властью, не видят собственной гибели, что надвигается с востока.
Даже забавно.
– Мертвые оживают, но это никого не волнует, кроме поселенцев на окраинных землях, – подтвердил мои мысли Хагрим.
Некромантия снова пущена в ход. Об этом ходили лишь слухи. Теперь они получили подтверждение от человека, непосредственно побывавшего там.
Возможно, Скверна еще сыграет свою роль, перетянув чашу весов на сторону Отверженных.
– Мне не очень понравилась Нипхаан-гур, – сказал я с кривой усмешкой. – Слишком много песка.
Хагрим вскинул голову, в глазах наемника мелькнуло искреннее изумление.
– Вы бывали там, ваша милость? – спросил он, явно мне не поверив.
Немудрено, до последнего времени серая пустыня считалась закрытой территорией, откуда не возвращались живыми. Но не рассказывать же ему о хаоситах и об их способности переносить людей на огромные расстояния.
Не ответив на вопрос, я со смешком проронил:
– Думаю, Южное королевство скоро снова услышит о «Доме Времени», «Крепости Отчаяния» и «Башне Боли», но боюсь, это им совсем не понравится.
Предводитель наемников наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где ему уже приходилось слышать указанные названия (скорее всего, из мифов и легенд южан, в тех краях еще помнили о древних цитаделях некросов), но в этот момент из авангарда прискакал воин, размахивая руками. Впереди на дороге что-то случилось.
Глава 8
Разбитые телеги, лежащие вповалку тела, кровь на траве, поломанные ящики и разорванные вьюки вперемешку с выпотрошенными мешками.
Нашим глазам предстала типичная для этих времен картина разграбленного торгового каравана.
– Похоже, засаду устроили там, – палец Хагрима ткнулся в заросли густых кустарников, едва начавших зеленеть. – Дали залп из луков. Еще две группы выскочили оттуда и оттуда, – палец поочередно указал на два крутых взгорка.
Я огляделся. На мой взгляд, место выглядело не слишком подходящим для внезапной атаки.
– Не слишком открыто? Почему не найти более удобное место?
Хагрим кивнул на холмистую местность, начинающуюся справа от торгового тракта.
– Проще уйти от возможной погони. В холмах это сделать легче всего, – пояснил он.
Удобный путь отступления. Да, это могло стать решающим фактором. Если бы кто-нибудь выжил и добрался до ближайшего города или замка, то с высокой долей вероятности на поиски разбойников отправили бы вооруженный отряд. А выследить в размякшей после весенней распутицы почве смог бы и плохой следопыт.
– Проверьте, есть ли выжившие, – приказал я, впрочем, без особой надежды. При таких нападениях, как правило, свидетелей старались не оставлять. Во избежание опознания в будущем.
Порезвился какой-нибудь лиходей на большой дороге, скопил за пару лет несколько мешочков золота (обычно это удавалось вожаку банды, получавшему основную долю добычи) и вышел на «пенсию», прикупив где-нибудь в тихом уголке трактир, став добропорядочным бюргером.
И вдруг в одно прекрасное утро в его заведение случайно заходит его бывшая жертва, о которой он и думать забыл, а он (или она) о нем, естественно, помнил.
Дальше крик, обвинения и тщательная процедура дознания.
И можно не сомневаться, несмотря на все несовершенство местной системы правосудия, в итоге до правды обязательно докопаются. Если надо, привлекут мага для проведения допроса при помощи ментальных чар, но обязательно выяснят прошлое трактирщика, на коего упало подозрение в злодейских делах.
Потому что разбойные нападения на дорогах для этого времени являлись настоящим бедствием, от которого страдали все, начиная от обычного одинокого путешественника и заканчивая крупными купеческими обозами.
Даже чванливый барон, ни в грош не ставивший чужие жизни, это понимал и отправлял при необходимости поисковые отряды ловить грабителей. Не потому, что жалел пострадавших, а потому что знал, что в следующий раз может пропасть торговой караван, везущий заказанные им шелка и вина.
Барон мог быть злодеем и садистом, выжимать все соки из своих крестьян, таскать юных невест в постель по праву первой брачной ночи, насиловать и убивать в ходе вторжения в земли соседа-барона – и все равно жестоко карал за разбойные нападения.
Бедствие объединяло всех, и благородных с их доменами, и магистраты вольных городов с их обширными предместьями. Оно касалось каждого.
Заглохнет торговля, оборвутся связи, товары не доберутся до клиентов, поселения останутся сами по себе, что повлияет на всех, спровоцировав общий упадок. Поэтому за разбой карали жестоко и беспощадно.
– Они все мертвы? – Винара ударила пятками лошадь, поравнявшись со мной. Руки ведьмы крепко удерживали поводья, выдавая неплохую сноровку в умении управляться верхом.
После признания и отсутствия необходимости притворства рыжая даже внешне слегка изменилась. Округлое лицо стало чуть выразительнее, резче выделялись скулы и худой подбородок. В глазах появилось выражение твердой сосредоточенности. В движениях сквозили энергия и сила. Смирная овечка сбросила шкуру, обнажив истинную суть хитрой ласки. Быстрой и смертоносной, способной на поступки, что показались бы обычной мещанке страшными и недопустимыми.
Вот что развод животворящий делает, мысленно усмехнулся я.
– Да, все мертвы, никого не осталось в живых, – подтвердил Хагрим, ответив вместо меня.
Один из солдат сделал знак, указывая на распотрошенные тюки, и вопросительно посмотрел на командира. Ясно, хочет посмотреть, не осталось ли чего. Мародерство в чистом виде. С другой стороны, старым хозяевам это вряд ли уже пригодится.
– Ваша милость… – начало было Хагрим, повернувшись ко мне.
Я вяло махнул рукой.
– Смотрите.
Наемники оставались наемниками в любой ситуации. Если что плохо лежит – грех не подобрать. Помнится, Пайк отличался схожим образом мыслей.
– В благодарность похороним погибших, – успокоил Хагрим, словно пытаясь оправдать действия своих людей. Потом осекся, видимо вспомнив, с кем говорит, и стушевался.
– Муки совести будете успокаивать другим способом, – резко бросил я. – Выкапывание могил займет слишком много времени. Так что, если хотите оказать погибшим последние почести, максимум что можете сделать – сжечь останки. Полагаю, разбитые телеги для этого неплохо подойдут.
Наемник бросил задумчивый взор на поломанные телеги, совершенно не пригодные для езды без серьезного ремонта. Кажется, караванщики в последний момент пытались сбежать, налетели на камни, часть повозок опрокинулись в канаву, у других разломались колеса.
– Думаю, мертвым этого будет более чем достаточно, – буркнул Хагрим. Ему тоже не особо хотелось задерживаться и копать могилы.
Остальные солдаты поддержали одобрительным гулом. Зачем напрягаться, если можно сделать проще? Практичный и рациональный подход.
– Я проеду дальше. Догоняйте, – сказал я.
Хагрим коротко кивнул. Окажись на его месте дружинник из замка, то последовала бы просьба взять с собой сопровождающих, как минимум парочку воинов, если не для защиты, то в виде почетного эскорта.
Но солдату удачу были чужды тонкости этикета. Ему еще не приходилось служить благородному сеньору в качестве командира личной стражи.
– Отправить с вами людей? – внезапно спросил Хагрим.
Удивил.
– Знаменосца и