Еще через три дня Циль Наукаль позвал меня на испытания.
– Печь протопили, вроде бы готова к работе. С трубой дрова, конечно, прогорают моментально! – добавил он.
Когда я пришел, помощники Луча уже устроили в печи настоящее пекло. При мне сунули заветные горшочки внутрь – и мы стали ждать, периодически подкладывая дрова.
– Есть еще один способ сделать пожарче, – обратился ко мне старший КБшник и достал заготовленные полые тростинки.
– Что это?
– Такими трубками пользуются в Жарких Землях, – пояснил Циль Наукаль и кивнул помощникам.
Те взяли «инструменты» и встали по бокам от печи. Нижние концы трубок, которые были обмазаны глиной, парни засунули в самую печь, к противоположным концам прильнули губами и принялись дуть. От каждого их выдоха черное нутро печи становилось красным, а из трубы вылетал сноп искр. Я смотрел на них, и меня озарило:
– Ну, конечно! Нам нужны меха!
– Что?
Я снова начал чертить (прямо на земле) очередную вундервафлю, воспоминание о которой всплыло в моей голове. Ведь сколько раз видел в кино (и не только): у каждой кузницы рядом с горном были огромные меха, которые загоняли потоки воздуха для увеличения температуры.
«Инженеры» засыпали меня вопросами о том, как меха устроены, как работают. Я объяснял, как мог.
– Ну, вот сжали мы мех, выпустил он ветер в печь, – чесал голову Циль Наукаль. – А как обратно в него воздух попадет?
– Ну вот тут будут ручки, – объяснял я. – Сжимаешь их – воздух выходит, разжимаешь – входит.
– Это я понимаю. А как он входит? Через это же отверстие? Из печи?
– Нет, – озадачился я. – Так он входить не должен.
Мы пять минут ломали голову над новым вопросом. Понятно, что должна быть другая дырка, где-нибудьсзади. Но как сделать так, чтобы воздух через него входил, но не выходил?
– Клапан, – наконец, дошло до меня. – Надо сделать клапан. К этой дырке изнутри прикрепим лоскут кожи. Когда вы будете растягивать мех, клапан отодвинется и впустит воздух. А когда станете сжимать – воздух изнутри прижмет кожу к отверстию и закроет его.
– Как это: воздух прижмет? – в голос изумились индейцы, которым было невдомек, что воздух это не пустота, и он тоже имеет объем, вес и плотность.
– Просто давайте сделаем, я потом объясню.
Маленькую модель в две ладони, правда, пока без сопла, мы собрали в этот же день. В закромах КБ имелась нужная древесина и пара мелких шкурок. Проверили работу клапана – к изумлению четлан, тот работал именно так, как я предсказал. Они выжидающе смотрели на меня, но я понимал, что к лекции по основам физики и химии еще не готов. Пусть пока всё сваливают на чудеса от Желтого Червяка.
Уже вечером я отправился искать Ннаку, ибо у меня были новые заказы: кожа, дерево, смола. Следующий день я опять провел в ожидании: «инженеры» собирали меха. Делал какие-то дела, принимал какие-то решения, а сам только и поглядывал на дверь, ожидая, когда же в нее просунется чумазая рожа Луча Света и позовет.
Наконец, позвал.
Когда я подошел к печи, эксперимент набирал обороты. Горшки с песком стояли в печи, один из подручных Циля качал меха, второй – подкладывал дрова, которые прогорали махом. Печь ревела и гудела – такую тягу смогли задать мои ребята! Я присел в отдалении (жар от печи шел страшный!) и начал ждать. Ну, уж сейчас-то должно получиться! Теперь-то что может пойти не так?
Звонкое «щелк!» перекрыло даже рев пламени.
– Что там?
– Горшок лопнул, – глухо отозвался один из «инженеров».
Я подошел поближе. Центральный сосуд раскололся по косой, часть стенки просто отвалилась. Да елки зеленые! Самое обидное, что песок, находившийся внутри, даже не рассыпался! Он уже слипся в рыхлый комок. То есть, какая-то реакция уже началась – и на тебе!
Соседние горшки от жара даже слегка покраснели. Видимо, тоже находились на пределе… Второй горшок треснул еще громче, даже осколки прыснули. Где-то через полчаса за собратьями устремился и третий сосуд.
Хотелось топать ногами и громко материться. Я сжал кулаки, встал и по возможности спокойно распорядился:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Возьмите у Ннаки еще горшков. Пробуйте дальше. Если что-то получится – сообщите мне.
Моему разочарованию не было предела. Я ушел домой, заставил себя сосредоточиться на других делах. Но обида сквозила в каждом моем слове, в каждом жесте. Казалось бы, что еще проще: наплавить из песка стекло! Хоть какое-нибудь! Мутное, кривое – но сам материал уже стал бы прорывом! Неужели и это тоже отправится в долгострой? Как луки, как тапиры… Я не могу решить такие простые задачи, а ведь в голове хранились и более амбициозные планы. Например, металлургия. Я понятия не имел, как подступиться к этой задаче, но понимал, что без железных орудий обречен оставаться в дремучем каменном веке, лишенный массы возможностей.
…На этот раз Луча Света не было целых четыре дня. Но все-таки Желтый Червяк (или кто там на самом деле) услышал мои молитвы. Главный конструктор встретил меня перед домом и позвал в КБ. На этот раз я не прочитал на лице радость успеха, но все-таки зачем-то меня позвали!
– Кучу посуды перебили, – вздыхал Циль Наукаль. – В тот день и на следующий. Вредный Ннака запретил нам выдавать горшки. Тогда Мокрый Камень решил выточить каменную чашу, он в этом ремесле силен. А Резвый Мальчик говорит: давай сами налепим посуду. Правда, глины у нас совсем мало осталось. Я тогда взял все черепки, истолок их в ступе в порошок, мы его с глиной смешали и сделали особые горшочки: стенки ровные, толстые, да с ручками маленькими, за которые их подцепить можно. Нам их сразу с кирпичами обожгли. Утром сегодня мы их забрали… – Луч Света замолчал.
– Ну, и? – не выдержал я.
– Идем, посмотришь, владыка.
На подворье КБ творились адские дела: печь ревела, пуская искры из трубы, «инженеры» по очереди мяли меха, обливаясь потом. В «жерле вулкана» стоял только один сосуд, совсем непохожий на горшок. Это был почти ровный цилиндр с толстыми стенками. Видимо, «жарили» его уже долго, керамика изнутри отливала красным.
– Постой-ка! – Циль Наукаль положил руку на плечо помощника, наяривающего мехами.
Когда тот оттащил сопло от печи, главный конструктор взял две палочки, подцепил цилиндр под торчащие ручки-ушки и вытащил наружу. Поставил передо мной.
– Смотри, владыка.
Я склонился. В тигле (именно так и стоило называть этот сосуд) не было песка. Мне показалось, что у меня сердце остановилось: внутри матовым желто-красным светом сияло нечто… Нечто цельное, единое – и раскаленное докрасна!
– Это то, что ты хотел получить? – осторожно спросил меня четланин.
– Не знаю, – я боялся сказать вслух, чтобы не спугнуть удачу. – Но… но оно должно быть жидким. Хотя бы, мягким. Наклони тигель.
– Что наклонить?
– Свой сосуд.
Луч Света снова подцепил тигель палками и наклонил. Я ожидал, что нечто желто-красное начнет медленно вытекать, однако, его поверхность даже не пошевелилась.
– Ничего не понимаю, – душа слезы разочарования, выдохнул я. – Оно должно течь!
Циль Наукаль вообще перевернул тигель дном вверх, поставил на землю и постучал палкой сверху. Никакого результата.
– Надо подождать, пока остынет. Станет меньше объемом и вывалится.
– Водой, может, полить?
– Тогда точно лопнет.
И мы ждали. Сидели почти два часа, когда же тигель основательно остынет со всем своим содержимым. Главный конструктор, наконец, не выдержал и начал стучать по донышку, пока там внутри что-то не бумкнуло. Как неуверенный наперсточник, Луч Света приподнял сосуд.
Под ним лежал камень. Мутно-непонятного цвета, без малейшего блеска.
Это и есть стекло?!
Я потыкал камень палочкой. Без сомнения, твердый. Средней тяжелости. И совсем непохож на вещь, которую торговцы всех окрестных земель примутся скупать за любые богатства.
– Пробуйте еще, Циль. Может быть, песок не тот. Может быть, еще дольше надо плавить. Но этот камень должен стать жидким.