— Вряд ли Лодвиг Вангангер отступит так просто. Кроме того, ты помолвлена. Рано или поздно командующий Восс станет значимой частью твоей жизни.
Вот мы и подошли к самому неловкому моменту.
— Я всё собиралась ему отказать и не отказала. Эрик, со мной что-то странное творится…
Он приложил пальцы к моим губам.
— Не надо оправдываться. Выйти замуж за командующего — правильный ход, а если Нортон тебе приятен, то так даже лучше. Мне было бы больно, если бы ты насиловала себя в подобном деле.
— Пока не знаю, чего ожидать от него… в интимном плане. А ведь ещё есть Тадиус и Ниан.
— Ирина, — Эрик понимающе улыбнулся, — я и не рассчитывал быть единственным.
— Правда?
— У тебя не такая жизнь, чтобы это было возможно, а на Брионе семьи строились по-разному. Мой отец имел двух жён, а я двух матерей. Даже не знаю, какая была настоящей. Женщины тоже могли связать жизнь с двумя или тремя мужчинами. Что касается Коалиции, то здесь хозяева спят со многими рабами и не испытывают угрызений совести.
— Твой рабский статус в нашем случае не считается.
— Хорошо, но от своих слов я не отказываюсь.
Эрик казался искренним, и у меня отлегло от сердца. Пусть я по-прежнему считала себя совершенной развратницей, мне было спокойнее знать, что он не затаит обиды.
Вспомнилось, что я хотела сделать во время нашего первого разговора в этом кабинете.
— Садись-ка сюда, — указала на кресло и вызвала по коммуникатору Лейлу.
Через пять минут девушка явилась с подносом, на котором стояли две чашки и пузатая ёмкость с горячим напитком, аналогом чая.
— Больше никто не запретит мне вести с тобой беседы по-человечески, — торжественно объявила я, налила ароматную жидкость в чашку и протянула её Эрику. — Рассказывай. Зачем ты был нужен военным?
— Сам до конца не разобрался, — вздохнул Эрик. — Мне велели сделать перевод шести маульских текстов и показывали картину единства Тринадцати.
— Тринадцати чего?
— Кубов. Сейчас объясню.
Эрик начал говорить, и я внимательно выслушала всё, что он поведал о роли куба в культуре маулов, а также о своей работе над переводом древних текстов.
Картина складывалась странная.
Выходило, что Коалиция обнаружила нечто, в чём не смогли разобраться её многочисленные учёные, причём находка либо имела военную ценность, либо несла угрозу. Зачем иначе привлекать армию, которая определённо играла в происходящем ведущую роль?
Чтобы найти ответы на неизвестные вопросы, коллеги Нортона не побрезговали даже привлечь в качестве консультанта презираемого раба.
Сначала они расспросили его об имевшем сакраментальное значение рисунке, затем отдали на перевод странные тексты. Эрика всерьёз беспокоило, что дело касалось духовных и философских понятий, которые чтил его Орден, но недооценивала Коалиция.
— Есть хоть какие-то предположения, с чем они имеют дело? — спросила я.
— Сначала думал, что они нашли ещё один Брион, — произнёс Эрик. — В смысле планету с хранилищем неизвестных маульских технологий, храмами и архивами. Но потом Геон Дал кое-что сказал…
— Геон Дал? Наставник Сабрины?
— Да, он приходил, чтобы обсудить мой перевод. Мы хорошо поговорили. Геон Дал похож на моего учителя, поэтому под конец я решился задать вопрос. Его ответ тебе не понравится.
Эрик повесил голову и отставил чашку. Мне стало не по себе.
— Говори уже, — поторопила я.
— Геон Дал сказал, что учёные расшифровали маршрут, хранившейся в центральном нейроузле кокона халамитов. Того самого, где нашли животное, которое подарил тебе командующий.
Я окаменела. Никак не ожидала услышать такую новость, ведь времени прошло немного и оставалась надежда, что сложности в расшифровке не позволят Коалиции добраться до Земли.
— О боже... Нет-нет-нет...
— Ирина! — Эрик вскочил с места, через секунду оказался на полу рядом со мной и зажал мою ладонь между своими. — Я много думал и уверен, что паниковать рано. Мы пока не знаем, куда именно вывели Коалицию найденные координаты. Откуда столько суеты со стороны военных? Они, конечно, всегда на передовой, но твоя планета, как я понял, не несёт угрозы. Зачем им мои знания о языке и культуре маулов? Тут что-то не сходится.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Тепло его рук согревало.
— Надо всё выяснить, — сказала я. — Меня тоже могут сделать консультантом, потому что у Сабрины репутация блестящего учёного. Нортон опасается моего разоблачения, но до сих пор я держалась. Уверена, ничего страшного не случится. Ты будешь помогать мне, а я, в отличие от тебя, смогу задавать вопросы.
— Опасность всё же есть, — Эрик тяжело вздохнул. — Военные привлекли к работе как минимум одного человека, предавшего Орден Познающих. Его зовут Тит. В Ордене он носил ранг Посвящённого, третий по значимости после Мудрецов и Старейшин. Если он увидит твой браслет, то поймёт, кто ты, с одного взгляда. Думаю, ему будет достаточно и упоминания о странной болезни Сабрины Вангангер.
— Тогда он уже мог всё узнать и смысла прятаться нет. Я буду осторожна. Завтра же свяжусь с Геон Далом и Нортоном.
— О своей планете ему не расскажешь?
— Нет, пока не станет ясно, что всё-таки происходит. И кстати, о браслете. Человек по имени Гаспар Марград просит встречи со мной. Мы договорились на завтрашний вечер. Закари Тал'тон думает, что Гаспар предложит купить у него четвёртый свиток. Я читала твой перевод трёх других, но мало что поняла. Ты действительно думаешь, что браслет можно "переключить"? Это называется "связывание жизнью"?
— Возможно, мой перевод отражает не всю суть, но да, очень похоже на то, — кивнул Эрик. — Нам нужен четвёртый свиток. Тогда всё станет ясно.
— Гаспар Марград не спешит с ним расставаться и зачем-то хочет разговора со мной. Будь завтра рядом, хорошо?
— Конечно, Ирина.
— Между прочим, и это ещё не всё. Без тебя тут такое случилось!
* * *
Тадиус
Тадиус застал Ниана за очередными художествами. Окинул парня хмурым взглядом, но не нашёл, к чему придраться. После сделанного внушения Ниан перестал заплетать волосы и прятаться под одеждой, а его рисунки радовали госпожу. Озвученная вчера идея с обучением Ниана казалась Тадиусу опасной, поскольку парень тянулся к свободной жизни и распускать его было нельзя, однако Ирина едва ли сочла бы эти доводы убедительными.
Тадиус не желал Ниану зла и понимал, как ценна редкая для раба возможность получить образование, просто его терзала неправильность происходящего и, сколько он ни старался, не мог унять метущиеся мысли и опасные желания. Сейчас, когда внутреннее напряжение приближалось к пику, Тадиус не знал, куда себя деть. Весть о возвращении Эрика стала новым ударом, хоть и была неизбежной. Рядом с ним у Тадиуса оставалось ещё меньше шансов заинтересовать госпожу. Её успокаивающие слова и жесты виделись прелюдией к скорому отлучению от спальни. Тадиус знал, что она не продаст его, и ценил возможность быть её телохранителем, вот только легче от этого не становилось.
Идея нарваться на наказание по-прежнему его не оставляла, однако сегодня стало ясно, что это почти невозможно. Госпожа простила крайне серьёзный проступок рабу, которого едва знала. Сабрина не оставила бы на спине и руках Рея живого места, Ирина готова была отпустить мальчишку и без заступничества киборга. Мыслимо ли такое?
Своим поведением и поступками она ломала все порядки и устои. Чтобы разозлить её Тадиус должен был сделать нечто из ряда вон выходящее, но здесь имелись пределы. Намеренно он бы никогда не перешёл ту грань, за которой мог обидеть хозяйку, навлечь на неё опасность, причинить серьёзный вред имуществу. Затевать драку тоже не хотелось, ведь так Ирина могла усомниться в его надёжности и лишить должности телохранителя.
— Тадиус, — осторожно окликнул его Ниан.
— Чего тебе? — буркнул он.
— Ты всё ещё злишься на меня?
— Нет.
— Что тогда случилось? Госпожа недовольна тобой?