рождены. Чтобы покинуть свою колыбель, им потребовались сотни миллионов лет, но дальнейшие события происходили с умопомрачительной быстротой. Фотонам, элементарным частицам, не имеющим массы и летящим сквозь вакуум космоса со скоростью света, хватило лишь десяти земных минут, чтобы долететь до небольшого астероида. Для девяноста процентов из них, только-только вырвавшихся на свободу, эта встреча ознаменует конец путешествия – они будут поглощены поверхностью небесного тела, и лишь оставшиеся десять процентов отразятся от нее в разных направлениях и продолжат свой полет. И уже совсем небольшая их часть, пролетев еще около двух минут, попадет на зеркало БОРТа и будет зафиксирована его камерой. Здесь завершится их такое долгое и такое быстротечное путешествие. Через несколько минут на сенсор фотоприемного устройства попадут и другие фотоны, так же отразившиеся от того же, еще не известного никому астероида. А через пятьдесят минут на экране монитора Виктории Тереховой в зацикленном движении, на темном фоне будет двигаться изображение нового космического объекта.
– О! Похоже у нас новый гость, – Вика внимательно всматривалась в анимированное изображение. Сергей подкатил свое кресло к ее столу.
– Выглядит реалистично. – Он пробежал глазами столбец цифр, описывающих параметры нового объекта. – Движение в норме. По скорости – может быть, околоземный. – Он снова вернулся к своему рабочему месту и вывел изображение на один из мониторов. Объект был достаточно ярким, и особых сомнений в его реальности у Сергея не возникло.
Система экспресс-оценки, которая предназначалась для фильтрации обнаруживаемых объектов, выдала рейтинг девяносто два процента. Это означало, что обнаруженное небесное тело с высокой вероятностью может быть околоземным. Все объекты, получившие рейтинг свыше шестидесяти пяти процентов, помещались на отдельную страницу подтверждения, где любая обсерватория могла увидеть эти данные и самостоятельно пронаблюдать за находкой своих коллег.
– Все, отправила. – Вика закрыла окно, подтверждающее отправку сообщения с информацией о новом объекте, и на ее экране появился следующий кандидат в неизвестные астероиды.
Это была их первая находка неизвестного астероида за эту ночь. Скромный улов, хотя для периода почти полной Луны и коротких летних ночей и это был вполне неплохой результат. Работа шла размеренно, своим чередом, телескоп все дальше уходил от точки противосолнца, туда, где вероятность обнаружения нового объекта становилась все меньше и меньше. Сергей решил проверить область небесной сферы вблизи восходящей дуги Млечного пути. Место поиска в целом малоперспективное, но здесь уже давно никто не работал. Сейчас телескоп направил свой взор в созвездие Лебедя. Работа в таких населенных звездами полях всегда была непростым делом. Новая программа Андрея и Сергея упрощала ее, но все равно на обработку попадали десятки ложных объектов, которые искусственный интеллект ошибочно принимал за реальные астероиды и которые нужно было внимательно «просеивать» вручную. Этой работой параллельно занимались оба наблюдателя, но Вика в сложных случаях всегда консультировалась со своим руководителем. Вот и сейчас перед Сергеем крутилась анимация из трех кадров, на которой перемещался едва заметный глазу объект. Параметры движения были в норме, объект двигался равномерно и прямолинейно. Но сама программа уже вынесла свой вердикт. Под изображением было выведено предупреждение, написанное красным цветом: «Близкое расположение с известным источником», после чего шли два длинных каталожных обозначения звезд, которые могли быть приняты за движущийся объект. Сергей загрузил архивный снимок этой области неба и увидел, что на том самом месте, где предполагаемый объект находился на втором и третьем кадрах, на архивных снимках находились едва различимые глазом звезды. Он нажал несколько кнопок, и поверх изображения были выведены отметки звезд, внесенных в циклопический каталог объектов дальнего космоса. Да, действительно, на месте второй и третьей отметки находились едва заметные звезды, а значит, обнаруженный программой объект не был реальным. «Умная, зараза…» – с удовлетворением и гордостью подумал Ковалев об их программе, еще немного – и она все научится делать сама, уже без участия человека. Сергей удалил объект. Очередь на проверку пока была пуста, а значит, появилось немного времени, чтобы отдохнуть.
Ковалев потер глаза (от долгого и внимательного всматривания в монитор они быстро уставали), встал из-за стола и потянулся. Сейчас в комнате управления он был один, Вика вышла несколько минут назад подышать освежающим ночным горным воздухом. Сергей подошел к окну, немного сдвинул светомаскировочную штору и посмотрел вверх – купол обсерватории едва заметно вращался. На часах было уже 02:20 и до окончания короткой наблюдательной ночи оставалось всего двадцать минут. Из окна не было видно горизонта, но на картинке с обзорной камеры, установленной на башне телескопа, уже появилась узкая полоска грядущего рассвета.
На мониторе в совсем недавно пустой очереди объектов на проверку появилась новая строчка. Сергей подошел к столу, сел за свое место и открыл информацию по кандидату, имеющему закодированное внутреннее обозначение XNCea0c. На экране появилась таблица с параметрами обнаруженного небесного гостя и анимация его движения, от одного взгляда на которую у Сергея перехватило дыхание. В небольшом окошке двигался объект, с первого взгляда на который можно было понять, что это не астероид. Он был немного размыт, его края казались нечеткими, словно призрачными. Кровь прилила к голове Сергея, начала стучать в висках. Перед ним был не астероид, а с большой вероятностью – комета. Еще раз переведя взгляд на таблицу с параметрами, где красным цветом горела надпись «Не идентифицирован», Сергей встал со стула и потер виски. Нужно было успокоиться и аккуратно, не торопясь, проделать обычную процедуру. Главное – спокойно и не торопясь. За его спиной открылась дверь, вошла Вика.
– Чудесное небо сегодня! – она активно потирала руками свои плечи. – Прозрачнейшее, дожди отлично его промыли! А ты чего такой? Что-то случилось? – он ничего не ответил, просто указал на монитор кивком головы.
– Что, опять НЛО поймал? – усмехнулась она, напоминая о той шутке, которую отчебучил Андрей Вязенцев. В День дурака, первого апреля, на некоторых снимках появились изображения маленьких хаотически движущихся «летающих» тарелок. Впервые увидев их, никто не мог понять, что происходит и кто получил доступ к рабочим компьютерам. Когда об этом взволнованно сообщили самому Андрею, он, по его же словам (а он очень любил из раза в раз пересказывать тот случай), чуть со стула не упал. Эту программную шутку так и не удалили, оставив ее в ожидании новых наблюдателей.
– Что скажешь? – Сергей не улыбнулся, ему было явно не до шуток.
Вика подошла к его рабочему месту и взглянула на экран. Она несколько секунд смотрела на бегающую картинку, потом на данные, потом снова на картинку.
– Это то, о чем я думаю?
Сергей почувствовал, что боится что-то говорить, да, это было нерационально, он не верил приметам, но сейчас он действительно боялся спугнуть удачу.
– Нужно еще раз все проверить, –