щитоносца, – уточнил наемник.
Я сделал себе пометку, что ему все же известно о порядках в качестве эскорта сопровождения ближней свиты.
Все правильно: два воина – несущий знамя и прикрывающий его в случае необходимости щитоносец. Еще полагалась пятерка личных телохранителей для охраны самого господина. Но похоже, утренняя тренировка внушила достаточно уважения. Бывалый рубака закономерно решил, что такой крутой боец сам в состоянии себя защитить.
– Давай, – согласился я.
Винара присоединилась к небольшому отряду, занявшему место авангарда разведчиков.
– Вы не боитесь, что разбойники нападут на нас? – спросила рыжая, когда разграбленный караван остался позади вместе с копошившимися в его останках наемниками.
Наверное, другой на моем месте запретил бы обирать трупы и забирать остатки неразграбленного груза. Но честное говоря, мне плевать. Мертвецам не нужны вещи, а наемникам необходим дополнительный стимул в форме материального поощрения.
Платить им я все равно не собирался (отправляясь в путь, в планах не учитывалось содержании отряда головорезов, хотевших сытно есть и сладко спать, да еще получать хорошее жалованье), а без этого ни одна магия не сможет послужить достаточным основанием, удерживая в узде.
День, два, пять, рано или поздно с этим пришлось бы что-нибудь делать. Клятва клятвой, а кушать всем хочется.
Так уж пусть лучше сами добывают себе лишние монеты, чем позже удерживать от нападения на трактирщика, желающего получить деньги за кров и еду.
– Что ты сказала? – переспросил я, отвлекаясь на мысли о дальнейшем материальном обеспечении внезапно свалившейся на мою голову компании наемников.
– Я говорю, может, не стоило уезжать всего вчетвером? Разбойники могут скрываться где-то рядом, – повторила Винара.
Ее голос при этом отнюдь не выглядел испуганным. Скорее задумчивым и, может, немного ожидающим, словно надеялась, что придурки бандиты нападут, а зловещий дэс-валион убьет их каким-нибудь особо изуверским способом.
Я покосился на рыжую. Ну-ну… да вы, маменька, явно имеете все признаки садистских наклонностей. Неужели таким образом продолжает проявляться внутренняя суть? Чем дальше от городка с тихой и размеренной жизнью, тем сильнее выходит наружу истинная натура. Скоро начнет глотки резать с кровожадной ухмылкой, подумал я с ленцой. Тоже плевать. Доведет до места и может идти куда хочет и делать что хочет. Захочет глотки резать – пускай. Я не проповедник, чтобы наставлять на путь истинный. Каждый сам выбирает свою судьбу. И отвечает за нее потом тоже.
На этом месте я усмехнулся. Почему-то вспомнилась прошлая жизнь на Земле. Там это любили – перекладывать вину за собственные неудачи на плечи других. Искали виноватых и никогда не брали ответственность на себя. И я был отнюдь не исключением.
Потому что так легко сказать, что виноват кто-то другой, а не ты. Поныть, поскулить, пожаловаться и, успокоившись, снова совершать те же ошибки.
Но здесь такой подход не сработает. Заявишь нечто подобное – и тебе лишь рассмеются в лицо. Местные давно поняли простую истину, которую на Земле двадцать первого века почему-то забыли: каждый кузнец своего счастья, никто не будет тебе помогать, можно рассчитывать лишь на себя самого.
– Разбойники давно уже далеко, – лениво процедил я. – Делят добычу и отмечают удачно провернутое дело.
– Может, где-то затаилась еще одна шайка, – возразила Винара.
– Тогда этот тракт должен быть очень оживлен, – сказал я. – Две разбойничьи банды на одной дороге – это слишком много. Если только здесь не проходят по нескольку караванов в неделю. В чем лично я сомневаюсь.
Рыжая нахмурила лоб, явно пытаясь найти еще доводы в пользу нового нападения, но я не дал ей этого сделать, направив мысли в ином направлении.
– Ты лучше подумай, сколько еще осталось до поместья Блистательного.
Она зашевелила губами, загибая пальцы и что-то высчитывая.
– Два дня пути, – уверенно заявила Винара спустя пару минут напряженных подсчетов.
– Точно? – недоверчиво уточнил я. – Не хотелось бы потом слышать, что ты немного ошиблась и что осталось немного, а на самом деле придется ехать несколько суток.
– Нет, все точно. Два дня. Хотя я и бывала там один раз, но хорошо запомнила дорогу, – заверила рыжая, но без особой уверенности.
Ясно, похоже, и впрямь придется в планы внести коррективы на случай возможной задержки.
Это не значит, что несостоявшаяся ведьма пыталась обмануть. Не такая она дура, чтобы играть с огнем. Просто старалась уверить, что не обманывает. Хотя могла в мелочах ошибаться.
Ладно, черт с ней. Время есть, до сдвоенного полнолуния еще далеко. Успеем.
Додумать не успел, издалека донеслись неясные звуки.
– Что это? – я привстал в седле.
Дорога продолжала бежать грязной змейкой среди пробивающейся к солнцу весенней распутицы. Через триста метров тракт делал крутой поворот, уходя к холмистой местности.
Вот идеальное место для внезапной засады.
Надо сворачивать, а то как бы и вправду не нарвались. Логика логикой (про две шайки в одном крае), но подстраховка не повредит.
Взмах рукой, и небольшой отряд сменил курс, сходя с дороги и двигаясь к вершине ближайшего холма.
Отдавая приказ, думал зайти сбоку и увидеть еще одно нападение (на этот раз вживую) на очередной купеческий караван (бывает, ошибся, популяция разбойников в этих краях оказалась неожиданно большой на одну квадратную лигу), однако действительность превзошла все ожидания.
Мы выехали на взгорок, затем еще на один, после еще, пока наконец не достигли вершины самой высокой возвышенности.
– Это что, город? – с недоумением протянул один из солдат.
Я быстро взглянул на Винару. О городе она не предупреждала. Почувствовав на себе косой взгляд, рыжая поспешила пояснить:
– Это Антервиль, мы должны были объехать его с северо-запада, не заезжая внутрь.
Так, ясно. Я приложил ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца, чтобы внимательнее оглядеться.
Город находился примерно в полулиге от нас, располагаясь в небольшой низине. С юга и востока к нему подступал лес (довольно редкий и мелкий, как на мой взгляд, больше похожий на рощу, чем на полноценную чащу с могучими деревьями), на западе тянулись поля (пока не обработанные, но явно заложенные под пашню), на севере тянулись холмы (откуда мы прибыли).
Диспозиция ясна. А впереди лежал небольшой город с высокими стенами из серого камня. Находящийся в настоящей осаде.
Да, чертов город осаждала небольшая армия. Шум от нее мы и услышали. Точнее торжествующий рев, прилетевший издалека. Если не ошибаюсь, причиной восторга стало завершение строительства тарана.
– Большая бандура, – оценил я, вглядываясь в конструкцию, установленную перед наглухо запертыми городскими воротами.
Со стен выглядывали защитники и, кажется, что-то кричали в сторону осаждающих. Из двух сторожевых башен лучники вели обстрел, но подготовка к штурму бойко продолжалась. Жидкие залпы не могли поколебать