тебя под телегой? — спросил он, надеясь выбить из возницы хоть какую-то копейку.
Василиса, испугавшись, что охранник сейчас нагнется и увидит Волкова, шёпотом произнесла: «Яизюлли» и незаметно сбросила с воза луковицу. Упав на землю, луковица превратилась в золотую монету, которая со звоном подкатилась к ногам второго стражника. У обоих охранников вытянулись лица и отвисли челюсти — не каждый день на дорогах валяются золотые монеты в пять динариев. Не меньшее удивление читалось на лице возницы. Было видно, что он борется со жгучим желанием вступить в смертельную драку за ничейный золотой. Но здравый смысл возобладал — стражники, в отличие от него, были вооружены. В ближайшее время у них назревал собственный вооружённый конфликт, свидетели которого им были совершенно не нужны.
— Проезжай! Чего уставился?! — разом заорали они. Каждый уже прикидывал, как бы побыстрее завалить коллегу по охранному делу, чтобы поскорее остаться с вожделенным золотым наедине. Возница, жажда жизни которого победила неуместную алчность, со всей силы стегнул лошадь. Та заржала и бойко побежала в сторону дворца, надеясь поскорее завершить свой путь.
Вначале Василиса планировала покинуть повозку, как только окажется за городскими стенами. Но, раз этот тарантас все равно едет на дворцовую кухню, то нет никакого смысла покидать его до места назначения. Пока телега пробиралась сквозь разномастные базарные ряды, Василиса немного приоткрыла край полотнища и незаметно огляделась. Как любой восточный базар, этот был местом притяжения разношёрстной публики. Жуликоватых торговцев, надеющихся сбыть здесь свой залежалый товар подороже. Наивных покупателей, мечтающих найти в этих завалах всевозможной рухляди, настоящий, но дешевый антиквариат. Виртуозных воров, ловко опустошающих карманы и тех, и других. Заядлых игроков, стойко верящих в свою удачу, которая всякий раз оборачивалась очередным проигрышем. Охрипших от постоянного крика трактирных зазывал, что наперебой предлагали проголодавшимся ордынцам отведать наивкуснейших и наисвежайших блюд из закисших на жаре продуктов. Словом, жизнь кипела праздничным, ярмарочным ключом.
Минут через пятнадцать повозка остановилась перед высокими воротами, ведущими в хозяйственные помещения дворца. Возница приподнялся на козлах и закричал писклявым голосом кому-то на той стороне ворот: «Отворяй! Овощи для ханской кухни!» Ворота со скрипом начали открываться. Повозка заехала внутрь и остановилась. Поняв, что нужно выбираться отсюда как можно скорее, Василиса в очередной раз прошептала: «Яизюлли», и сбросила с воза луковицу. На землю упала и покатилась новенькая золотая монета. Высокий и тощий привратник, присвистнув от увиденного, не успев еще до конца закрыть дверь, кинулся ловить монету. В этот момент круглый возница, невзирая на свою полноту, пулей слетел с телеги и с криком «Моё!», на своих коротеньких ножках что есть силы рванул наперерез привратнику. До золотого они добрались одновременно. Началась свара. Во все стороны полетели клочки одежды и волос.
Не дожидаясь развязки столь эпичного во всех отношениях боя, Василиса спрыгнула с повозки и быстро вбежала в двери, ведущие на кухню. Волков последовал за ней. Пробежав несколько метров по коридору, она завернула за ближайший угол и спряталась за большими дубовыми бочками. Когда глаза немного привыкли к темноте, Василиса разглядела в стене малозаметный проём.
— Сережа, иди за мной. Нам нужно посмотреть карту.
Василиса с трудом протиснулась вдоль стены между плотно установленными бочками и оказалась в маленькой нише, на дальней стороне которой располагалась небольшая дверца. Собака пролезла следом и уселась напротив. Альков был совсем крохотным и таким низким, что стоять в нем в полный рост было невозможно, и Василисе пришлось сесть прямо на каменный пол. Было достаточно темно.
— Тевс! — произнесла девушка, и помещение озарил тусклый огонек магической свечи. Достав из кармана клубок, Василиса прошептала: «Кивоксиоп!» Клубок задорно запрыгал на месте.
— Лгуг Йеко! Покажи, где мы сейчас?
Клубок послушно перевязался в шерстяной дворцовый план. Они находились совсем недалеко от кухни. Из неё вёл отдельный коридор в тронный зал, а оттуда по анфиладе комнат шел прямой путь в ханскую спальню, рядом с которой располагалась секретная комната.
— Итак, нам нужно попасть в спальню к хану. Для этого необходимо пройти через кухню, коридор для персонала, тронный зал и множество комнат. И везде нас может увидеть куча народа. Прикид нищенки и собаки нам явно не в помощь. Что же мы упустили?.. А это что за дверь? Куда она ведет? Покажи!
Карта стала видоизменяться и на ней отобразился проход от того места, где находилась Василиса, прямиком в пустое место рядом со спальней. Собака вдруг фыркнула, изобразив что-то похожее на глухой лай.
— Стоп! Спасибо, Сережа, мне это тоже кажется интересным. Йеревд хесв то чюлк! Покажи секретную комнату.
Василиса тихо вскрикнула от боли. Это кольцо опять разогрелось на пальце докрасна. На карте обозначилась секретная комната, прямиком в которую и вёл этот потайной ход.
— Сережа, нам необычайно повезло. Не придётся идти через все помещения дворца с опасением быть пойманными. Мы пройдем прямым путем. А раз так, то есть смысл расколдовать вас сразу на выходе из этого коридора. Только идти по нему будет немного неудобно. Расширять его опасно, магию могут заметить. Придется ползти. Ты побудь пока собакой. Видишь, свойство быть маленьким тоже может пригодиться. Сейчас попробую открыть дверь.
Осторожно продвинувшись к двери, Василиса с удивлением обнаружила, что та не заперта. От небольшого толчка дверца открылась настежь. Из темного коридора повеяло могильным холодом. Волков жалобно заскулил. Было видно, что истинный волк с трудом выдерживает затхлые, замкнутые пространства, где за каждым углом прячутся привидения и прочая нечисть.
— Не бойся, Сережа, я тебя в обиду не дам. Иди за мной.
Василиса устремилась вглубь коридора, держа перед собой магическую свечу, бледный огонёк которой хоть как-то освещал дорогу. Следом, опасливо ступая, брёл Волков. Проход был узкий и низкий. Передвигаться Василисе приходилось исключительно на четвереньках. Стены коридора дышали затхлой плесенью и сыростью. Кажется, для них не существовало никакого магического лета, а был обычный календарный октябрь. Василиса вскоре замерзла и продрогла. Но останавливаться было бессмысленно, потому что ни развести огонь, чтобы согреться; ни развернуть карту, чтобы оценить пройденный и оставшийся путь, в таком маленьком пространстве было невозможно. Упавший духом Волков тихо и страдальчески сопел сзади.
— Потерпи, Сережа, думаю, что нам осталось совсем чуть-чуть. Путь на карте был недлинным. Прошли мы уже много, значит, скоро выход.
Словно в подтверждение слов перед ними возникла точно такая же дверца, как та, через которую они прошли полчаса назад. Так же, как и сестрица, эта тоже оказалась незапертой. Без усилий толкнув её, Василиса оказалась в уже знакомой чёрной-чёрной комнате. Везде были расставлены десятки горящих и чадящих