точным, то просто отличная. Я покосился на солдата, держащего знамя Стража Перелесья. Потертая легкая кожаная броня на фоне сверкающего великолепия из стали хорошего качества выглядела убого.
Почувствовав оценивающий взгляд, солдат вздрогнул и, к моему удивлению, покраснел.
Старый, битый жизнью ветеран смущался собственного жалкого вида.
– Вы не смотрите, ваша милость… у нас были и лучшие времена… просто сейчас… – он запнулся и потерянно замолчал.
Спорю на что угодно, ему бы и в голову не пришло стесняться заплаток на штанах и камзоле, зато плохое качество брони и оружия вызывало стыд. У профессиональных солдат удачи на этот счет водились свои тараканы в голове. Можно быть голым и пьяным, но меч должен быть хорошо начищен и отменно заточен. Иначе никак.
– Ничего, и на нашей улице будет праздник, – туманно пообещал я.
Солдат меня не понял, но я к этому и не стремился, честно говоря, сам не знал, что имел в виду.
– Глядите, они сломали ворота! – воскликнула Винара, тыча пальцем в сторону осажденного города.
Оттуда и впрямь прилетел восторженный рев. Одна створка поддалась, в центре появилась щель. Таран забил с удвоенной силой. Отряд мечников в хорошей броне в сопровождении командира приблизился, готовый ворваться на улицы городка одним из первых.
– Неплохо, – похвалил я действия осаждающих. – Надо отдать им должное, они не привыкли затягивать дело. Еще немного и городским защитникам придется…
Что придется делать городским защитниками, я не успел договорить. Совершенно внезапно для нас и для нападающих с вершины одной из сторожевых башен сорвался крупный огненный шар и взорвался в рядах штурмующих.
Пламя словно вода расплескалось, накрывая огненной волной несколько человек. Послышались дикие крики сгорающих заживо людей.
На стороне города выступил маг! Становилось все интереснее.
Глава 9
В мире, где нет интернета и телевидения, не слишком много развлечений для досуга. Однажды в Страж Перелесья забрел бродячий менестрель, но мелкий засранец так быстро напился, что не смог связать пары слов. Разгневанные обитатели замка, где зимой бывало чересчур скучно, пинками прогнали пьянчужку, так и не дождавшись ни одной внятной песни.
Неплохим представлением могло стать выступление труппы странствующих актеров. Но они встречались редко, в основном играя на ярмарках и в замках богатых вельмож, где больше платили и всегда наливали в изобилии эль.
Однако ни завывание менестреля, ни кривляние лицедеев не сравнится с представлением под названием «штурм города». Где все по-настоящему, без шуток, без притворства и фальши. Где кровь и слезы льются рекой с обеих сторон. Где визуальные спецэффекты в виде магических заклинаний захватывают дух, вынуждая замереть ничуть не хуже, чем перед экраном огромного телевизора. Где адреналин так и хлещет в крови, заставляя сжимать кулаки, с жаром наблюдая за развитием ситуации.
По градусу напряжения с этим не сравнится ни один футбольный матч, ни одно театральное представление, ни одна драма, ни один кинофильм. Здесь все реально. Здесь показана сама жизнь в момент сильнейшей трагедии.
– Не побегут, – прокомментировал Хагрим действия атакующих после того, как первый шок после брошенного файербола прошел и солдаты вновь сомкнули ряды.
Командир наемников незаметно появился в сопровождении пары воинов, когда городской маг первый раз применил заклинание. Основной отряд остался внизу на другой стороне возвышенности.
Предусмотрительный шаг, не лишенный логики. Не стоит раскрывать свой численный состав раньше времени. Это может стать неприятным сюрпризом для любого противника.
Кем бы он ни являлся – в лице разгневанных атакой жителей города (могущих принять нас за пособников нападения) либо самих нападающих, с дуру решивших, что защитникам неожиданно подошло подкрепление.
– Не побегут, – согласился я, но вовсе не из-за уверенности в стойкости духа нападающих.
Я по-прежнему считал, что вперед их вела жажда наживы. Город выглядел сытым и обеспеченным, а значит, богатым. Но главное – наличие крепких стен. Если внутри прятать нечего, то зачем строить такую защиту? Так или почти так рассуждали вражеские военачальники и обычные рядовые. А значит, драться будут с остервенением, пока не доберутся до заветных сокровищ.
Их нельзя в этом винить. Антервиль выглядел слишком заманчивой целью. В глазах некоторых – похожим на жирного каплуна, которого давно пора пускать на разделку.
– Понятно, откуда у них чародей в обороне, – отвечая на собственные мысли, проронил я. – Наняли гильдейца за хорошие деньги.
– Это дорого стоит, – заметил Хагрим.
– И кажется, не слишком окупается, – едко добавила Винара. – Всего один огненный шар.
После файербола действительно ни одного боевого заклятья не последовало. Воодушевленные отсутствием магических атак, штурмующие вновь бодро взялись за таран. Снова раздались бухающие удары в створки ворот вперемешку с треском ломаемого дерева.
На правой башне началось оживление. Несколько человек что-то толкали перед собой. Похоже на небольшую тележку, обернутую мешковиной. Последнюю вскоре сдернули резким рывком.
Что это? Какой-то механизм. Люди поднажали и с криком развернули штуку лицевой стороной.
Баллиста. Чтоб мне провалиться под землю, если это не настоящая баллиста.
Хагрим удивленно присвистнул, он тоже узнал метательное орудие.
– Откуда она у них?
– Купили. Откуда же еще, – я пожал плечами. – Точнее, купили услуги мастера, способного сделать подобную штуку.
– И регулярно ее ремонтировать, – буркнул наемник. – Я как-то видел похожий агрегат в действии. Он часто ломается. А под дождем его вообще невозможно использовать.
Орудийная обслуга не менее бодро, чем нападающие ломали ворота, установила баллисту на подвижный лафет, умеющий крутиться на сто восемьдесят градусов.
– Почему они вытащили ее только сейчас? – подала голос травница.
Наемник снисходительно посмотрел на женщину.
– Чтобы враги не увидели ее раньше времени и не выбрали другие ворота, – с видом объяснения прописных истин, понятных каждому здравомыслящему мужчине, сказал он.
– Город богатый, могли поставить у каждых ворот, – не согласился я. – Думаю, они ее просто прятали где-нибудь в башне и только сейчас затащили наверх. Наверное, им нечасто приходилось пускать ее в дело.
Спорить с господином наемник не стал. Рыжая высокомерно улыбнулась, кажется считая, что я выступил в ее защиту. Что совершенно не так. Плевать я хотел на словесную перебранку и склоки.
– Подготовили, сейчас… – Хагрим сам себя оборвал на полуслове.
Выстрел.
Стрела размером с небольшое копье пронзила воздух и врезалась в шеренгу солдат. Прямоугольный щит, за которым укрывались воины от обстрела со стен, не спас от попадания более крупнокалиберного снаряда.
Треск. Хруст. И яростные крики. Выпущенное с диким ускорением копье пробило одного солдата насквозь, зацепив вдогонку еще одного, стоящего за его спиной.
Недурно. Двоих одним выстрелом. Сумасшедшая сила удара.
– Больно, наверное, – пробормотал я.
Хагрим хмыкнул и одобрительно цокнул языком, восхищаясь мастерством стрелков.
– Хороший