раньше…
Время остановилось…
Краем глаза Лина увидела загорелого юношу, что сидел на одном из барханов, рядом с полуразрушенной ступенчатой пирамидой. Юноша помахал ей рукой и улыбнулся.
Будто в замедленной съемке Синта вскинула руку… Эд метнулся к сидевшей на земле Вики… Лина и Чарна тоже кинулись к подруге… Даин Тракир, Лорри Вестаран и остальные лишь повернули головы в её направлении…
Никто из них, несмотря на все их способности, не успевал опередить крупнокалиберную разрывную пулю, выпущенную «Командором». Его точный выстрел должен был разнести Вики голову, делая бесполезными все инъекции…
Но пуля не долетела. Лина видела, как взявшийся из ниоткуда юноша, тот самый, что махал ей, закрыл Вики собой. Окровавленный, он рухнул на землю. И, когда глаза его подёрнулись пеленой, юноша бесследно исчез, будто его и не было…
Лина зажмурилась и потрясла головой. Но не одна она стала свидетелем этой сцены. Когда время продолжило свой привычный бег, все с недоумением смотрели друг на друга, не понимая, что произошло, и куда угодила пуля. Они бросились к Вики, но с девушкой всё было в полном порядке. Вероятнее всего, это означало, что «Командор» промахнулся…
– На этот раз я опоздал… – послышался вдруг чей-то голос.
Корнир Морнис, нахмурившись, стоял поодаль.
Синта прищурилась.
– Как ты здесь? – произнесла она.
– Почувствовал… – ответил он. – Тебе снова нужна моя помощь…
Ведьма хмыкнула.
– Не мне… – наклонила голову она. – На этот раз ничего подобного…
Вики растерянно смотрела на Чарну, которая трясла её за плечи. Слишком часто её сегодня трясли. Но вдруг девушка почувствовала, как что-то скользнуло по её телу, а затем упало на песок.
Медальон. «Щит Ардара»…. Тот самый, что передал ей Чалонг. Всё это время этот медальон, не касаясь цепочки, каким-то непонятным образом висел на её груди. Теперь же он лежал в пыли, и выглядел самым обыкновенным – просто небольшой золотистый диск…
Вики подняла его и сжала в ладони. Это была память о Чалонге. Но ведь…
То, что медальон лежал у её ног, могло означать лишь одно: Танакис, про которого говорил куратор, исполнил свою клятву. Пуля Шата Барту… Странно, что он промазал с такого расстояния…
Девушка несколько раз судорожно вдохнула, и, наконец, дыхание её выровнялось. Мысли неистовым роем носились у неё в голове.
– Ты в порядке? – продолжала трясти её Чарна.
– Да, – кивнула Вики. – Со мной всё хорошо…
С девушкой и правда всё было в полном порядке, чего нельзя было сказать о «Командоре». Тело его недвижимо лежало на песке.
Заметив встревоженный взгляд подруги, Чарна поспешила её успокоить.
– Он не через такое проходил… – начала было она, но вдруг нахмурилась. – Но почему, собственно…
– Он не принадлежит себе, – ответил Корнир Морнис, – поэтому больше не может оставаться с вами. Я о нём позабочусь… – Взглянув в глаза Синте, он добавил: – Позже обсудим…
Под всеобщие удивлённые взгляды Корнир Морнис направился туда, где лежал «Командор», и, как пушинку подхватив безжизненное тело, исчез вместе с ним. Эд, прищурившись, наблюдал эту сцену.
Когда все более-менее пришли в себя после случившегося, они вернулись к Стафирре, которая всё это время продолжала висеть в воздухе, обвитая огненной змеёй Синты.
Сама же ведьма обратилась к Эду:
– Забери профессора и Йотта, а то мы совсем забыли про них.
Эд хлопнул себя по лбу.
Он искренне надеялся, что его друзей не сожрали. Впрочем, зверьё на планете Хорос было не слишком агрессивным, не то, что на Хитоне, где они сейчас находились – из-за развалин древних пирамид на незваных гостей уже смотрела пара дюжин голодных глаз.
В своё время Хитон был колыбелью одной из древнейших цивилизаций в этой Вселенной. И остальным очень повезло, что они не столкнулись с её представителями… Землянам, Долнонцам и всем им подобным жители Хитона показались бы форменными чудовищами. Они были намного сильнее, намного агрессивнее… Они были несравнимо более живучи, и намного лучше подходили для экспансии.
Но эта цивилизация выродилась, презрев древние заветы, которые посчитала бессмысленными сказками. И на этот раз, пожалуй, это было не так уж плохо…
К счастью, все опасения Эда насчёт профессора Моргимерта и Йотта оказались напрасными. Взлёт корабля надолго распугал любопытных зверей, так что никто не посмел приблизиться к тому месту, чтобы ими полакомиться.
И всё же оба были напуганы и сердиты.
– Это безответственно, друг мой! – начал профессор Моргимерт, как только Эд успокоил его, что с Вики всё в порядке. – А что, если бы с вами и с остальными что-нибудь случилось?! Вы хоть представляете, на какую судьбу обрекли бы нас тогда?
– Ну, вам пришлось бы добраться до моего замка, – улыбнулся Эд, – а там, в ангарах, нашлось бы то, что позволило бы вам отправиться на обитаемую планету. Йотт же об этом знает…
Профессор сдвинул косматые седые брови и глянул вниз, туда, где переминался с лапки на лапку его пушистый товарищ.
– Вы что, знали про корабль?! – накинулся на него профессор. – Почему же вы ни слова мне не сказали!
– Простите… – вздохнул Йотт. – Я чего-то так перепугался, особенно когда увидел те глаза…
– Не было там никаких глаз! – возразил профессор. – Сколько раз я должен вам это повторять?! Это – лишь ваши страхи!
– Да, но… – начал было Йотт.
Эд снова улыбнулся и поспешил примирить их.
– Давайте забудем это, – произнёс он. – Обещаю, что больше такого не повторится…
Он подхватил их под руки, и они втроём оказались на планете Хитон, среди полуразрушенных колонн и древних пирамид.
Синта тем временем освободила Стафирру. Та желала убить Вики не по своей воле, и теперь переживала из-за случившегося.
– Очень хорошо, что однорукий промахнулся, – говорила она. – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта девушка, – она указала на Вики, – погибла…
– Да это понятно, – ухмыльнулась Чарна. – Никто из нас не хочет умирать…
Чарна всё ещё находилась под впечатлением от поступка «Командора», которому она не могла найти подходящего объяснения. «Неужели всё это время кто-то дёргал его за нитки?» – недоумевала она.
Остальные члены отряда, во главе с Ричи, сидели поодаль, на камнях, и что-то живо обсуждали. По всему, было видно, что случившееся с Шатом Барту потрясло их до глубины души.
– Вы не понимаете… – помолчав немного, произнесла Стафирра. – Смерть этой девочки способна пошатнуть само Мироздание…
Она откинула свой капюшон, открыв гладкий, чуть вытянутый к затылку череп с двумя продольными костяными наростами.
Синта и Эд, который успел присоединиться к обсуждению, переглянулись.
– А какое ты имеешь к этому отношение? – спросила у Стафирры Синта.
– Я должна