как можно более спокойно постарался сказать он, но его лицо выдавало сильное волнение. – Давай еще раз проверим идентификацию, вручную, возможно, сбой программы. Сам объект вроде бы реален, не на краю поля, ярких звезд, от которых мог бы быть какой-то блик, я не вижу. Но нужно спокойно все проверить, – скорее для себя еще раз проговорил он и сел за свое рабочее место, Вика сделала то же самое.
Необходимо было вручную проверить, не находится ли какая-то известная комета вблизи тех координат, где был обнаружен объект XNCea0c. Сергей отправил электронный запрос в Центр малых планет – к главной базе данных всех известных малых тел Солнечной системы. Через несколько секунд, в течение которых он, кажется, даже забыл дышать, пришел ответ: в радиусе тридцати угловых минут не было ни одной известной каталогизированной кометы. Он раз за разом перечитывал это сообщение, из оцепенения его вывел тихий голос Вики.
– Я проверила архивные снимки и каталоги – там тоже все чисто.
– Среди известных объектов его тоже нет. – Сергей повернулся к девушке. – Проверил еще раз, вручную, система не подвела. Все точно. Это определенно новый объект.
В комнате на несколько секунд повисла тишина. Сергей резко перевел взгляд на один из своих мониторов, где шел таймер обратного отчета до окончания наблюдательной ночи.
– Мы еще успеем его снять! – он нажал кнопку остановки автоматической системы управления, подтвердил свое решение и перешел в ручной режим, взяв полное управление на себя. Скопировав координаты нового объекта, измеренные на последнем из трех кадров, он ввел их в систему управления, быстро создав управляющий скрипт. У них уже не было времени на выполнение стандартной схемы наблюдений, получения трех кадров с интервалом в пятнадцать минут.
– Снимем пятнадцать кадров по минуте, потом обработаем вручную, – его голос уже успокоился, профессионализм брал вверх над первыми эмоциями. Сейчас это было особенно важно – нужно было быстро, точно и безошибочно, ничего не забыв, выполнить свою работу. Сергей запустил задание. На экране управления быстро замелькали цифры – телескоп наводился на ту область неба, которую он уже осматривал несколько десятков минут назад. БОРТ вышел на цель, загорелась контрольная лампа часового ведения, побежала зеленая полоска экспонирования, начался отсчет полученных снимков. Рядом другой таймер показывал время до окончания наблюдательной ночи. В комнате было тихо, Вика продолжала проверять новые объекты, полностью взяв эту задачу на себя, оставив Сергея разбираться с их новым загадочным гостем. Ковалев еще раз перебирал в уме свои действия. Все было сделано правильно, и сейчас он должен получить точное подтверждение или опровержение открытия. В почтовом ящике он нашел прошлогоднее письмо, которое отправлял в Центральное бюро астрономических телеграмм[5]. Чтобы не терять время и чувствуя, что это открытие реально, он занялся оформлением официального сообщения об открытии новой кометы:
«С. Ковалев и В. Терехова сообщают о возможном открытии новой кометы с помощью 1.6-метрового телескопа БОРТ Горно-алтайской астрономической обсерватории РАН. Диффузный не идентифицированный объект XNCea0c…». Детальное описание объекта он решил сделать уже по новым кадрам, объединив их в один. Ниже шли три строчки, указывающие координаты объекта на каждом из первых трех кадров, точное время начала каждой экспозиции, оценка блеска и фамилии наблюдателей.
Солнце поднималось все выше, и Сергей надеялся, что они успеют получить все кадры до того момента, как небо станет слишком светлым. Оставалось всего четыре снимка. Ковалев открыл первый из полученных кадров, инстинктивно закрыл глаза и отчетливо понял, что именно сейчас, в эту секунду, наступает момент истины. Точно в центре большого снимка должен находиться крохотный туманный объект, которого он ждал, о котором он мечтал больше пятнадцати лет. Больше половины своей жизни. Он слышал, как Вика подкатила к нему свое кресло. Сергей открыл глаза и быстро увеличил полученное изображение, по центру которого находился все тот же объект каплевидной формы, слегка вытянутый влево и вниз. Немного изменив настройки гистограммы, Ковалев сделал изображение менее контрастным, а диффузный объект, наоборот, слегка увеличился в размерах. В этот момент стало отчетливо понятно, что та «вытянутость» является ничем иным, как небольшим хвостом новой кометы, о которой на данный момент знали лишь два человека на Земле.
* * *
4 июля 2023 года, 02:57 UTC+7, расстояние до кометы: 2.624 а. е.
Телескоп закончил экспонирование последнего снимка и остановился. Сергей и Вика сидели вместе, глядя в один монитор. Никогда еще они с таким нетерпением и напряжением не ждали появления нового кадра в компьютерной папке. Секунды тянулись медленно, казалось, что время застыло и как будто дразнит их. Прошло еще несколько мгновений, и все файлы были в сборе. Сергей загрузил их в заранее запущенную программу ручной обработки астрономических снимков – на экране появились все пятнадцать фотографий. Теперь для получения одного комбинированного снимка с максимальной детализацией и наилучшим соотношением сигнала к шуму все изображения особым способом нужно было сложить. Так как комета едва заметно, но все же перемещалась от кадра к кадру, требовалось объединить все снимки, учитывая это смещение, чтобы изображения кометы накладывались точно друг на друга. По первым трем измерениям Сергей быстро рассчитал скорость и направление смещения объекта XNCea0c, ввел их в программу и запустил расчет.
– Сейчас увидим то, что поймали, во всей красе, – проговорил он тихо, медленно отпуская компьютерную мышку, как будто боясь помешать вычислительной машине делать свою работу. Вика молчала, внимательно следя за бегущими процентами расчета. Дойдя до ста процентов, программа на секунду замерла, и перед наблюдателями предстал результат.
– Обалдеть… – медленно, растягивая звуки, прошептала Вика. Сергей молчал, рассматривая объект. На сумме всех кадров он казался намного крупнее и детальнее. Отчетливо была видна небольшая, плотная голова кометы – псевдоядро и окружающая ее газовая оболочка – кома. В сторону, длиной примерно в две «головы», уходил градиент небольшого хвоста. Сергей, не теряя времени, быстро измерил основные параметры и добавил их в официальное письмо об открытии. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он еще несколько раз перечитал составленный текст.
Первым делом наблюдатели отправили измерения в Центр малых планет, с комментарием о возможном открытии новой кометы. Рейтинг нового объекта составлял всего семьдесят три процента, но этого хватало, чтобы их объект сразу попал на страницу подтверждения. Второе письмо было адресовано Центральному бюро астрономических телеграмм, где кратко были приведены основные данные по новому кандидату. Как только оно будет прочитано, объект XNCea0c перенесут на отдельную страницу подтверждения кометной природы только что открытых объектов. Оба сообщения, мгновенно преодолев тысячи километров, унесли весть об их открытии. Раньше на это уходили дни и даже недели, пока бумажные письма дойдут до своих адресатов. Часто случалось так, что за это время несколько человек независимо