы одетый во всё черное. Лицо его под чёрной маской было неразличимо. («И почему лиходеи обожают такой жалкий антураж», — подумала Василиса.)
— Я хочу получить твою силу! — сказал колдун, обращаясь к ворону. Его голос не был ни молодым, ни старым. Ни высоким, ни низким. Ни красивым, ни безобразным. Скорее он был безликим.
— Продолжай! — хрипло прокаркал ворон.
— Что продолжать? — опешил лиходей.
— Продолжай хотеть! Не в твоей власти изменить законы мироздания. Чтобы получить мою силу, ты должен убить меня в честном поединке. Чтобы меня можно было так убить, ты должен вернуть мне моё сердце. Если я заполучу своё сердце, то сам тебя убью. Поэтому продолжай хотеть дальше!
— Развлекаешься? Ну ничего. Твоё сердце у меня, поэтому вся твоя сила всё равно подчиняется мне. Будешь делать, что прикажу, а иначе…
— Что иначе? Убьешь меня? Этот момент мы уже обсудили. Сделай одолжение — пронзи сердце! Я умру, да мне и по заслугам! Но тебе моя магия не достанется!
— Нет, я не убью тебя. Ты убьешь для меня. Для начала, князь-мэра Лук-у-Морья — Афанасия Царёва — он мне никогда не нравился. Тем более, что княжество его крайне привлекательно с экономической точки зрения. Мои воины засиделись без грабежей.
— Ты же знаешь, что убивать без желания нельзя. Могу превратить во что угодно, а убивать… Уволь! Мне сии забавы не по душе!
— И давно ли ты стал таким щепетильным? Лет двести назад косил людишек направо и налево — молва впереди тебя лавиной неслась. А сейчас он, видели те, не может. У него моральные принципы и отсутствие истинного желания. Ну да я не привередлив. Мне на доске шахмат не хватает. Добавь фигур для комплекта. Всех законных правителей Светлоземья хочу видеть в своей шахматной коллекции. Начинай с лук-у-морского княжества.
Колдун взял со стола хрустальную банку, поднес к лицу и, чеканя каждое слово, произнёс: «Повинуйся моим приказам, бессмертный! Ниязох йовт я!»
По телу ворона побежали синие электрические искры, раздался хлопок, и клетка опустела.
— Да, Лада, — сказал лиходей, обращаясь к лебедю, — испортила ты Кощея своей пресной праведностью. Ни убийств, ни расчленёнки… Скучный он стал, никакой фантазии.
Лебедь не удостоила колдуна ответом, демонстративно отвернувшись, сунула голову под крыло.
— Вот семейка. Один убивать разучился, вторая слова позабыла. Ну ничего, я твой норов рано или поздно перебью, — колдун повернулся к третьей клетке и сдернул накрывавшую её ткань. По комнате разлилось золотое пламя. В клетке сидела Жар-птица.
— Ты подумала? — спросил её колдун.
— Я подумала. Ответ всё тот же — нет!
— Какой сегодня удивительный день. Вы меня просто поражаете оригинальностью откликов. Ты всё равно станешь моей женой! Не вышло в прошлый раз, получится теперь. Если бы для проведения ритуала не требовалось твое непритворное согласие, то мы давно бы уже были женаты. Но мне нужна не жена, а твоя магия. Поэтому сиди и думай. Если в ближайшее время я не получу утвердительного ответа, то моя коллекция начнет пополняться не только светлоземскими правителями, но и детишками вашей паршивой школы, благо все преподаватели уже здесь. Пока тебе не надоест на это смотреть, и ты не согласишься. Поэтому, думай, радость моя, думай. Только не тяни. Моё терпение не безгранично.
Колдун накинул ткань на клетку, и комната вновь погрузилась в полумрак.
— Уговори подругу, — сказал лиходей, обращаясь к лебедю, — иначе в следующий раз я отправлю папочку на охоту за его любимой доченькой. Как думаешь, в этом будет что-то поэтическое, если мы добавим твою распрекрасную Василису к твоей драгоценной мамочке? А ведь какая ведьма была — загляденье. Ещё пару дней назад от меня и пепла бы не осталось, а сейчас стоит такая спокойная, такая молчаливая… И скоро все здесь стоять будут. У Светлоземья должен быть лишь один правитель.
Колдун гадко захохотал и вышел из комнаты, оглушительно хлопнув дверью. От резкого звука удара Василиса проснулась.
****
— Сергей, прекрати немедленно! — судя по интонации, Снежана была раздражена. Волков, наевшись до отвала орехов, от скуки стал кидать их в сторону девушки, стараясь попасть прямиком в раскрытые страницы стихотворного фолианта. Поняв всю бессмысленность призывов к волковской совести, Снежана резко захлопнула книгу. Вокруг девушки вдруг начал закручиваться вихрь из сорванных внезапным порывом ветра травинок, листьев, цветов, одуванчикового пуха и случайно попавших в зарождающийся ураганный