богини торчали кровоточащие обрубки. Спасая организм от излишней потери крови, к ранам поднесли пылающий факел. Поняв, что сейчас произойдет, бывшая богиня плодородия зашлась в новом крике.
Смех Алии стал на это ответом. И запах горелого мяса, вместе с шипением плоти, что прижигали живым огнем.
Взмах.
Левая нога черноволосой красотки оказалась отсечена и отброшена небрежным пинком в сторону.
Взмах.
Правая конечность упала рядом. Илимия завизжала тонким голосом. Стоящий рядом воин медленно тянул из ножен узкий кинжал. Богиня поняла, что следующими будут ее уши, нос, язык и глаза.
– Твое возмущение вызывает недоумение, – сказала Алия. – Неужели ты думала, что можешь прийти в наш мир, устроить бардак, и ничего тебе за это не будет?
Искаженное лицо падшей рывком дернулось к дэс-валион.
– Тупая ты сука, думаешь, мы хотели появляться в этой выгребной яме, что вы зовете домом?! – заверещала она и тут же зашлась в новом крике. Солдат в черных доспехах одним ловким движением отсек ей правое ухо.
– Мы никогда не хотели приходить в ваш поганый тварной мир! – закричала Илимия, безумным взором наблюдая, как ее отрубленные части тела небрежно отбрасывают в сторону солдатские сапоги.
– Поздно об этом жалеть, – заявила Алия, хладнокровно наблюдая, как воины заканчивают с пленной сущностью, вырезая язык и глаза, и погружают дергающийся обрубок человеческого тела в пустой ящик.
Чары, совмещенные с узором из пентаграммы и рунами запрета, создадут эфирную ловушку, из которой будет непросто выбраться. Не самое идеальное решение, но в условиях войны подойдет.
Специальные заклинания свяжут падших, не давая покинуть даже мертвые тела. Они будут разлагаться на морском дне, служа источником пищи для рыб и других водных тварей. Морская вода изъест плоть, оставив лишь кости, но и тогда плененные сущности не смогут удрать.
Да, темница не идеальна, но она прослужит достаточно долго, чтобы падшие окончательно сошли с ума. Таким образом они станут не настолько опасными, как сейчас. Ведь зверь, обладающий разумом, представляет большую угрозу, чем наделенный безумием.
В будущем кто-нибудь придумает, как решить вопрос таких созданий навсегда.
Когда последний гвоздь забили в крышку и ящики начали вытаскивать по одному во двор, Алия окинула последним взглядом место кровавого жертвоприношения и направилась к выходу.
Верный Оскар ждал ее у порога храма.
– Закончили?
– Да, госпожа.
– Хорошо, тогда в путь.
Выезжая с территории, она в очередной раз поразилась высохшим растениям и бесплодной почве, превращенной в зернистый песок, – пока готовили обряд, Илимия не захотела ждать и «выпила» жизненные соки прямо из земли, окружающей храм.
Алия покачала головой. Сила богини стала действовать противоположным образом, она научилась поглощать родственную себе энергию, буквально вытягивая ее из окружающего мира.
Нет, все-таки они все делают правильно – эфирным тварям не место в реальном мире, от них обязательно надо избавиться, чего бы это ни стоило.
* * *
Отряд ходко шел по старому торговому тракту. Весенняя грязь на дороге подсохла, позволяя держать приличную скорость. Редкие пористые облачка не могли помешать теплому солнцу. Изредка налетающий прохладный ветерок делал путешествие приятным.
Над головой упругим полотном билось знамя: меч на фоне силуэта высокого замка. Красное на черном – цвета меча Шахода.
Утес и река остались позади, вместе с местом побоища, где погибли многие из наемников.
Кому-то могло показаться странным, что потерявшие друзей солдаты удачи с такой легкостью согласились перейти на службу убийце, но для этих времен это считалось нормальным.
Месть не для тех, кто зарабатывает, продавая меч за звонкую монету. Поменять знамя прямо на поле боя, перейдя на сторону врага, только что убивавшего тебя и предложившего большую цену, не считалось чем-то особенным.
Хотя нет, такое поведение, конечно, не поощрялось и выглядело в глазах многих предосудительным. Но определенно не входило в разряд тяжких грехов.
Профессия наемника отличались гибкостью, как в плане моральных устоев, так и касательно всего основного.
Погибли друзья? Значит, настало их время. Они знали, на что шли, когда брали в руки оружие. Глупо злиться на врага, будучи наемником. Завтра ты можешь биться с ним плечом к плечу против другого противника.
Ничего личного, только бизнес.
Поэтому никакой злости и затаенных обид, лишь спокойствие профессионалов, что философски относились к потерям в бою.
Но не последнюю роль в этом сыграла и личность самого нанимателя.
Дэс-валион – о темных ходило множество слухов, и в правдивости некоторых солдаты Хагрима уже успели убедиться на собственной шкуре.
А потому понимали, с кем свела их судьба, и ни на секунду не обманывались от внешнего вида статного светловолосого юноши, лишь выглядевшего обычным красавчиком из благородных.
– Ваша милость, вы так и не сказали, куда мы направляемся, – подал голос Хагрим, когда солнце перевалило зенит. – Возможно, нам следует пополнить припасы, пока есть такая возможность.
Завуалированный намек на остановку для отдыха и обеда я с пренебрежительностью истинного аристо проигнорировал.
– Ты давно получал известия из дома? – вместо ответа спросил я.
Командир солдат удачи задумался, застигнутый врасплох внезапным вопросом.
– Пару месяцев назад встречал одного купца, только что прибывшего с караваном торговых судов из-за Длинного пролива, – поведал он, нахмурившись. Не понимал, к чему такие расспросы. А все непонятное казалось опасным.
– И что говорил негоциант? – осведомился я, поименовав торговца на хорский манер.
Лицо воина прорезали морщины, сделав его жестким и отрешенным.
– Великая Завеса пала, из земель Нип-хаан-гур вновь стали появляться неживые и немертвые чудовища из сказаний, – он посмотрел на меня. – Вас это интересует?
Я коротко кивнул. Значит, правда, слухи подтвердились. Барьер, закрывающий серую пустыню, населенную некросами, исчез. Древние твари получили свободу.
Спорю на что угодно – работа Изгнанников. Ребятки даром зря времени не теряли. С размахом сеяли хаос по всему миру.
– Что Южный королевский дом? Начинает войну?
По губам Хагрима скользнула печальная усмешка.
– Во дворце золотых владык идет очередной спор о новой невесте для короля. Вельможи строят козни друг против друга, стараясь выставить вперед каждый свою фаворитку. О пограничных землях давно уже никто не вспоминает.
– Скверна вновь подняла голову, а они спорят о том, кого подложить под короля? – уточнил я, впрочем, не слишком удивившись подобному поведению.
Старо как мир: пусть все рушится, но борьба за власть будет продолжаться до последнего. Плевать на восставших мертвецов, сейчас во дворце Южной королевской династии бушуют другие страсти: кто станет следующей королевой.
В ход идут любые приемы, золото льется рекой в карманы жадных царедворцев, подкладываются миловидные девицы в постели особо приближенных к монаршему уху, способных нашептать королю верные слова о прелестях своей претендентки.
Я усмехнулся. Глупцы, ослепленные