с Шером двинулись дальше. В покосившемся сарае нам вручили небольшой мешочек овса и десяток морковок с комьями земли. Здесь же был колодец, где можно было набрать свежей воды, чтобы не пить из бочки. Мой пушистый спутник заботливо прополоскал каждую морковку в стоящей у колодца лохани.
– Эй, малый, продай своего пушистика! – послышалось сзади.
– Он, поди, посуду моет лучше любой бабы! – поддержал говорившего дружок.
– И молчит при этом!
Раздался гнусавый гогот. Я оглянулась. Два мужлана невнятного социального статуса, больше похожие на бомжей, чем на оруженосцев или, тем более, рыцарей, показывали пальцами на Шера, домывающего морковку.
– Это личный талисман, помощник и советчик достопочтенного сира Владомируса, Победителя драконов, – многозначительно заявила я, – пожалован за особые заслуги сами понимаете кем.
Пока бомжеватого вида субъекты осмысляли полученную информацию, мы с Шером постарались как можно скорее вернуться к месту стоянки и постараться больше ни с кем не столкнуться по дороге.
Я поразилась беспечности Вовчика, который совершенно спокойно завалился спать на сено. Да тут того и гляди, коня украдут или амуницию – такие подозрительные личности кругом.
– А что, правда, ничего кроме морковки нет? – уныло протянул он, приподнимаясь на локтях.
– Не хочешь морковку – ешь сено, – заявила я, располагаясь рядом.
Шер разделил добычу на троих: овес и одну морковку оставил для коня, взял еще одну себе и мне тоже протянул. Остальную морковь енот хозяйственно припрятал на потом. Мы дружно захрустели, а Вовчик, оскорбленный таким скудным угощением, зарылся поглубже в сено и отвернулся от нас.
Но отдохнуть мы не успели: объявили о сборе участников для жеребьевки и торжественного представления зрителям.
Вспоминая фильмы и книги о рыцарях, я ожидала какого-то размаха. Все-таки ежегодный рыцарский турнир. Но это было что-то среднее между встречей выпускников и деревенской ярмаркой.
Здесь были как действующие рыцари, так и те, кто уже давно вышел из боевой формы в силу возраста или образа жизни. Эти завсегдатаи ристалищ и прочих рыцарских междусобойчиков уже объединились в группы по интересам. Правда, интересы их были ближе к совместному распитию эля и обсуждению заслуг прошлого. На нынешних участников они смотрели несколько свысока.
Те, кто был помоложе и поазартнее, активно делали ставки и обсуждали список участников, накорябанный мелом на грубой доске.
Были здесь и ловеласы, и вечные донжуаны, которые рассыпались в комплиментах перед прекрасными дамами. Те, к слову, не стесняясь, флиртовали. Можно позволить себе больше, сохраняя инкогнито. Не удивлюсь, если на помосте были замужние дамы и знатные особы.
Я боялась, что Вовчик будет сильно выбиваться из этой рыцарской тусовки, но нет, он смотрелся вполне органично. Этакий деревенский увалень, который решил вспомнить, как держать турнирное копье и проветрить боевой меч, взопревший в ножнах.
Соревнования были в трех номинациях: кулачный бой без доспеха, пеший бой на мечах и конная копейная сшибка – самое зрелищное соревнование. В последнее, кстати, записалось меньше всего участников – не каждый мог позволить себе коня и хороший доспех. А вот кулачный бой, судя по числу записавшихся, должен будет длиться несколько дней.
Горн оповестил о начале соревнований. Гомон толпы притих. На большой деревянный ящик, заменявший трибуну, вскарабкался непонятного вида слегка помятый мужчина. Поверх несвежего костюма он надел расшитую золотом мантию, которая была больше на халат похожа.
– Приветствую достопочтенную публику на очередном рыцарском турнире! – начал он усиленным магией бодрым голосом.
Толпа радостно приветствовала оратора. Даже бывалые рыцари отвлеклись от своих разговоров о важном и отсалютовали ему кружками с элем.
– Рад знакомым лицам и завсегдатаям наших соревнований, – приветственный кивок знакомым, очаровательная улыбка дамам, – приятно видеть новичков, особенно в конном бою!
А это, кажется, уже про Вовчика. Не думаю, что на такой междусобойчик часто заезжают какие-то новые персоны.
– Может быть сегодня исход будет не таким предсказуемым, и Ганс наконец-то перестанет складировать наши кубки! Кстати, Пламягаситель, не хочешь старые награды вернуть? Выкуплю за треть цены.
Взрыв хохота сотрясает толпу. Кажется, Ганс здесь – бесспорный лидер. Ну и как нам его победить? Кстати, самого бессменного победителя соревнований я не увидела. Может, у него тут личная гримерка есть? Или место в вип-ложе?
– По традиции, наш турнир открывают кулачные бои, – продолжал ведущий, – прошу участников построиться, а наших прекрасных дам приготовиться к раздаче знаков внимания!
Не менее трех десятков мужчин выстроились в две шеренги перед деревянным помостом, где сидели прекрасные леди, закутанные с ног до головы в закрытые наряды, словно героини фильма про гарем. Девушки достали шелковые платки и кинули их в толпу.
Число претендентов на знаки внимания оказалось сильно больше, чем число платков. Поэтому первая жестокая схватка началась еще до начала состязания. Кажется, двоих почти затоптали. Их поспешно унесли с поля боя специальные служащие.
– Готовсь! Начали! – провозгласил ведущий, и его словам вторил звук горна.
Я ожидала каких-то организованных действий. Ну, хотя бы “стенка на стенку”. Но нет. Это была бойня всех против всех.
Никаких правил или ограничений. Участники били сразу всех, до кого могли дотянуться. Только что сцепившиеся соперники могли развернуться и вдвоем напасть на того, кто случайно оказался рядом. А после того, как третий в изнеможении падал, они снова принимались мутузить друг друга.
Кажется, организаторы серьезно упрощали задачу и сокращали время, отводимое на данный вид соревнований. Не более получаса, и у нас уже наметилось несколько фаворитов, которые все еще стояли на ногах и продолжали раздавать удары направо и налево. При том что упавшие не считались выбывшими, даже лежа они продолжали дергать за ноги тех, кто все еще продолжал сражаться.
Больше всего это было похоже на детскую забаву “Царь горы”, когда всем двором штурмуют снежную горку, а победителем считается тот, кто продержится на вершине дольше всех.
Прошло еще четверть часа, и звук горна оповестил о том, что у нас остался один победитель. Выглядел он не очень, просто, по счастливой случайности, крепче всех стоял на ногах.
– Поздравляю победителя кулачного боя! Им стал кузнец Шварц! – провозгласил ведущий, а толпа одобрительно загудела.
Победитель гордо посмотрел на зрителей одним глазом. Второй, затянуло фиолетовым. Остальные участники потихоньку стали подниматься на ноги. Их лица тоже украшали разбитые губы, синяки и ссадины. Серьезных повреждений, кажется, никто не получил, и почти все смогли покинуть поле боя сами или с помощью поддержки недавних соперников.
– Для участников кулачных боев уже накрыты столы, – продолжал ведущий, – вся выпивка и закуска за счет организаторов!
Судя по тому, как эта новость приободрила проигравших, это и была истинная цель участия в состязании. Воодушевленные, они двинулись в